Проводники быстро и очень проворно раскинули лагерь и возвели почти дюжину черных шатров из козьих шкур, пока женщины разводили огонь и готовили ужин.

Марджана распрягла лошадь, задала ей корма и воды и размяла ноющие ноги, пройдясь вокруг лагеря. Несмотря на жару и отсутствие растительности, вечер был таким мирным, что путешествие, пожалуй, могло прийтись ей по душе. Только мысли о Кариме и Мехмете портили настроение девушки — подруга томилась в плену, а любимый ее старательно избегал.

— Скажи мне, — спросил Кром, провожая девушку к самому большому шатру, — шейх успел свыкнуться с жизнью на острове?

— Думаю, да, — обронила Марджана, не собираясь выдавать чужих секретов. — И похоже, ему там очень понравилось.

— Как по-твоему, он присоединится к нам?

Так вот о чем беспокоится Кром! Он с самого начала предлагал мэтру Гуайомэру подумать о вступлении Мехмета в орден и именно поэтому уговорил старинного друга приехать на Эгрипос.

— Не уверена, — честно ответила Марджана. — Сначала ему придется преодолеть множество неприятных воспоминаний, связанных с войной. Все будет зависеть от того, как быстро мы освободим Кару.

Сидя на тростниковом коврике между Кромом и Странником, Марджана с аппетитом поглощала простую, но вкусную еду: кускус с овощами, оливки, бобы, маринованные в масле и уксусе, золотистые спелые финики. Потом были поданы маленькие чашечки густого черного кофе. Мехмет и Влад продолжали уточнять детали плана, стараясь предусмотреть все до последней мелочи. Но девушка знала, что если дела пойдут плохо, им придется положиться на сообразительность и опыт, чтобы вызволить всех из беды.

— Завтра вечером, — наконец заговорил Влад, — мы раскинем лагерь в оазисе Мерез. Наутро оставим там караван, и только двадцать человек отправятся к крепости.

— Сколько времени займет этот переход? — спросил Странник.

— Девять, самое большее десять часов, — ответил Влад. — Нам нужно добраться до горной крепости Кемала к концу дня, пока еще светло. Главу племени зовут Кемал аль-Малика. Он правит одним из самых могущественных племен в Танисе. К тому же он чрезвычайно гостеприимен — я на прошлой неделе побывал у него, якобы в поисках чистокровных кобыл. Он знает много языков, уважает науку и знания. А уж о всевозможных новинках в мире оружия и говорить нечего — он, думаю, первым во всей Африке взял в свое время в руки пищаль…

— Этот перевал — единственная дорога к крепости? — спросил Мехмет.

— Да. Туареги разводят скот, а их мужчины считаются свирепыми воинами. Крепость Кемала больше похожа на укрепленный город, защищенный с одной стороны горным склоном и выходящий на узкую плодородную долину. Полуденный путь круто поворачивает на закат, а потом раздваивается: одна дорога ведет к Танису, другая — на восход.

Мехмет кивнул, а Влад продолжил:

— Шейх поведет группу с полуночного перевала. Перейдя долину, они приблизятся к стенам города.

— Но никто не сможет попасть внутрь? — уточнил Кром.

— Нет, — покачал головой Влад. — Мейт может взять с собой всего несколько человек — он же охотник, а не полководец. Остальным, в том числе и тебе, Кром, нужно будет раскинуть лагерь у ворот в долине. Мне же придется остаться по эту сторону горы, чтобы прикрывать отступление.

— А что будет, когда мы попадем в крепость? — допытывался Аякс.

— Мейт — богатый путешественник и охотник. Когда Кемал примет его, он попросит проводника по горам, где водятся львы. А вы, в благодарность, конечно, предложите ему в обмен дюжину мушкетов.

— Но если ему этого покажется мало? — спросил кто-то.

— Можете дать ему больше. В ящике их три дюжины. Их мы оставим Кемалу как плату за оскорбление гостеприимства и похищение пленницы у него из-под носа. Но я сомневаюсь, что спорить придется долго. Туареги воины, а не торговцы. Надеюсь, Кемал посчитает ваше предложение щедрым и справедливым.

— Надеюсь, что так, — сухо пробормотал Странник.

— А что делать мне? — вмешалась Марджана. Влад задумчиво свел брови.

— Ты будешь рабыней Мейта. Несомненно, на ночь тебя отошлют в гарем. Тебе придется постараться — найти ханым Кариму, объяснить, что мы задумали, и устроить ей побег. Если что-то пойдет не так, тебе нужно будет известить шейха. Вам придется на месте решать, что делать дальше. Если же все будет в порядке, он даст сигнал Аяксу и Ферре, что можно продолжать.

Марджана рассматривала рисунок Влада.

— Насколько хорошо охраняется женская половина?

— Возможно, совсем не охраняется. Женщины туарегов не содержатся под замком, как невольницы в османских гаремах, так что похитить Кариму будет нетрудно. Главные трудности начнутся потом, когда нужно будет незамеченными выбираться из крепости. Поэтому следует сделать все возможное, чтобы избежать погони. Вы начнете с того, что переоденетесь мужчинами. В вашем багаже, Марджана, спрятаны два черных бурнуса и тюрбаны. В полутьме вы сможете сойти за воинов.

— Но дом Кемала, похоже, окружен стеной, — заметила она.

— Так оно и есть. Видите дворик вот здесь, на полуночи? В этом месте стену легко перепрыгнуть. Мейт поведет вас с Каримой к конюшне, где будет ждать Ферра с лошадьми, а тем временем… — Влад взглянул на Сантоса: — Вы, как слуга и одновременно грум Мейта, выведете из строя лошадей, чтобы за нами не погнались. Марджана, вы сказали Сантосу, что делать?

Она кивнула.

— Траву, которую я привезла, можно подсыпать в еду или воду. Зелье не причинит особого вреда, только вялость и легкая дурнота, которые пройдут через несколько часов.

— Сколько времени придется ждать, пока зелье подействует?

— Час, может быть, чуть больше.

— Но ведь в крепости немало лошадей. Кемал наверняка бросится в погоню, — проговорил Аякс. Теперь, когда до цели было рукой подать, следовало быть точным и осторожным.

— Вот поэтому и нужно отвлечь Кемала, — пояснил Мехмет. — Его следует заманить подальше от дома и чем-то занять. Временно лишившись главы, туареги вряд ли бросятся за нами в погоню.

— Под словом «отвлечь» вы подразумеваете взрыв?

— Совершенно верно, причем в самой дальней части крепости. Как глава племени, Кемал первым поспешит узнать, что произошло. Если повезет, он и его воины будут настолько заняты, пытаясь определить, откуда исходит угроза, что мы сумеем незаметно проскользнуть в ворота.

— А дальше? — не унимался Странник. — Меня не должны найти после взрыва.

— Как только подпалите шнур, скорее бегите к воротам. Но прежде решите, куда именно будете бежать, — добавил Мехмет.

Тот кивнул.

— Ворота на ночь запираются, но охраны там немного. Я видел всего двух часовых. Аякс, ты свяжешь этих молодцов и откроешь ворота. А уж потом занимайся своими хлопушками.