В дверь осторожно постучали. Дождавшись разрешающего «да», в кабинет скользнул невзрачный мужичонка в синем комбинезоне, лысый, с испуганными глазами. Увидев, во что превратился кабинет директора департамента образования, он остановился, втянув голову в плечи, разинул рот. Заметив Консультанта, ойкнул и попятился на подгибающихся ногах, ухватился за дверной косяк. Комиссару показалось, что еще немного – и уборщик грянется без сознания.

«А ведь и правда, – подумал он вдруг. – Какая пропасть между мною и этим типом! В чем его… пред-на-зна-че-ни-е… если вникнуть? Что он может привнести в мир? На него даже смотреть противно… Кто-то важен, а кто-то ничтожен, такова жизнь. Видно, не только у нас, у людей…»

Ему показалось, что Консультант усмехнулся. Он рывком обернулся: нет, лицо Консультанта оставалось бесстрастным. Комиссар перевел взгляд на колыхавшегося в обморочной слабости уборщика.

– Желаешь стать самым сильным… брахманом? – вновь раздалось из угла. – Надо есть. Могу научить, как правильно есть низшего…

Уборщик снова раскрыл рот, издав невнятный гортанный возглас.

– Нет, – быстро сказал Комиссар.

– Не надо бояться. Ты – высший. Ты имеешь право. Высшие не боятся.

Комиссар помотал головой. Он заметил, что круговерть белых «чаинок» в глазах его собеседника стала бешеной.

– Мы даем вам много. Мы можем дать больше, если вы желаете. Но вы боитесь. Ничего. Скоро будут из-ме-не-ни-я. Вы поймете. Бояться глупо. Пусть низший уйдет. Пусть вернется потом. Теперь – важное.

– Выйди! – с облегчением крикнул Комиссар на уборщика.

Тот качнулся, но отлипнуть от косяка не смог.

– Спиридон!

В приоткрывшуюся дверь просунулась крепкая рука. Ухватив мужичонку за лямку комбинезона, она вытащила его из кабинета.

– Теперь – важное! – вновь объявил Консультант. В этой фразе без труда прочитывались торжественные нотки. – Теперь – пришло время.

Это объявление не стало неожиданным для Комиссара. Более того, он ожидал его, догадываясь, как именно кончится непривычно насыщенный диалог.

– Мы много даем, – повторил Консультант. – Вам надо платить. Уже можно. Вам надо строить… – Он замолчал. Белая кожа вокруг его кипящих «чаинками» глаз мучительно задергалась – он явно подыскивал нужное слово. – Надо строить… Штуку.

– Штуку? Я не понимаю…

– Вам не нужно понимать. Нужно строить. Я покажу как. Нужно точно, как я покажу. Нужно точно, где я покажу.

– Штука… – повторил Комиссар. – Что это?

«Верно, уж совсем ничего похожего на эту Штуку нет у человечества, если Консультант даже примерного эквивалента не может подобрать этому понятию», – подумал он.

– Передатчик… – с натугой произнес Консультант, видимо, заметив замешательство собеседника. – Приемник… Не то… Нет точного слова. Штука. Она – плата за то, что мы вам даем.

– Зачем она?

– Не нужно понимать. Нужно строить. Я скажу как. Я скажу где.

– Но как мы можем построить то, о чьем предназначении не имеем представления?

– Нет точных слов, чтобы сказать. Но Штука нужна. Очень-очень нужна. Не-об-хо-ди-ма. И нам. И вам. Всем. И она – плата… – В голосе Консультанта звучала железная убежденность. – Это – часть сделки. Мы выполняем, что вы желаете. Вы выполняете, что мы желаем. Не-воз-мож-но, чтобы вы не строили Штуку… Твое на-чаль-ство говорит тебе и таким, как ты, чтобы вы делали все, как мы желаем.

