Серый Рыцарь, оставив стулья, бросился на помощь. И напоролся на выставленный посох.

Огненный шнур пронзил бегущего человека, выжег в груди страшную дыру. Серый Рыцарь умер, не успев ничего понять.

— Рад знакомству, Рональд, — сказал Белиал, отступив в сторону и позволив упасть обоим телам. — Надеюсь, у тебя все будет в порядке.

Он приоткрыл дверь, снова выглянул в коридор — в доме, кажется, никто ничего не услышал.

— Пора прибраться и убраться, — пробормотал Белиал и взмахнул посохом, запустив в густой полумрак двора тучу огненных мух. Светящиеся насекомые взмыли под потолок, а потом, подчиняясь жестам мага, разделились на два роя и, спикировав вниз, облепили мертвые тела.

Маг не стал дожидаться, пока мухи расправятся с трупами. Он пробормотал что-то, махнул рукой, щелкнул пальцами, и шагнул в сферу открывшегося портала, похожую на сияющий мыльный пузырь.

Белиал спешил. Ему еще предстояло кое-что выяснить.

Жизнь в неведении — не жизнь. Кто живет в неведении, тот только дышит.

Лион Фейхтвангер

Малыша Танк забирал сам.

В палате было прохладно. Пес лежал на постели, укрытый одеялом. На его затылке скалилась золотистыми контактами черная нашлепка нейроконтактера.

— Мы его обездвижили, — сказал первый врач.

— Через пару часов он придет в себя, — добавил врач второй.

Операция проводилась в обычном медицинском центре, но хирурги со всем необходимым оборудованием были присланы корпорацией.

— Обычно мы делаем подобные операции в специальных лабораториях. Вы, наверное, понимаете, что животные все разные и в некотором смысле работать с ними сложней, чем с людьми. Но с вашим псом особых трудностей не возникло, тем более, что технология «Цербер» в первую очередь отлаживалась именно на крупных собаках.

— Когда можно будет подключить его к сети?

— Дней через пять. Спешить с этим не следует. Подробные инструкции вы найдете в кейсе.

Серебристый кейс стоял у кровати. Танк уже знал, что в нем находится все необходимо для подключения Малыша к новым реальностям.

— Если появятся какие-то проблемы — вы знаете, куда обращаться, — сказал первый хирург.

— Будем рады, если вы дадите нам возможность хоть иногда наблюдать пса, — сказал второй хирург. — Вы, наверное, понимаете, что каждая такая операция уникальна и представляет научный интерес.

— За людьми надо наблюдать, — пробормотал Танк.

Они перенесли пса на застеленную белой простыней каталку. И втроем направились к лифту. Встречные медсестры и нянечки смотрели на них с удивлением и интересом. Такого пациента в их заведении еще никогда не было.

1

Земля отпустила его, и он сделал первый вздох. Свежий воздух ожог легкие, и боль разбудила его память.

Он вспомнил свое имя и имя своего врага. Он вспомнил, зачем пришел в этот мир, — за чем всегда сюда приходил.

Он застонал, заскрипел зубами и открыл глаза. Он увидел деревья, кусты и траву, серое небо и пряди стелющегося тумана; он увидел свою руку, скребущую землю, и испугался ее.

Страх придал ему сил, и он выполз из ямы, похожей на большую старую кротовину.

А потом он увидел уродливые фигуры, вышедшие из кустов, и понял, что сейчас надо будет защищать свою жизнь. Он поднялся на ноги, развернул плечи и стиснул кулаки.

Упыри кинулись на него.

Глеб прыгнул им навстречу.

Ему не нужно было оружие — кулаки его были словно кувалды, пальцы — будто клещи. Холодное сияние облило его кожу, придав ей каменную крепость. Растянулось, загустело послушное время.

Ударом ноги опрокинул он одного упыря. Другому смял кулаком оскаленную морду. На третьего налетел всем телом, отшвырнул на несколько метров. Четвертому раздавил горло…

Их было шесть. Он избивал их, убивал, но они не умели умирать сразу, и все лезли и лезли на него, рыча, щерясь, не обращая внимания на мощные удары и страшные раны.

Сознание Глеба полностью растворилось в схватке, и он не замечал, что с высокой сосны кто-то азартно кричит и хлопает в ладоши:

— Давай, давай, Богоборец! Разделывай их!..

2

Сознание его прояснилось, и он снова увидел небо — по нему медленно плыли облака, похожие на горы розового зефира.

— Привет, — сказало небо, и Глеб удивился.

— Привет, — ответил он чуть слышно.

— Как себя чувствуешь? — между небом и лицом Глеба вклинилась чья-то голова. — Подняться сможешь?

Глеб понял, что приветствовало его не небо, а этот незнакомый человек, и спросил:

— Что со мной?

— Ты дрался с упырями, израсходовал все свои силы и потерял сознание. С тобой это бывает. Ну а я, как мог, привел тебя в чувство.

Только сейчас Глеб вспомнил схватку с нежитью и подумал, что память подводит его.

— Я — Белиал, — представился незнакомец. — Я меня много других имен, но это самое ходовое. Ты меня, наверное, не помнишь, но мы с тобой знакомы давно. — Он помог Глебу сесть и продолжил:

— Ты еще не вполне пришел в себя. Но скоро освоишься и поймешь странное — все твои воспоминания ложны. Ты думаешь, что ты Двуживущий — человек, пришедший в Мир, чтобы играть. На самом деле ты часть этого мира. Ты — программа…

Глеб не вполне понимал, что говорит Белиал, но от его слов делалось неуютно.

— …Ты всегда появляешься на этом месте. Твое настоящее имя — Богоборец. Ты — уникальный персонаж, роль твоя важна, но мало кому известна. Я же — твой друг, твой обычный спутник. У меня есть бумага, в которой ты сам подтверждаешь это…

Глеб огляделся. Он увидел черную яму и вспомнил, как выполз из нее. Увидел тела упырей и ему во всех подробностях представилось, как он бил, рвал, ломал их голыми руками.

Вокруг стояли деревья, качали кронами, словно осуждали его. За стволами виделась петля дороги.

— Нам надо отсюда уходить, — сказал Белиал. — Это Черное Урочище, неприятное место. Задержись здесь — и эта земля заберет все твои силы. Можешь встать?

Глеб с немалым трудом поднялся на ноги. Белиал посмотрел на него, покачал головой:

— Чую, далеко ты не уйдешь. — Он поднял с земли белый посох, взмахнул им, прошипел что-то, и Глеб почувствовал, что теряет опору под ногами. Волшебная сила приподняла его на полметра, крепко спеленала, не позволяя шевельнуться. Радужный шар, похожий на мыльный пузырь, сорвался с конца посоха и, раздуваясь, медленно поплыл к Глебу.