«Все, отныне никаких рудников, пещер и тоннелей. Даже в подвалы перестану спускаться. И игрушечная железная дорога больше не входит в мой список долгожданных подарков на Новый год».

Подняв шахтерское обмундирование и безнадежно попытавшись его отряхнуть, он на минутку уединился в углу пещеры, а затем побрел в сторону замолкнувшего источника шума.

Найденный несколько часов назад проход оказался частью незавершенной транспортной системы. Сорок лет назад этот недостроенный тоннель соединил бы заброшенные штольни с «пятым уровнем рудника». Эти названия явно что-то говорили шахтерам, но Александр слушал их объяснения вполуха. Он уже давно оставил попытки разобраться в лабиринте переходов и положился на своих проводников.

Из округлого проема тоннеля доносился приближающийся лязг гусениц. Александр остановился у края арки, и фонарик на его шлеме осветил вырывающиеся из прохода облака пыли. Затем показалась огромная куча мелкого щебня, медленно выдавливаемая из туннеля. Еще пару минут куча гравия росла, постепенно рассыпаясь, и пришлось даже отойти в сторону, чтобы его не завалило искрошенной породой.

«Жаль, я не попал в сказочные времена трудолюбивых гномов, под веселые песенки добывающих самоцветы с кулак величиной, – улыбнулся он. – Огромные машины, работающие под аккомпанемент струек пара и дребезжащих деталей, напоминают скорее родной мир. А сами гномы больше похоже на усталых после смены шахтеров, чем на мифический подземный народец».

Свет фонарика выхватил показавшуюся плоскую стальную пластину, закрепленную на поршнях, что вытесняла из тоннеля щебень. Следом из пылевого облака появились квадратные очертания силуэта заднего бампера проходческой машины. Небольшая кабина скрывалась в центре сплетения труб, кабелей, балок корпуса и лязгающих гусениц. Гудел паровой котел, подогреваемый магическим огнем. А впереди комбайна на опорах замерли остановившиеся зубчатые пластины с множеством белесых кристаллов.

«И этой машине больше сорока лет! Есть чему восхититься. Это не какая-нибудь высокоинтеллектуальная дребедень, что разлетится вдребезги после первого же падения. Громадный механизм, собранный на века, что лишь отряхнет гусеницы после очередного оползня и будет прорываться дальше сквозь крепчайшую породу».

Он удивился, что после десятилетий, проведенных в заброшенных штольнях, заряда Эфира в магических кристаллах хватило на такую работу. Но, в ответ на заданный им вслух вопрос, поразмыслив, эльф-шахтер предположил, что причиной тому оказалось зашкаливающее энергетическое поле. В нем кристаллы осция умудрились даже накопить Эфир. А пары запасных канистр с водой хватило, чтобы наполнить паровой двигатель.

Прогрохотав мимо, машина сдвинула гору камней, открывая проход в тоннель, и остановилась. Со скрежетом над капсулой кабины откинулся люк.

– Судя по звуку, нам осталось пробиться сквозь полметра породы. – Гном слез по ступенькам короткой лесенки и спрыгнул вниз. – Пора браться за инструменты поменьше.

– Не хочешь привлекать внимания? – догадался Александр.

– Да. Лучше не рисковать. Хотя, если до сих пор никто не поднял тревогу, то либо стражники пьяны вусмерть, либо там никого нет.

Следом из машины показался эльф:

– На поверхности ночь. Смены отдыхают.

– Вечно забываю о капризах надземных неженок, вроде солнечного света и свежего воздуха, – фыркнул гном.

– Тебе напомнить о том, что ты родился уже в шестом поколении на поверхности? – усмехнулся, спускаясь, его долговязый напарник. – И что больше половины твоих родичей никогда не бывали ниже погребов и подвалов любимой корчмы? А настоящую шахту они видели только в ночных кошмарах? Так что хватит баек о старых гномах, что рождались с кайлом во рту и ползли в штольню еще до того, как начинали ходить.

Гном лишь махнул рукой на товарища и пошел собирать остатки имущества отряда, спасенного из пещеры после исчезновения подземных духов.

– Пришло время поработать ручками, – эльф радостно подхватил кайло.

Кажется, возможность заняться привычным делом приободрила обоих рудокопов. Трусы или невротики никогда бы не опустились под землю. В недра, где каждую секунду может случиться обвал, отрезав тебя от единственного пути на поверхность. Где в свете фонарика или ламп часами видишь лишь камень. Здесь можно положиться лишь на себя и товарищей, и это закаляет характер. Но сейчас горнякам противостояли не только стражники, но и ожившая темнота в туннелях. Черная бездна, всматривающаяся в спину и заползающая в трещины породы в ярком свете фонарей.

Александр зашагал по узкому проходу вслед за шахтерами. Через полсотни шагов старый штрек сменился пробитым машиной ходом.

Новый туннель протянулся еще на десяток метров, оборвавшись отшлифованной стеной. В полуметре за преградой должен был находиться транспортный туннель, в чем клялся своей подпаленной бородой подземник.

Гном наметанным глазом осмотрел тянущиеся трещины в породе, жилы вкраплений и наметил три точки для ударов. Последующие полчаса оба шахтера попеременно обрушивали на стенку размеренные удары кирок.

Заскучав, Александр даже подумал было предложить свою помощь, когда по всей стенке побежала паутина трещин. Гном вопросительно взглянул на эльфа, и оба шахтера слитно нанесли завершающий удар кирками. Часть каменной стены с грохотом вывалилась наружу. Свет фонариков выхватил неровную дыру, за которой виднелся уходящий в обе стороны туннель.

– Что ж, мы на месте, – не без гордости заметил гном.

Пары минут хватило, чтобы расшатать оставшиеся камни. Коренастый, но широкоплечий гном чуть было не застрял, однако после недолгих матюгов все же и он протиснулся сквозь разлом.

Александр оглядел тоннель. Луч фонарика лишь осветил округлые каменные стенки и бесконечные рельсы узкоколейки, тянущиеся из мрака во тьму.

– И куда дальше?

– Я все-таки не ходячая говорящая карта, – гном задумчиво почесал каску. – Проверим это направление.

Оба шахтера повернули в правый ход.

«Заложить бы эту дыру, – подумал Александр, оглянувшись на проделанный ими разлом. – А то еще вылезет вслед за нами какая-нибудь пакость из пещеры, вроде того большого червяка».

Но, вспомнив, с какой легкостью оживший исполин крушил на своем пути скалы, он лишь грустно усмехнулся: «Наспех сложенная кладка такой твари что соломенный домик. Развалится от одного дуновения».

Но еще не раз он оглянулся назад, вслушиваясь в гулкую тишину бескрайнего прохода.

Спустя полсотни метров, по его несколько раз сбившимся подсчетам, лучи света выхватили впереди короткий столбик, вбитый возле шпал.

– Пятый уровень. Отметка 104,– прочел вслух эльф. – Мы на верном пути.

– Где же вся стража, – поинтересовался Александр, когда они прошли мимо пикета 105,– которой вы так опасались?

– Пропускной пункт на развилке, – бросил через плечо гном. – Если хочешь с ними повидаться, то тебе топать назад. А дальше охрана и не нужна. Они же считают, что здесь нет других тоннелей.