Зальан достал из ящика стола лист бумаги и размашистым почерком написал на нем нужные слова, поставил личную метку волшебника и при помощи заклинания телепортации отправил в деканат.

– Вот и все, формальности улажены, можешь отдыхать, Тэмлаэ, – ласково проговорил старик.

От этой заботы все внутри жницы передернуло, ей даже показалось, что от нее отмахнулись как от назойливой мухи. С каменным лицом Тэмлаэ покинула кабинет Зальана, вывалившись в коридор. Ее проводила удивленным взглядом парочка преподавателей, но это было не важно. Найдя ближайшее открывающееся окно, Тэм вновь призвала облако и полетела в жилую башню. Ей не нравилось все происходящее, и она решила воспользоваться полученной передышкой, чтобы попытаться самой во всем разобраться. И внезапный выходной был очень на руку.

Оказавшись в комнате, Тэм чихнула и недовольно поморщилась. “Надо было не лениться и обновить чистящее заклинание”, – с тоской подумала жрица, магией открывая окно и сдувая в него пыль потоками воздуха. В комнате тут же стало нечем дышать, Тэмлаэ закашлялась еще сильнее, но не отступилась. Магический резерв был заполнен лишь на половину, а культисты Сизого опасны, стоит вооружиться и подготовиться.

Добравшись до магической кровати, Тэмлаэ выставила на таймере нужное время и залезла в капсулу. Стеклянная крышка захлопнулась, и сознание жрицы затуманилось. Сладкая нега приятной истомой разлилась по телу. Тэм потеряла счет времени, нежась в тепле и непрерывающемся ощущении эйфории.

Когда таймер завершил обратный отсчет, и механизм перестал работать, выпустив из своего недра жрицу, она несколько минут сидела, пытаясь прийти в себя.

“И все же их можно понять, тех, кто готов отдать любые деньги, чтобы испытать это снова и снова. Жаль, этот побочный эффект так и не удалось убрать. Столько времени потеряла!” – Тэм недовольно поджала губы, мысленно возмущаясь поведением манно-манов.

Покружив по комнате и кинув в сумку пригоршню разномастных артефактов, она заперла дверь и отправилась в свой дом за кабачком. Наплевав на правила приличия, Тэм пронеслась с ветерком по железной дороге, почувствовав легкое облегчение, словно скинула с плеч лишний груз, который долгие годы не давал быть собой.

Впрочем, эта легкость улетучилась, стоило Тэм ступить на шумную мостовую. Пробираясь сквозь толпу, она боялась опоздать и пожалела, что не полетела на облачке. Ну и пусть потратила бы немного из резерва, всегда можно захватить с собой зелий маны. Хотя лучше их захватить просто так, мало ли что случится.

Огонек под колбой в перегонном кубе едва тлел, но энергетический коктейль был готов. Тэм с сожалением подумала, что если она сейчас поставит готовиться новую порцию, то потеряет слишком много времени. Перелив зелье в защищенный магией пузырек, она закинула его в сумку, потушила огонь под колбой и на мгновение замерла. Решительно кивнув самой себе, достала из неприметного шкафа в углу посох с сияющим кристаллом на вершине и вышла из дома.

Пропев заклинание, она взмыла на облаке в воздух, вцепившись в посох, словно боялась его потерять. Оказавшись за территорией академии, жрица немного расслабилась и послала Раульфану послание:

“Сообщи координаты. Скоро прибуду. Тэм”.

Хвост тридцатый. Утро не задалось

Рысь ловко перепрыгивала между кустами, перемахивала через ручьи, кувыркалась в травах. Шегорн гнался за ней, пытаясь поймать, уложить на лопатки и наконец-то заглянуть в глаза. Но каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы дотронуться до лесной красавицы лапой, она ловким прыжком уходила от него, запрыгивала на какую-нибудь возвышенность и призывно помахивала хвостом.

Мимо проносились древние ели, сменявшиеся дубами, березовыми рощами и полями, но Шен не мог догнать объект своих мечтаний. Впрочем, стоило друиду остановиться, как рысь прекращала убегать, словно ждала его. И не убегала вовсе, а звала куда-то, вела за собой.

В очередном болезненном прыжке Шегорн сорвался в пропасть. Он не смог даже мяукнуть, чтобы обратиться соколом. Отчаянно цепляясь когтистыми лапами за твердый склон, неумолимо скатывался вниз. Рысь, за которой он гнался, металась по краю обрыва и плакала. Шен знал, как кричат разозленные дикие кошки, но такой плач он слышал в первый раз, словно кричал не зверь, а человек.

Друид проснулся в холодном поту. Ему редко снились сны, тем более такие реалистичные. Сонтум за окном давно поднялся над горизонтом, возвещая о том, что новый день начался.

“Ладно, Шен, первую пару ты благополучно проспал, – друид бросил короткий взгляд на настенные часы и погрустнел. – Вторую, кстати, тоже. А третьей у тебя сегодня нет. Господин эффективность, сегодня ты потерпел фиаско!”

Недовольно фыркнув, Шен достал из ящика прикроватной тумбочки вазочку с орешками и с наслаждением отправил парочку в рот. Спустя несколько минут мысли в голове прояснились, но тревога никуда не ушла. Шегорн привык доверять интуиции, а в то утро она не кричала, она орала и билась в истерике, требуя снова пойти в лес и искать рысь.

– Ну и зачем она тебе? Даже если у вас что-то и будет, если зверь в тебе пересилит… Это не принесет счастья ни тебе, ни кошке. Да и гон у них начнется месяцев через пять, не подпустит. Десятеро, Шен! О чем ты думаешь?

В попытках прийти в себя, он принял контрастный душ, сделал несколько подходов из отжиманий и приседаний, но тревога никуда не ушла, только усилилась, запустив острые длинные клыки в сознание, отравляя его дурманящими предчувствиями.

– Ладно… Хуже не будет, – вздохнул друид, отбросив прочь все остальные мысли.

Подошел к окну, обернулся соколом и полетел в лес. Оборачиваться рысью желания не было, пытаясь держать себя в руках, он несколько раз облетел вокруг академии. Приближаясь к величественным елям, друид почувствовал неладное. Лес словно плакал, как та рысь на склоне, умолял о помощи. Обреченно проклекотав что-то недовольное, Шегорн спланировал к могучим корням, обратился человеком и прислушался. Плач леса утих, повисла звенящая тишина, как будто дикий зверь затаился, выжидая наиболее удачный момент для единственного смертоносного прыжка.

Друид расправил плечи и запел, взывая к древним духам, живущим под сенью вековых деревьях, у самой душе леса. Он спрашивал о тревогах и страхах, о мечтах и желаниях, рассказывал немного о себе и просил поделиться тревогами, чтобы их разрешить. Петь пришлось долго, не сразу лес доверился ему и ответил. Шену почудилось, что кто-то потянул его за рукав, требуя идти вперед. Друид улыбнулся, поблагодарил откликнувшегося духа и осторожно двинулся в указанном направлении, опасаясь чем-то прогневить внезапного провожатого.

Чем дальше они шли, тем больше внутри Шена нарастало напряжение. Места казались ему знакомыми, он угадывал отдельные приметные деревья и поляны. Дух вел его к озеру, у которого Шен вчера наблюдал за рысью. Предчувствие не обмануло. Невидимый провожатый ловко освободился из хватки Шегорна, подтолкнул в спину друида и исчез.