– Спасибо, брат, – говорит он, цепляясь за мою шею, чтобы подняться. Так меня здесь еще не называли. – Я провалил испытание. – Что ж, спорить не стану. – Поперся к ним, как напыщенный кретин. Будь мы не в замке, просто убили бы.

– Ну, хоть жизнь не потерял, – вздыхаю я.

Он горько усмехается:

– Только честь.

– Ну, этого добра у тебя навалом, – смеется Рок.

Улыбка тает на лице Кассия, он смотрит на нас в упор:

– Надо отбить Куинн, пока он не затащил ее к себе в башню.

Мрачно киваю:

– Надо. – И отобьем, будь я проклят.

* * *

На следующий день, согласно плану, мы отправляемся вдвоем на восток по краю высокой холмистой гряды, стараясь держаться ближе к вершинам, чтобы нас могли заметить с открытых склонов и из долины, простирающейся к югу. Идем легко и быстро, все дальше и дальше, по прежде неизведанным местам.

– Всадник за спиной, – тихо сообщаю я. Кассий не оборачивается.

Вскоре мы выходим к поросшей лесом лощине и видим темное глубокое озеро, на противоположном берегу которого пасется оленье семейство. Все ноги у нас в грязи. Над водой летают мириады мошек. Сырая земля приятно холодит ладони, когда я наклоняюсь к воде напиться. Умывшись, сажусь с Кассием на траву, и мы доедаем остатки старого ягненка, мечтая о щепотке соли. Внутренности сводит от избытка протеина.

– Далеко мы от замка? – спрашиваю громко, кивая за спину.

– Километров тридцать, наверное. Трудно сказать. Может, и дальше – у меня жутко ноют ноги. – Кассий выпрямляется и украдкой бросает взгляд за спину. – Ага, вижу.

Девушка на мохнатой пятнистой лошадке остановилась на краю лощины и наблюдает за нами. К седлу с другой стороны приторочено что-то длинное, прикрытое попоной. Знаков братства не разглядеть, но девушку я точно уже встречал. Та самая, что обозвала меня эльфиком, когда я свалился с пони на уроке верховой езды с Маттео.

– С удовольствием прокатился бы назад верхом, – бормочет Кассий. Левый глаз у него еще не видит, но прежнее удальство вернулось и бьет ключом. – Эй, красотка! – окликает он, морщась от боли в ребрах. – Лошадка у тебя что надо. Из каких будешь?

Я молчу с обеспокоенным видом.

Всадница подъезжает на несколько шагов, но знаки у нее на воротнике и рукаве прикрыты лоскутами ткани. На щеках косые синие полосы боевой раскраски, похоже из сока лесных ягод. Снова братство Цереры? Не может быть. В этих местах, скорее, должен бродить кто-то из южных лесов, с востока или дальних северных гор.

– Ба, Марс? – уточняет незнакомка, разглядывая наши знаки.

Кассий торжественно раскланивается. Я поддаю камушек носком сапога, киваю, оглядывая лошадь с показной завистью.

– Ба, Мустанг! Неплохо.

Девушка небольшого роста, изящная, но тонкие черты портит язвительная улыбка.

– Что поделываете в нашей глуши, благородные воители? Жнете колосья?

Я небрежно поигрываю трофейным тесаком. Машу рукой в сторону запада:

– Зерна у нас и дома хватает.

Она прыскает со смеху:

– Ну да, конечно.

Кассий с усилием изображает улыбку на разбитом лице.

– Буду с тобой откровенен, – начинает он. – Ты невероятно хороша. Из братства Венеры, не иначе. Ткни меня тем, что у тебя там привязано, и забери к себе в крепость. Стану твоим розовым, если обещаешь ни с кем меня не делить и согревать каждую ночь… – он делает осторожный шаг вперед, протягивает руку, – и каждое утро.

Лошадь, отпрянув, не дает себя схватить.

