На цыпочках мы выходим из комнаты. В коридоре на столе кучей лежит стражник. Я бросаю Рену вопросительный взгляд, и он отвечает, самодовольно улыбаясь.

– Бутылка рома, приправленная сильным снотворным. Каждый раз срабатывает.

Он проводит меня по нескольким коридорам и, в конце концов, наружу в приветливую темноту. Ощущение как будто я попала домой. Брайер был мне совсем чужим в дневное время.

– Давай, – говорит он, – беги.

Я больше не могу молчать.

– Рен, почему ты это делаешь? Почему ты не ненавидишь меня как все в Брайере?

У меня неожиданно краснеет лицо и начинает щипать глаза. Пока он не отвечает, я не дышу.

– Потому что я знаю тебя.

Давление на глаза все сильней, и они уже горят.

– Я не пугаю тебя?

Он нервно смеется.

– Честно? Да. Но я не могу судить тебя за то, что ты скрывала правду. Я бы сделал то же самое на твоем месте.

От смущения у меня начинает болеть голова.

– Но что…

– Тсс! Кто-то идет! – шепчет он. – Иди! Сейчас!

Он толкает меня в сторону переулка, и я убегаю быстро и отчаянно, преследуемая только своими вопросами.

У ОТЦА, ДОЛЖНО БЫТЬ, ДУША НЕ НА МЕСТЕ. Я УЖАСНО СЕБЯ ЧУВСТВУЮ ОТ ТОГО, ЧТО СОМНЕВАЛАСЬ В НЕМ, и так сильно отошла от своей миссии. Но я не могу вернуться домой. Не сейчас. Я не могу избавиться от чувства тревоги, которое чувствую, думая о том, что Отец увезет отсюда Рена. Иногда я думаю, может быть, Отец немного ошибается. Может ли он быть неправ. Хотя он оказался прав по поводу жителей Брайера – они боятся меня, ненавидят.

В предрассветные утренние часы я добираюсь до реки. Наблюдая за первыми проблесками утреннего солнца, я болтаю ногами в воде и надеюсь, что появится Бату. Он единственный, кто ожидает от меня, что я буду… просто я. В этом я не разочарую. Не так как я разочаровала Отца и Рена.

Их расстроенные лица преследуют меня в мыслях, не смотря на цветы и растения на берегу реки.

Мои мысли все время возвращаются к Рену и его необъяснимому прощению. Что могло случиться? Неужели колдун наложил на него заклинание. Но зачем колдуну делать так, чтобы он забыл, что я сделала? Если только это не единственное воспоминание, которое он забыл…

Неожиданно меня ошарашивает ужасная мысль. Рен не помнил ничего в первый раз, когда я ужалила его, и теперь, после того, как я ужалила его второй раз, его память затуманена снова. Девочки некогда не помнят меня или как они попадают к нам в дом. Стражники все время выглядят шокированными, когда видят меня в моем чудовищном обличии, даже когда я жалю их несколько ночей подряд.

Это я.

Мое жало это единственное, что объединяет все эти вещи. Яд, он не только усыпляет людей, он, должно быть, также заставляет их все забыть.

Меня трясет. Почему Отец никогда не рассказывал мне этого? Знал ли он вообще об этом или это непредвиденный побочный эффект?

Я расстроено закапываю свои руки в мшистый берег. Что я могу сделать с этим? Ничего. Я ничего не могу сделать, чтобы изменить то, кем я являюсь. И это тоже часть меня.

Я чую дракона еще до того, как успеваю увидеть – влажный, с легким привкусом металла, запах ни с чем не спутаешь. Он появляется все таким же великолепным, как и обычно. Сверкающие чешуйки, отражающие солнечный свет как маленькие призмы и огромные кожаные крылья, хлопающие, пока он пытается сориентироваться. Золотые глаза на его царственной морде смотрят на меня с любовью.

