Злость нахлынула волной. Олег понял, что Джо берет его на «гнев праведный».

– Олег, уходим! – прорезался в наушниках голос Романа. – Не надо рисковать!

– Какой же ты тигр космоса, какой ты воин, если прикрываешься детьми? – Баталов соображал, что предпринять.

Джо побагровел, но сдержался.

– Кастрат, – продолжал Олег, глядя на искаженное от страха лицо заложницы. – Почему вы не нападаете на вооруженных мужчин, а убиваете беззащитных?

Джо рассвирепел:

– Ты, отброс, закрой пасть! Бросай пушку! Я порежу их на куски! Бросай! Или я оформлю им допуск на тот свет! Ты, тупой хрен из долбаного стада! Видишь: любимый ДОК не оставил тебе выбора. Сдавайся или станешь соучастником тройного убийства!

В чем-то Джо был прав. С допуском Баталов действительно попал в парадоксальную, казалось бы, безвыходную ситуацию. Ведь заложников все равно убьют, выходит, что гениальный Крэмберг крупно просчитался… Может, и правда перестать болтать и бросить аннигилятор? А потом трое пленников в экзоскелетах будут таскать оружие из арсенала, пока у Олега не подпрыгнет агрессия и не отрубится допуск, или пока их не завалит. А потом их убьют, быстро и без мучений – в знак признательности. Положат на землю и проутюжат флаером.

– Соображай быстрей, инструктор. – В руке Джо появился бластер. Боевик навел оружие на Баталова. – Иначе я прямо сейчас прикончу не кого-нибудь, а тебя. Плевал я на арсенал.

Пушок в вытянутой руке Олега уже смотрел в лицо террористу. Излучатель антиматерии остался висеть у космодесантника на груди.

Джо тут же спрятался за мальчика, переведя бластер с Баталова на висок аборигена. Ребенок заплакал, боевик ладонью зажал ему рот.

– А ты в своем стиле, Джо. – Снизив силу заряда, Баталов прицелился.

– Считаю до трех! – завопил тигр космоса. – Раз!

– Хочешь испытать мои нервы на прочность? – произнес Баталов. – Видишь зеленый? Посади флаер и отпусти заложников!

– Два! Они будут на твоей совести, инструктор!

– Что ты задумал? – Романа больше беспокоил допуск Баталова, чем мальчишка. – Уверен, что выстрелишь?

Олег остановил на переносице Джо точку лазерного прицела, другое дело, что боевик все время нырял за заложника.

Наложенная на флаер сетка допреальности мигнула. Сканер нашел нарушение в броневой защите цели. Получив наводку, Баталов и сам увидел, что броню днища взрезали, видимо, чтобы удалить блокировку Крэмберга с ионных двигателей, да так и не закрыли броневым листом. Обычная история – лишенный электроники блок репульсатора слишком часто требовал ремонта. Насчет гениальности Гюнтера научный мир, видимо, поторопился.

– Три! Бросай оружие!

Олег выстрелил в «заплатку». Пучок плазмы пробил корпус, флаер покачнулся и по дуге пошел в сторону, то набирая высоту, то словно проваливаясь в яму. Из пробоины потянулся шлейф черного дыма.

– Уходим!

Олег, Салль и нагруженный оружием Киреев побежали к джунглям. Бронированный колпак на флаере закрылся. Джо возвращался.

– К лесу! – Баталов опустился на колено. – Я его остановлю!

Огонь фонтаном бил из-под днища машины. Под колпаком пришел в движение ствол крупнокалиберного пулемета, раздалась очередь, но Джо не попал. Флаер то и дело проваливался, дергался, словно натыкаясь на невидимые препятствия. Олег прицелился. Расстояние до цели – семьдесят один метр. Баталов приготовился ударить по пулеметному гнезду, в край колпака, заложники в этом случае не пострадают.

Флаер болтануло, бросило вниз. Машина зависла на высоте двух-трех метров, затем рухнула на землю, ударившись о бетон. Корпус заволокло дымом.

Олег бежал к лесу, легко делая на мускульных усилителях пятнадцать метров в секунду, не забывая наблюдать за тем, что происходит у него за спиной. Флаер так и не поднялся в воздух. Из машины выскакивали один за другим боевики. Выскочили и мальчишка с женщиной, прежде чем из кабины поднялся, ударил вверх столб огня.

Олег быстро догнал бегущих Романа и Салль. Отлично вооруженная мобильная спецгруппа: два агрика и он, Олег Баталов, стреляный воробей. Великий Крэмберг, из какого только оружия в него не стреляли! Пружиня, подскакивая на шасси, они бежали через лес на предельной скорости, отливая стальной броней. Солнечные лучи резали кроны на части. Баталов дал команду следовать к базе боевиков, где, как сказал Киреев, находились Зимин, Крэкк и колдующий над нейрошлемом дестроера Гюнтер Штейер.

Радиолокационный модуль флаера был выведен из строя. Роман заверил, что личная связь у тигров «неважная». Отлично, значит, у троицы был шанс ударить по базе боевиков внезапно. Исчезающе малый, но был. Правда, ударять будет Олег, остальные – лишь подносить боеприпасы для аннигилятора и любоваться морем огня.

– Салль, ты как? – спросил Олег.

Дикарка ответила, что мол, они слишком медленно тащатся.

– Роман, давай быстрее, – сказал Баталов. – Только осторожнее – не поломай деревья.

Почва под ногами раскисла. Стальные подошвы все чаще проваливались, в стороны летели брызги грязи. Чем чаще появлялись затопленные участки, тем деревья становились ниже, кривые стволы росли реже, а из воды торчали голые коряги.

Лес расступился, открылось серое пространство болота с мертвыми деревьями среди кочек. Олег увеличил до максимума контактную площадь ножных шасси. Теперь с полуметровыми ступнями он мог бежать даже по воде, правда, на короткие дистанции. На длинные – только на шасси-лыжах, с реактивным ускорителем за спиной, но подобные изыски стояли на вооружении на планетах, где суммарная суша составляла менее пяти процентов поверхности.

– Салль, почему отклонилась в сторону? Салль, ты меня слышишь? Группа, прекратить движение!

Они стояли между лесом и болотом и переговаривались по внутренней связи.

– Это кратчайший путь до базы плохих людей со звезд, – сказала девушка. – Салль знает планету, ее племя – лучшие следопыты.

– Она врет, – заявил Роман. – Кратчайший путь через болото.

– А ну, открыть шлемы!

Олег разгерметизировал экзоскелет, вдохнул влажный воздух. В нос ударил запах стоячей воды.

– Что происходит, Салль? Смотри мне в глаза! – Баталов навис над дикаркой. – Это правда?

– Салль не хочет, чтобы ты шел через мертвые земли, – сказала девушка. – Мы все погибнем.

– Посмотри, сколько у нас длинного огня, противопехотных демонов, духов аннигиляции. Да, мы всех разнесем! Там, – Баталов ткнул стальным пальцем в болото, – нас ждет Крэкк, забыла? Свадьба. Ты так хотела детей. Мы с Романом придем на обряд, попляшем в экзоскелетах. И кто нам может угрожать?

– Болотные люди, – тихо ответила Салль.

– Киреев, о ком она говорит? – Олег подумал, что ослышался.