– О! Слова достойного кавалера. – Наездница уважительно качает головой. – Да и боец ты, видно, хоть куда… судя по этим вилам в руке.

Мой напарник гордо выпячивает покалеченную грудь, потом мрачнеет, осознав смысл сказанного. Хитро прищурившись, она продолжает:

– В замках не бывает ничего, принадлежащего чужим божествам, – стало быть, с Церерой вы уже повстречались, и цитадель ее где-то здесь, на лугах за лесом или в долине большой реки, о которой все говорят. Там и зерно берете, и оружие, потому что своего у вас нет. Будь хоть что-то, взяли бы его. – Я молча слушаю, разглядывая хорошенькое острое личико и длинные золотые косы, искрящиеся на солнце. – Значит, вы с северных гор, – заключает она. – Отлично! Ни оружия, ни коней – бедновато живете, ребята.

– Черт! – сплевывает Кассий.

Я закидываю тесак на плечо:

– А ты гордячка, как я погляжу.

Девушка поднимает руку и крутит ладонью туда-сюда:

– Типа того, да. По крайней мере, у меня больше оснований гордиться собой, чем у этого красавчика. А свои басни…

Делаю небольшой шажок вперед, на пробу. Всадница тут же подает лошадь назад.

– Эй, Жнец, ты тоже захотел ко мне в седло?

– Только вместо тебя, Мустанг.

– Давно не валялся в грязи? Ладно, может, и возьму с собой, если скажешь, где стоит ваша цитадель… или возвышается? Обещаю быть доброй хозяйкой.

Игриво-оценивающий взгляд, лисья хитринка в глазах, но без злобы. Похоже, их цитадель – место цивилизованное. Моя зависть становится все искреннее. И насчет внешности Кассий не преувеличил: красотка высший класс. Все равно лошадку надо забрать, ноги у меня не казенные.

– Тебя каким номером выбрали? – спрашиваю, ругая себя за невнимательность на отборе.

– Раньше тебя, Жнец. Помню, Меркурий за тобой сильно охотился, да выборщики в первом заходе не дали. Кажется, воинственность твоя их смутила.

– Раньше меня? Тогда ты не из Меркурия, туда парня взяли, а к Юпитеру – какого-то громилу… – Пытаюсь вспомнить кого-то еще, но безуспешно. Улыбаюсь ехидно. – Ладно, и так проговорилась про номер, вот до чего заносчивость доводит.

Черно-золотая форменная куртка всадницы, такая же как у нас, не может скрыть рукоятку ножа за поясом. Хоть убей, не припомню этого лица на отборе. Наверное, просто не обратил внимания. Вот Кассий ни одной красотки не пропускает, но ему сейчас не до старых воспоминаний, в голове небось только Куинн и ее отрезанное ухо.

Так или иначе, нам здесь больше делать нечего. Можем оставить Мустанга в покое. Девчонка достаточно умная, чтобы разобраться самой. Вот только лошадка ее нам нужнее.

Со скучающим видом гляжу по сторонам, Кассий обводит внимательным взглядом вершины окрестных холмов. Громко шепчу ему на ухо: «Змея!» – кивая на лошадиные копыта. Он поворачивается туда, и девушка невольно смотрит тоже, хоть наверняка и подозревает уловку. Мгновение, и я уже преодолел прыжком разделяющие нас несколько метров. У всадницы реакция не хуже, но совладать с животным, в испуге взрывающим копытами влажную землю, ей удается не сразу, и я успеваю ухватиться за длинную косу. Дергаю в надежде выдернуть из седла, но лошадь срывается с места, и я остаюсь с прядью золотых волос в руке, слушая заливистый хохот вперемешку с проклятиями. Мустанг скачет прочь, но метко брошенные моим напарником вилы, закрутившись в воздухе, бьют лошадь по передним ногам, та спотыкается и падает на колени, выбрасывая красотку в грязь.