Я не понимаю, как путешествуют драконы, но мне нравится наблюдать эффект. Определенно не вся магия может быть злой, если из нее сделаны драконы. Сестра. Он выдыхает в моем направлении, опуская морду до моего уровня.

– Я рада, что ты нашел меня сегодня, – шепчу я. – Люди Брайера ненавидят меня. О, люди склонны бояться того, чего не понимают.

– Это как раз то, что говорит Отец, – говорю я несчастным голосом. – Но я думала, что он неправ. Мы спасаем девочек от колдуна, но королевский посланник, друг, поймал меня в городе. Отец сказал мне принести его домой, чтобы мы могли выяснить, что король знает о перемещениях колдуна, но потом он бы увез его далеко от Брайера. Я не могу этого вынести, поэтому я пошла в Брайер в дневное время, чтобы найти своего друга и…

Слезы хлынули рекой и голос пропал.

И люди поймали тебя.

Я могу только кивнуть. Бату трется об меня своей мордой, подбадривая. Ты сбежала?

– Да, мой друг помог мне. Он не помнит предыдущую ночь.

Бату фыркает, видимо обдумывая мои слова. Это очень странно. Если бы я не знала наверняка, я бы подумала, что Бату хмурится, но он больше ничего не говорит. Открытие о моем яде еще такое свежее, что я едва могу поверить в него, поэтому я умалчиваю о нем. Пока.

Я снова усаживаюсь на берег, наблюдая за потоками бурлящей воды.

– Я должна вернуться домой, но я не могу избавиться от ощущения, что… я не знаю, что это. Это плохое чувство каждый раз, когда я думаю о доме. Возможно, тебе стоит прислушаться к нему. Твое подсознание может знать больше, чем ты себе представляешь.

Что-то прячется за словами дракона. Внезапно меня омывает волна страха и волнения, не принадлежащая мне. Она задерживается во мне дольше, чем я хотела бы.

– Я не могу оставить Отца. Я все, что у него осталось, и он стольким пожертвовал ради меня. Мне придется увидеться с ним снова. Я скучаю по нему.

Бату понимающе вздыхает. Это не единственный твой дом. Если тебе будет нужно, мое гнездо будет открыто для тебя, сестра.

– Спасибо. Ты не думала, что это плохое предчувствие может быть связано с твоим Отцом? В конце концов, ты возвращаешься к нему.

– Моим Отцом? – говорю я, сглатывая неожиданное чувство дискомфорта, последовавшее за этим предположением. Он не вел себя странно последнее время? Не мог ли он быть околдован колдуном? Твои животные чувства могли уловить это, так как не может человеческий взгляд.

– Нет никого, кто был бы с меньшей вероятностью околдован колдуном, чем мой отец. Он никогда не ходит рядом с Брайером, и изредка уезжает на передвижные рынки. – Пока я произношу это настолько уверенно насколько могу, я не могу не думать о том, что Отец последнее время был со мной более вспыльчивым, чем обычно. И более скрытным, чем когда-либо. Я не могу отрицать, что то неприятное чувство, что что-то не так следует за мной по пятам. Открытие, что мой яд забирает память, делает только все еще хуже. Отец такой внимательный и умный, что он должен был знать. Тот факт, что он это утаил от меня, сильно волнует меня.

Еще до того как Бату успевает ответить, ужасный вопль пронизывает весь лес. За секунды я оказываюсь на ногах. Я должен уходить. Дракон начинает мерцать и постепенно исчезать. Пока, сестра.

Я лечу через лес в направлении звука. Он продолжается, жуткий вой. Когда я слышу крики со стороны дороги, присоединившиеся к нему, я застываю между деревьями, испугавшись, что меня заметили. Но они орут не из-за того что увидели меня. В обычной деревянной повозке что-то везут в сторону городских ворот. Сзади свисает маленькая, безжизненная ножка. В моей груди бешено бьётся сердце.