Это точно был не червь – по крайней мере не тот вид, с которым я однажды сражался, а что касается змей, то в своей жизни я видел лишь маленьких ползающих в траве змеек и изредка гадюк. Размер этой твари казался огромным: в том, что это бугган, сомнений не оставалось. Видимо, он принял облик гигантской змеи.

В панике я опустился на колени – и очень вовремя: чудовище атаковало вновь, и я уколол его посохом. Тварь зашипела и отступила. Я быстро вскочил на ноги и услышал справа звуки борьбы. Ведьмак что-то прокричал мне, но я ничего не расслышал; когда он крикнул еще раз, я сообразил, что он предупреждает меня:

– Гидра!

Вспомнив уроки учителя, я понял, что мы попали в большую передрягу. Гидра может принимать несколько форм: некоторые на самом деле, а некоторые – лишь в фантастических рассказах. Описание семиглавой гидры по имени Скайла было в «Бестиарии» Ведьмака. У гидр обычно много голов, и именно такая тварь сейчас наносила удары одновременно мне и учителю.

Я снова услышал скользящий звук, и змеевидная голова рванулась ко мне, норовя вцепиться в горло. На этот раз я был к этому готов и, используя посох как копье, со всей силы вогнал лезвие прямо ей в глотку: тварь завопила и забилась в конвульсиях, кровь потоком хлынула из ее ядовитой пасти. Голова откинулась назад, потащив за собой и посох, но я крепко его держал.

Я двигался за головой к берегу через тростник. У реки луна осветила буггана в форме гидры: тело демона было скрыто под водой, а его многочисленные головы извивались, пытаясь на меня наброситься. Я смог насчитать девять голов, но потом сбился, так как они слишком быстро двигались. Ближайшая ко мне безвольно висела, темная кровь струилась из раскрытой пасти и сливалась с потоком – именно эту голову я только что проткнул. Ведьмак тоже спустился на берег, яростно размахивая посохом, но устрашающе рычащих и воющих голов было слишком много. Как мы с ними справимся?

– Ко мне, парень! – крикнул Ведьмак, бросаясь в быстро текущую реку. – Его сердце – мы должны добраться до сердца! Пока ты сражаешься с головами, я займусь телом!

Я подобрался ближе к учителю. Вода доходила нам до пояса, и стоять на ногах становилось все труднее. Серое тело гидры всплыло на поверхность, а затем вновь погрузилось под воду. Во мне вновь затеплилась надежда: на теле демона не было твердой защитной чешуи как у червя, поэтому его можно было ранить клинком. Без сомнения, он решил увеличить силу атаки за счет многочисленных голов, пожертвовав броней. Стоило только одной из жадных пастей ко мне приблизиться, я тут же протыкал ее лезвием посоха.

Ведьмак наносил удары по телу гидры, глубоко всаживая в него клинок, а я тем временем защищал нас обоих от голов с ядовитыми зубами.

Не знаю, долго ли длилась наша битва – я потерял счет времени. Помню только темную воду, смешанную с кровью, и отливающие серебром в свете луны головы демона, которые пытались нас уничтожить. В какой-то момент это им почти удалось – хищные челюсти окружили меня со всех сторон, и Ведьмаку даже пришлось поспешить мне на помощь.

Но вдруг я услышал чей-то крик и увидел стоящую на берегу реки Алису, которая пыталась привлечь внимание буггана.

Несколько голов тут же бросились к ней: я испугался за девушку, но демон отвлекся, и у нас появился шанс. С небывалой яростью Ведьмак продолжил атаку, и через несколько мгновений его клинок из посеребренной стали добрался до сердца демона. Раздался мощный взрыв, и меня вдруг накрыло огромной волной – я погрузился под воду, все еще крепко сжимая посох, но вскоре выплыл на поверхность.

Наконец мы с Ведьмаком устало выползли на берег, и Алиса вздохнула с облегчением. Мокрый и дрожащий, я поспешил к ней.

– Дело сделано, парень. От него ничего не осталось, – Ведьмак устало вздохнул. – Девочка, а ты всегда все делаешь по-своему?

– Если бы Алиса вас не ослушалась, возможно, мы были бы уже мертвы, – возмущенно ответил я.

Учитель неохотно кивнул, но возражать не стал – он знал, что я говорю правду.

– Пора разделаться с ведьмой, – произнес он.

Когда мы встретились с Адрианой и Саймоном, Ведьмак продолжил поиски следов Костлявой Лиззи. Я знал, что в этом деле он мастер, но Алисе не удалось найти ее даже по запаху – сможет ли учитель при свете луны напасть на след ведьмы? Мы наблюдали за тем, как он ходит по лесу, тщательно осматривая каждый кустик. Иногда он останавливался и садился на корточки, внимательно изучая землю. Может, Ведьмаку удастся что-нибудь найти? Или Лиззи все еще прячется в тоннелях?

Спустя час учителю повезло, и он подозвал нас к себе: мы увидели в грязи три свежих отпечатка остроносых туфель.

– Это точно не мои следы, – сказала Алиса. – Такие большие ступни только у Лиззи.

– Значит, она направляется на юго-запад, – определил Ведьмак. – Пойдем той же дорогой.

– Мне нужно кое-что спросить… – замялась Алиса.

– Что именно, девочка? – нетерпеливо сказал Ведьмак. – У нас нет времени на пустую болтовню, так что говори!

– Вы ведь собираетесь убить Лиззи, а не связать, верно? – Это был даже не вопрос: по лицу Алисы я понял, что она уже знает правду, и эта правда ее огорчает.

Ведьмак нахмурился и кивнул в знак согласия:

– У меня нет выбора, девочка. Она убила слишком многих. Я не могу оставить в живых ведьму с такими амбициями. Если бы Лиззи добилась своего, все жители этого острова оказались бы в ее власти. Кто знает, что она может натворить в будущем? Но, несмотря ни на что, она все-таки твоя мать. Тебе не обязательно там находиться, ты и так много сделала, девочка. Возвращайся на ферму вместе с Адрианой.

Но я знал, что Алиса его не послушает. Уверен, она не хотела бы увидеть смерть своей матери, но если она отправится на ферму, то пузырек с кровью больше не сможет ее защитить. Ей нужно все время быть рядом со мной.

Алиса покачала головой.

– Я должна пойти с вами, – тихо сказала она.

– Я тоже пойду, – вмешалась Адриана. – Вам может понадобиться моя помощь. Ты с нами, Саймон?

Саймон Салби кивнул.

– Да, – решительно ответил он. – Мы собираемся остаток жизни провести вместе, так что туда тоже пойдем вместе.

Мы шли очень быстро, но и через полчаса так и не увидели ведьму. Учитель начал беспокоиться.

– Мы должны поймать Костлявую Лиззи, парень, – сказал он, – и положить конец ее злодеяниям раз и навсегда.

– Может, нам стоит вернуться на ферму за собаками? – предложил я. – Они быстро нападут на ее след.

– Нет времени. Она и так сильно нас опередила. – Учитель присел на корточки, внимательно осмотрел землю и покачал головой: – Подожди здесь. Попробую снова найти ее следы…