Абонент ответил не сразу.

— Да, алло?

Алекс говорил приглушенно, как из консервной банки, слышались голоса людей.

— Всех бандитов поймал?

— Твоими молитвами. — Друг хмыкнул. — Что–то срочное? Я на смене.

— Пожалуй. — Джек почесал в затылке. — У тебя есть знакомые в отделе по борьбе с организованной преступностью?

— Ну, я со многими ребятами учился. — Настороженно отозвался полицейский. — Есть и оттуда. А что?

Молодой мистик кругами ходил по квартире, бездумно трогая попадающиеся под руку вещи. Из коридора доносились звуки ремонта и визгливая ругань соседей.

— А какова вероятность того, что кто–то из них мог бы мне помочь с поиском информатора или нашего крота у делла Ровере?

— Делла Ровере? Крот? — Алекс перешел на яростный шепот. — Ты во что опять вляпался? Нулевая, забудь.

— Совсем–совсем?

На самом деле Ашер не разочаровался. Он знал: от осенившей его идеи уже не отступится.

— Слушай, дело серьезное. Давай–ка ты по официальным каналам содействия запросишь, Ковену вряд ли откажут.

— Э, ситуация к этому не располагает.

Из динамиков телефона послышался скрип тормозов подходящего состава.

— О, я тебя понял и скажу, как есть: плохо это. — Проникновенно заметил полицейский. — Даже не думай связываться с делла Ровере. Тем более, в обход начальства.

— Просто информация. — Молодой мистик активно жестикулировал для пущей убедительности, пусть увидеть его собеседник не мог. — Для другого расследования. Ни с кем связываться я не собираюсь.

— Все андрофаги Дуата тебя забери, Джек, ты хоть понимаешь, о чем просишь?

— Конечно. Об услуге, как коллегу и друга. — Ашер давил на больное.

— Это не услуга, а нарушение служебной этики. — Проворчал Алекс. — И дружеского кодекса тоже. Я ведь даже не знаю, что взбрело тебе в голову. И помочь не смогу, если запахнет жареным.

— Я бы поспорил, но не стану. На деле ничего особенного. Просто клан охотится за одним человеком, мне нужно знать, почему. Поможешь?

Алекс молчал. Ковенант друга не торопил.

— Просто передам твою просьбу. — Наконец, буркнул полицейский. — Есть один знакомый, сам с тобой свяжется.

— Ты даже не представляешь, как выручишь меня. — Облегченно выдохнул Джек. — Выходные в силе?

— Пока да, но в субботу снова митинги ожидаются, может, на усиление отправят. Ладно, я побежал, тут дебошир. Сегодня–завтра тебе позвонят. Наверное.

— Добро, на связи.

Друг закончил разговор. Ашер вытянулся на диване. Оставалось лишь ждать.

Вечер тянулся медленно и нудно, ровно густой кисель с половника. Мистик пытался отвлечься, почитать книгу, посмотреть документальный фильм про времена угнетения мистиков Церковью, но мысли раз за разом возвращались к расследованию, не давали сосредоточиться на чем–то стороннем. Джек даже к Верити зашел, но двери никто не открыл.

Приятель Алекса так и не позвонил, и молодой мистик, порядком истомившись, лег пораньше. Однако сон после ночного дежурства не шел, ковенант ворочался с боку на бок. А перед глазами плавали, медленно кружились нехитрые заголовки его расследований со списками фактов. Связи, ссылки и улики.

И его ступор. Разродившись одной сомнительной идеей за вечер, Ашер, кажется, вовсе перестал соображать. Неспособность более произвести на свет достойных умозаключений парня выводила из себя.

Джек проснулся от телефонного звонка, осознав, что даже во сне размышлял о своих дальнейших действиях. Рингтон надрывался, упрашивая опухшего хозяина обратить на него внимание. Парень, протерев глаза, взглянул на дисплей. Четверть пятого. Дежурка. Озверели они там?

— Внимательно. — Мистик широко зевнул.

— Ашер?

Молодой ковенант поморщился. Как громко. Откуда такие бодрые люди в столь позднее время?

— Ну, допустим.

— Эванс просил передать: Брэдфорд бежал из–под стражи.

Сон как рукой сняло. Джек поднялся в кровати. От резкого движения стянуло шрамы на груди.

— Что? Но как?

— Его собирались вывезти из города. На конвой напали. Шестеро сопровождающих, в том числе двое наших, мертвы.

Во рту пересохло.

— Погибшие?

— Вряд ли ты их знаешь. Четверо полицейских, а ковенанты с соседнего графства, туда и везли.

— Дуат его пожри. Уже известно, кто напал?

— На месте группа. Говорят, следы есть. Будь осторожен, парень.

— Да, конечно, спасибо.

Ашер, отключившись, настороженно огляделся по сторонам. Поразительная для общежития тишина. Слышно, как колотится сердце. В углах квартиры клубилась, дышала тьма, оживала в смутных образах едва освещенного гардероба, сваленной на стуле одежде. Наблюдала, терпеливо выжидала удобного момента для атаки. Тогда примет форму монстра из подземных катакомб. Зашипит, ощерится сотней щупалец и тысячей клыков, дохнет ядовитым смрадом смерти. И в миг не оставит и следа от Джека Ашера.

Или обратится в перекошенного, деформированного ненавистью Брэдфорда. А вместо затылка у него — самодовольная морда Эймона. Они щелкают зубами не в такт, наслаждаются своим превосходством и беспомощностью жертвы, дергаясь, ломаным шагом приближаются к застывшему в страхе ковенанту, отсчитывают секунды до его смерти.

Мистик тряхнул головой, прогоняя непрошенные видения. На недостаток фантазии он никогда не жаловался.

Сомнительно, что Брэдфорд, оказавшись на свободе, первым делом отправится за скальпом виновника всех своих бед. Скорее, скроется в стране без депортации. Однако же, бежать ему помогли. И если это сделал до сих пор не объявившийся в городе Эймон, у Джека серьезные неприятности. Ашер скинул пелену. Стоит подумать о своей безопасности.

К утру мистик превратил квартиру во всамделишную крепость. Паутина охранных явлений переливалась всеми цветами радуги и так плотно окутывала помещение, что и создатель затруднился бы стереть свое творение.

Ковенант отдал предпочтение сигнальным, нейтрализующим и сдерживающим искажениям, не хватало еще каких–нибудь незадачливых воришек или пьяных соседей в расход пустить.

Несмотря на семимильными шагами приближающуюся весну, мягкий свет и ласковое тепло, необратимо прокладывающие себе путь в самые стылые и темные закоулки города, над Полисом властвовал траур. Почти век тому назад комплекс «Конкистадор», одно из чудовищнейших архиискажений столетия, накрыл юго–восток страны. Самым противоестественным образом явление извратило реальность на территории нескольких графств, в один миг с алчной жадностью поглотило миллионы живых существ, переваривая целыми городами в своей ненасытной утробе. Несколько недель без сна и отдыха трудились мистики, жнецы и все существовавшие экстренные службы, отвоевывая у прожорливой неземной стихии естество действительности. А после долгие годы все вместе боролись с кошмарными последствиями.