– Но горняки в заброшенной штольне погибли еще до нынешнего управляющего? – уточнил Александр.

– Да, признаться, по этому пункту он явно невиновен, – согласился шахтер. – Зато остальных преступлений хватит, чтобы затащить его тушу на плаху, – пальцы гнома крепко сомкнулись на древке ближайшей секиры, и он легко взмахнул ею в воздухе.

– Нам пора отсюда убираться, – напомнил подошедший эльф, довольно неприязненно взглянув на чудачества своего напарника. – Еще как-то нужно миновать охрану на выходе.

«Да уж. Но тащиться обратно тем же путем, сквозь покинутые пещеры, в моих планах не значится», – Александр поежился.

Дер Дронг, гном-десятник подземной стражи, хмуро всматривался в темноту. Свет прожектора выхватывал лишь пару десятков метров тоннеля. Да и на слух нельзя положиться. После нескольких часов вечно начинает чудиться, что во мраке кто-то ходит, сыплются камни или капает вода.

Оба его напарника перебрасывались в картишки, прислонившись спиной к шлагбауму. Десятник хотел было их прервать, но передумал.

«Не спят, да и ладно. А занять чем-то руки на дежурстве полезно, иначе начнет мерещиться всякая нечисть. Вон какой-то отряд горняков спятил и ушел в глубины шахты, и теперь на его поиски послали бойцов. Которые тоже сгинули».

Уже несколько часов стражники прочесывали шахты в поисках исчезнувших товарищей. Работа остановилась, Гер Тас’Кара в ярости подсчитывал убытки. Пожалуй, дежурство на другом конце рудника, вне досягаемости белых касок, было несомненной удачей.

Внезапно из темноты послышался шорох, переросший вскорости в лязганье и перестук колес вагонетки. Дер Дронг шикнул на своих товарищей. Оба бросили игру и заняли места за двумя стационарными огнеметами.

«Для пересмены еще рано, – гном истово попросил предков, чтоб за его дежурство не приключилось какой оказии. – Пусть все приключения и битвы выпадут на чужую долю. Вон Диссей из второго отряда все грезит о странствиях, уж так охоч до эпосов. Так пускай на него это счастье и свалится. А мне бы до конца смены продержаться».

Отступив в темноту за шлагбаумом, Дер Дронг натянул на голову шлем, продел ногу в петлю на конце приклада арбалета и, покряхтывая, взвел рычагом тугую тетиву. Так что к моменту, когда в свете прожектора появилась платформа, отряд был во всеоружии.

Стоявший за рычагами управления вагонетки незнакомец – вроде бы человек – миролюбиво поднял руки вверх.

– Не стреляйте, меня послал Гер Тас’Кара.

Десятник всмотрелся в пришельца.

С неприятным удивлением гном узнал в нем одного из кровососов, с которыми якшался их шеф. Дер Дронг старался не вникать в дела, его не касающиеся. Однако Тас’Кара никогда не допускал своих деловых партнеров на пятый уровень. Да и многочисленные прорехи и дыры, похоже оставленные чьим-то лезвием на одежде кровососа, вызывали сомнение.

– Меня не предупреждали о посетителях! – крикнул Дер Дронг в сторону замедлившей ход платформы. – Так что убирайся куда подальше!

– Уважаемый, – вкрадчиво произнес вампир, – на меня напал один из взбунтовавшихся рудокопов. Возможно, они преследуют меня до сих пор. Как думаешь, понравится ли твоему патрону, если меня укокошат недалеко от твоего поста?

«Пропускать пришлых запретили настрого. Но никто не говорил про партнеров шефа», – кровосос выглядел уставшим, измотанным и не внушал опасения.

Дер Дронг опустил приклад арбалета, отведя кончик арбалетного болта от рожи вампира.

– А если вы проявите инициативу и поможете мне, – платформа остановилась в пяти метрах от шлагбаума, вампир, пошатываясь от усталости, облокотился на пульт управления, – то начальство точно вас отблагодарит. Уж я замолвлю словечко. Мы с Гером Тас’Кара ведем очень важные и секретные дела, неужели он не доверял бы мне? – Голос вампира действовал странно успокаивающе на десятника.

«И чего я в самом деле его опасаюсь? Он же сейчас безобидней дряхлой старушки. А мы трое вооруженных воинов, что он нам может сделать?» – Дер Дронг попытался найти оправдание своей осторожности и не смог.

– Говоришь, тебя могут преследовать? – Он всмотрелся за спину вампира. Туда, где должна скрываться настоящая опасность, а никак не этот дружелюбный доходяга.

– Да. И я прошу, чтобы вы дали мне приют и защитили. Не сомневаюсь, что на столь грозных бойцов они не нападут, но лучше быть начеку, – просительно продолжил вампир.

Последние сомнения покинули десятника. Теперь Дер Дронг думал лишь о возможном нападении из мрака туннеля. А эта платформа с кровососом мешалась на путях, закрывая обзор и делая бесполезными установленные огнеметы.

– Хорошо, – десятник отложил арбалет и взялся за запор шлагбаума. – Дождешься на пятом уровне конца смены, затем мы тебя довезем до цехов. Ну чего стоишь, заезжай, пока я не передумал!

Балка шлагбаума поднялась, освобождая проезд. Заискивающе улыбаясь, вампир проехал мимо их поста и скрылся в туннеле.

– Так, бойцы, – Дер Дронг обратился к своим напарникам. – Вы слышали этого мертвяка. Так что не спускаем глаз с туннеля.

Вампир устало оперся на консоль платформы. Один глаз не видел. На правой руке не хватало фаланги, а на левой лезвие разрезало сухожилие, и он не мог согнуть три пальца. Колотые раны в груди никак не затягивались. Кем бы ни был нападавший, его поганый яд почти угробил вампира во второй раз.

«Ничтожный человечишка чуть не победил бессмертного! Меня! Правую руку Йоханса, помощника самого Арии фон Ваальдена».

А тут еще долбаные коротышки – жители Высших Дуг. На привычных к сильным природным полям подземников магия действовала слабо. Да и недоверчивого солдата заворожить в разы труднее, чем усталого пекаря. Так что все оставшиеся силы пришлось направить на обольщение тупого стражника. Хорошо, нашел привычные лазейки: усталость, скука, жажда поощрения и завышенное самомнение. За десятилетия послесмертия вампир неплохо научился проникать в чужие мысли и чувства.

Впереди показалось светлое пятно в конце туннеля, и через минуту платформа затормозила на крошечной грузовой станции. Именно про этот уровень болтали горняки.

«Так-с, вот мы и выясним, что такого здесь прячет Гер Тас’Кара. Йоханс будет очень рад об этом узнать».

Вампир, прихрамывая, выбрался на станцию. Хорошо, что боли мертвая плоть уже не испытывала, иначе бы корчился сейчас, завывая от мук. Доковыляв до ящиков, он присел на одну из пустых деревянных коробок.

«Не стоило оставлять тела гномов. Проклятый человечишка! Если на шеях коротышек найдут следы моих зубов, то возникнут очень неприятные вопросы, – когти на оставшихся пальцах удлинились при мысли о незнакомце, что чуть не зарезал его в туннеле. – Ну ничего. Грядут перемены. В недалеком будущем я еще наведаюсь в эти рудники и как следует позабавлюсь. Заблокирую все выходы и устрою охоту на гномов и шахтеров. С главным призом в виде самого уважаемого Гера Тас’Кара».