– Сделка, – сказал Комиссар, проведя ладонью по глазам. – Все понятно, чего ж тут не понять. Вы нам – «Возрождение». Мы вам – Штуку. Сделка есть сделка…

– Да, – подтвердил Консультант. – Мы вам – «Воз-рож-де-ни-е». Мы учим вас воз-рож-дать-ся. Мы знаем, как пра-виль-но. Как вам об-хо-дить-ся с низшими. Как вам об-хо-дить-ся с другими высшими… которые не хотят нас. Мы знаем, как пра-виль-но. А вы не знаете. Не умеете. Много боитесь. Ничего. Скоро будут из-ме-не-ния.

У нас в Гагаринке с этим делом все обстояло просто. В шалмане принимали Надька Барби, Галина Валентиновна и Шапокляк. Галина Валентиновна свои услуги оценивала в сумму, приблизительно равную стоимости двух пузырей гаоляновой водки, Барби – дитя местной асфальтоукладчицы и безвестного залетного китайца, – пользуясь преимуществом в возрасте, брала дороже, но ее всегда можно было соблазнить какой-нибудь блестящей побрякушкой, за которую в том же шалмане не дали бы и пачки сигарет. А Шапокляк, разменявшая пятый десяток, обслуживала за две-три бутылки пива или стакан той же гаоляновой. Чего греха таить – и я, и Дега, и Губан, как и все гагаринцы мужеского пола, время от времени сводили близкое знакомство то с одной, то с другой, то с третьей труженицей полового фронта. Сообразно с текущим финансовым состоянием.

Очень удобно, между прочим. Договорился, отстоял очередь, заплатил – и никаких проблем. А то вон я летом закрутился с Натахой Дылдой с улицы Саркисяна, так тех проблем хлебнул полной ложкой. Сначала-то все было очень даже ничего. То самое, за что Надька Барби, Галина Валентиновна и Шапокляк брали мзду, мне доставалось совершенно бесплатно; более того, Дылда даже пару раз сама платила за меня в шалмане. Предки ее меня обедами угощали, ночевать зазывали. Я не отказывался, конечно, относя благосклонность этой семейки на счет своей незаурядной личности. А через две недели такой сладкой жизни наступил крах. Натаха торжественно известила меня о кое-каких изменениях в собственном физиологическом состоянии, недвусмысленно погладив при этом себя по животу. Я, понятно, запаниковал и начал уже всерьез обдумывать вариант замутить какой-нибудь несерьезный шухер и отсидеться месяцок в подвале гагаринского полицейского участка. А там, мол, видно будет… Хорошо мне вовремя шепнули, что настоящим виновником грядущего пополнения в Натахином семействе являюсь вовсе не я, а Шурик Чебурашка из десятого дома, с которым она до меня гуляла! Тут-то нехитрый план Дылды и раскрылся. С Чебурашки что взять? Сирота, голь перекатная. А у меня папахен есть – дальнобой. Состоятельный то есть и уважаемый человек. В общем, все обошлось. Правда, поволноваться все-таки пришлось немного. Когда Дылдин родитель за мной по Саркисяна аж шесть кварталов с обрезом гнался… А сама Натаха, кстати, понимая свою неправоту, не очень-то и обиделась. Расстроилась больше. «Не оценил ты, Умник, моей любви, – сказала она мне, когда мы случайно встретились месяца полтора тому назад. – Вот взял бы ты меня с чужим дитем, я бы тебе всю жизнь благодарна была! И мамка, и папка мои тебе благодарны были б! Как сыр в масле катался бы, ни в чем себе не отказывая! Любовь в том-то и состоит – если ты ко мне со всей душой, то и я тебе тем же отвечаю…» Сопровождавший ее Шурик Чебурашка с обреченным видом вздохнул. То ли соглашаясь со словами новообретенной подруги, то ли вспоминая обрез главы семейства, в которое оказался-таки втиснут за неимением более выгодного варианта.

В тот момент я с Натахой спорить не стал, а вот если бы меня сейчас спросили, что такое любовь, я бы сказал совсем другое…