за стол, как послышался скрип ворот. Чачи выглянула в окно, и у нее подкосились ноги: во двор входил Макар Чужган. За ним шли урядник и стражник. Чачи оглянулась по сторонам, метнулась к двери, но было поздно — в сенях хлопнула дверь. Чачи бросилась на печь, забилась в самый дальний угол и загородилась валенками.

В избу ввалились Макар, аркамбальский урядник Варлам Яковлевич, Япар, десятский и тетка Ведаеи. Два стражника остались снаружи: один во дворе, другой на улице.

— Хлеб да соль, отец! Хлеб да соль, мать! — сказал Макар.

— Да будет так… Макар, — ответил Яшай. Назвать его зятем у него язык не повернулся. — Садись, отведай нашей хлеб-соли.

— Я нынче приехал не угощаться, я приехал за женой, за своей законной, за венчанной.

«Чего он врет, мы не венчались…» — подумала Чачи, и сердце в ее груди затрепетало, как испуганный заяц.

— Чачи в клети, что ли? — спросил Макар.

— Нет ее… — пробормотал Яшай. — Сами не знаем, где она…

— Хватит! — прикрикнул на Яшая Варлам Яковлевич. — У нас нет времени разговаривать с тобой. Сейчас же отдай дочь ее законному мужу. Нет такого закона, чтобы жена жила отдельно от мужа.

— Я, как полагается, по-человечески, проводил к нему свою дочку. А что он не справился с собственной женой, тут я ни при чем…

— Обыскать дом! — приказал урядник.

Япар полез в подполье. Чиркая спички, обшарил все углы.

— В подполье нет.

— Искать везде!

Чачи замерла на печи ни жива ни мертва.

Япар заглянул на печь, пошарил рукой. Чачи слышала совсем рядом его дыхание. «Ну, теперь попалась», — решила она и закрыла глаза.

Но Япар не заметил ее. В избе было темно, а на печи и того темнее. Темнота спасла Чачи.

— Наверное, в клети спряталась, — сказал Макар.

Открыли клеть, перекидали все, что там было. Потом переворошили сено на сеновале, в огороде перещупали кучи картофельной ботвы.

В этой суматохе Япушу удалось ускользнуть со двора. Он побежал к Григорию Петровичу.

Учитель ожидал Чачи к обеду. Япуш рассказал ему о том, что творится у них в доме.

Когда Григорий Петрович вбежал во двор Яшая, урядник со стражником стояли посреди двора. С огорода к ним подошли Макар и Япар.

— Нет ее нигде, — зло сказал Япар.

— Кого вы ищете? — спросил Григории Петрович.

— Чачи, — ответила Яшаиха, — ищут, будто она украла что…

Григорий Петрович повернулся к уряднику.

— Господин урядник, вы ищете напрасно, их дочь находится у меня. Я женился на ней.

— Как женился? Кто венчал?

— Мы живем без венчания.

— Да как ты смеешь жить с чужой женой? Вот ее муж, она обвенчана с ним.

— Это ложь!

— А я говорю: обвенчана! Вот что, господин учитель, лучше отдай жену мужу без спору. Темная марийская девка тебе не пара, ты найдешь себе образованную барышню.

— Это не ваше дело, господин урядник.

— Не отдашь по-доброму, заберем силой.

— Попробуйте.

— Понятые, кончай обыск! Девка у учителя, — крикнул урядник.

Яшаиха облегченно вздохнула.

— Ну, господин учитель, — продолжал Варлам Яковлевич, — не упрямьтесь, подчинитесь закону.

— Нет такого закона, чтобы силой уводить девушку из дома.

— Девушку — нет, а собственную жену — есть. Да чего говорить с тобой! Понятые, айда к учителю!

— Школа заперта, Господин урядник. Но даже если бы она была открыта, обыск производить я не позволю. У вас имеется ордер на обыск?

Варлама Яковлевича охватило бешенство. Если бы перед ним был простой мужик, он, не задумываясь, пустил бы в ход кулаки, но Григорий Петрович — учитель. Конечно, учитель — невелика птица, но его просто так не возьмешь, он враз настрочит куда надо жалобу, потом расхлебывай. «Придется просить помощи у станового», — подумал Варлам Яковлевич.

— Ну ладно, господин учитель, пока прощайте, но скоро мы с вами встретимся снова.

Урядник пошел — со двора, за ним потянулись все остальные.

Макар был очень удивлен. таким оборотом дела. Опять он опозорился, Тогда, в клети, хоть люди на видели, а тут вон сколько народу собралось… Во дворе, возле ворот стояли мужики, бабы, ребятишки — кто шел на поле, кто по воду, так и стоят с серпами, с ведрами. Макару кажется, что они нарочно пришли, чтобы посмеяться над ним. Многие из них действительно посмеивались. Григорий Петрович тоже улыбался.

Макар почти побежал со двора.

Народ стал расходиться.

— До вечера еще хоть сколько-нибудь успеем нажать, — проговорила одна женщина, поглядев на солнце.

Толпа возле дома Яшая растаяла.

— Где Чачи? — спросил Григорий Петрович.

— На печи, — сказала Яшаиха.

Григорий Петрович вошел в избу. Чачи с рыдания» ми бросилась ему на шею.

— Не плачь, Чачи, они больше не придут сюда, — успокаивал ее Григорий Петрович. — Не бойся, я тебя никому не отдам.

Понемногу Чачи успокоилась, перестала плакать. Яшаиха подложила углей в остывший самовар. Но едва сели за стол, как дверь отворилась, и в избу вошел стражник.

Чачи побледнела.

— Григорий Петрович, тебя становой к себе требует.

— Ладно.

— Он велел сейчас же прийти.

— Сейчас приду.

Григорий Петрович надел на голову картуз.

— Кто бы ни пришел, без меня Чачи никому не давайте. Заприте ее в клеть. Так будет спокойнее.

Становой пристав предложил учителю стул.

— Как же вы, Григорий Петрович? Что же вы делаете? Зачем вы держите у себя чужую жену?

— Константин Ильич, она не жена Макару.

— Как не жена? Вот выписка из церковной книги о венчании.

Григорий Петрович удивился, увидев выписку, сделанную по всей форме, с церковной печатью, с гербовой маркой. Он внимательно прочитал выписку и облегченно воскликнул:

— Выписка фальшивая! Она выдана в Морках, а их приход — в Арине!

— В какой приход они входят, мне не известно. Если они совершили подлог, то ответят по закону. Но передо мной официальный документ, и я по закону обязан помочь Макару Чужгану возвратить домой законную жену. Вы, конечно, можете обжаловать мои действия. Впрочем, могу предупредить, вы ничего не добьетесь, у вас на эту женщину нет никаких прав.

— Но мы же любим друг друга! А Макара она не любит.

— Для закона этого недостаточно. Она могла отказаться выйти замуж за Макара во время венчания.

— Но они не венчались!

— Извините, Григорий Петрович, я вынужден больше верить документам, чем вашим словам. Кроме того, в Аркамбале всем известно, что дочь Якова Никифорова вышла замуж за Макара Чужгана. Будьте благоразумны, не ищите себе лишних неприятностей. Вы — взрослый человек и понимаете, как бы закон ни был суров, он все равно — закон. А с законом шутки плохи.

Григорий Петрович растерялся. Неужели придется отдать Чачи в руки