Вопросы Анны всколыхнули неприятные воспоминания. И Рейджен заново переживал события, произошедшие много лет назад. Но почему-то на этот раз, острота восприятия сгладилась. Не было тоски и отчаяния, ощущения безысходности. Он помнил о том, что было, но… это была просто память. Она не давила и не причиняла боли. Она просто была.

Что-то странное заставило его насторожиться. Прислушаться. А затем еще и принюхаться.

Магия.

Темная. Страшная магия вырвалась на свободу.

И сладковато-гнилостный запах ее забивался в ноздри и песком скрипел на зубах.

В поместье снова кто-то колдовал.

Рассеянный голубой свет осветил низкий деревянный потолок, каменный местами выщербленный пол, длинные ряды бочек. Винный погреб в поместье Сайриш в очередной раз подвергся посещению ночного искателя приключений. Темная фигура, с ног до головы закутанная в плащ, постояла на пороге несколько мгновений, словно бы прислушиваясь, а затем плавно скользнула вперед.

На этот раз в поисках не было нужды — предыдущего посещения было достаточно, чтобы запомнить дорогу. Голубой огонек следовал за своим хозяином, рассеивая темноту винного погреба.

Тихий шепот раздался в гулкой тишине. Полетели на пол алые капли крови… завились-заструились золотистые линии древнего заклинания.

На этот раз останавливаться в полушаге от искомого не входило ни в чьи планы, и стоило тяжелой плите осесть вниз, призрачно-голубое мерцание осветило провал и вырубленные в стене ступеньки. Темная фигура на миг выпрямилась, затем медленно стала спускаться в провал. Спуск занял прилично времени, но зато обошелся без происшествий и неудач. Вот уже сдвинулась над головой тяжелая каменная плита, становясь обратно. В самом винном погребе не осталось ни единого напоминания о том, что совсем недавно здесь кто-то был. Все стало так, как было.

Внизу оказался узкий короткий коридор, заканчивающийся тяжелой деревянной дверью, оббитой проржавевшими от времени металлическими платинами. Темная фигура качнулась в том направлении и в два шага достигла вожделенного выхода. Белая рука с тонкими пальцами, на одном из которых блеснул перстень с крупным темным камнем, коснулась шершавой поверхности и… дверь подалась вперед. Тихо, без малейшего скрипа, распахнулась.

А стоило только переступить порог, как повсюду загорелись магические огни.

— Ох, ничего себе! — выдохнула шиисса ШиМаро, откидывая на спину капюшон.

Помещение, в котором она оказалась, больше всего походило лабораторию или потайной кабинет мага. Небольшое, с высоким потолком и каменным полом, испещренным таинственными знаками, которые и испускали достаточно яркое золотистое сияние, освещающее все вокруг.

Орин вздохнула и нерешительно двинулась вперед. Она с благоговением рассматривала шкафы, уставленные странными приспособлениями, на полках вперемешку лежали и стояли книги, свитки, бумаги. Было здесь много приборов, применения которым шиисса даже представить не могла. Самое удивительно было в том, что в этом подземелье не было ни следа пыли или запустения, не висели по углам клочья паутины, не пахло затхлостью или сыростью. Казалось, что хозяин покинул это место всего несколько минут назад и вот-вот вернется.

Орин медленно двигалась вдоль стены, уставленной забитыми под завязку разной всячиной шкафами. Иногда с благоговением прикасалась дрожащими пальцами к деревянным дверцами, проводила по различным сосудам и приборам. Но все это богатство, собранное здесь неведомым магом, мало ее трогало. Ей было нужно нечто иное.

Еще одна дверь обнаружилась в самой глубине комнаты, полускрытая тяжелыми портьерами. Осторожно, словно опасаясь, что плотная ткань рассыплется от малейшего прикосновения, шиисса отодвинула ее в сторону. Взялась за потемневшую от времени ручку и повернула ее. Раздался металлический скрежет и дверь распахнулась.

Но в отличие от первого помещения, здесь свет не вспыхнул. Стоя на пороге, Орин несколько минут прислушивалась, пристально вглядываясь в темноту, пыталась уловить хоть какой-нибудь звук, свидетельствовавший о том, что она здесь не одна. Было тихо. Вернувшись в первую комнату, она вытащила из металлического кольца факел, зажгла его, используя заранее подготовленный запал и переступила порог заветной комнаты.

Света факела было недостаточно, и потому шиисса ШиМаро первым делом принялась искать другие источники. Нашла их быстро — вдоль стен в металлических кольцах были развешены точно такие же факелы, как и тот, что она позаимствовала ранее.

Огонь появлялся легко. Факелы, хоть и нещадно чадили, все же их хватило для того, чтобы осветить небольшое пространство.

Резко развернувшись лицом к центру помещения, Орин застыла на месте, прижав руки к груди и с восхищением во взгляде рассматривая алтарь. Высокое каменное сооружение посреди небольшой, совершенно круглой комнаты, было единственным предметом обстановки, если это можно так назвать. Каменный алтарь и скелет, лежащий на нем.

Медленно-медленно, Орин сделала несколько шагов, поднялась на три широкие каменные ступеньки и в благоговении застыла рядом. Ее глаза были широко распахнуты, тонкие ноздри раздувались, придавая женщине немного хищный вид.

Скелет был старым. Очень старым. На желтоватых костях не сохранилось плоти, лишь только обрывки какого-то рубища, не истлевшие до конца, кое-где еще белели, зацепившись за кости. В костях грудной клетки запутался клинок.

Длинное тонкое лезвие удивительно блестело в желтоватом свете факелов, инкрустированная рукоять, так и манила схватиться за нее, а красный камень в навершии напоминал огромную каплю крови. Время словно прошло мимо этого клинка, не коснулось его.

Орин протянула руку, пальцы ее дрожали, дышать она и вовсе забывала. Этот клинок манил ее, звал, обещая все могущество мира, бессмертие и власть. Тонкие пальцы замерли в миллиметре от камня. Осталось совсем немного. Всего один рывок и в ее руках окажется Сила, о которой она столько мечтала. Власть. Красота. Вечность станет поклоняться ей.

Откуда-то появился сквозняк, ветер влетел в замкнутое со всех сторон помещение, взметнул вверх многовековую пыль, осевшую на каменный пол, смешанную с прахом. Загудел под потолком, качая пламя факелов, что отбрасывали на стены и пол длинные рваные тени.

Орин вздрогнула и отдернула руку, так и не успев прикоснуться к клинку. Вздохнула глубоко, пытаясь взять чувства под контроль. Отступила на шаг, замерев на самом краю верхней ступеньки.

— Значит, нужна жертва, — прошептала она, отводя взгляд от кроваво-красного камня, который словно стал еще ярче за то время, что она провела подле алтаря. — Я не ошиблась. Он все-таки вывел формулу. Просто, нужна жертва.

Шиисса огляделась по сторонам и медленно, двинулась вдоль алтаря, приближаясь к высокому постаменту у изголовья. Там, на узкой каменной подставке покоился ларец, как брат-близнец, похожий на тот, что сейчас находился среди ее вещей. Она протянула руку, провела кончиками пальцев по резным украшениям на крышке, погладила инкрустацию на боках, обвела по кругу углубление, сделанное на лицевой стороне.