— Вот так-то, знай наших! — довольно ухмыльнулась Ксюша и даже подала поверженному Берсерку руку.

А зря. Хитрый негодник, едва только поднявшись, одним неуловимым движением скрутил Ксюшу так, что она оказалась буквально спеленатой своими собственными руками. Поляна радостно зааплодировала. Фыркающая и шипящая, как разъяренная кошка, Сорока была доставлена на свое почетное место на пенке, где ей сразу же вручили ложку и миску с едой. Мерзкий сероглазый тип, не давший ей насладиться своим триумфом, сел рядом и виновато потупился.

— Вот так бы и въехала ложкой по лбу, даром что вчера день рождения праздновал!

— Вообще-то день рождения у меня как раз сегодня, а ложкой можешь ударить, лишь бы тебе, солнышко, хорошо было.

— Вот с удовольствием въеду… Эх, не въеду. Жалко тебя, стервеца. Считай, что я тебя помиловала в честь дня рождения.

Ксюше было легко и спокойно. За эти два дня, проведенные в компании «зеленых братьев», она отдохнула и душой, и телом. Даже неприятный разговор с бывшим бойфрендом остался где-то там, далеко-далеко в прошлом. Подошедший аккурат к обеду Алька, успевший проводить свою девушку до платформы и вернуться, обменялся с Берсерком крепким рукопожатием, перезнакомился с остальными ребятами, а на все вопрошающие взгляды Сороки только показывал, что все, мол, в порядке, волноваться не за что. Когда же пришла пора покидать гостеприимную поляну и возвращаться в Москву, Берсерк помог Сороке упаковать ее рюкзак, а потом играючи донес оба рюкзака, и свой, и Сорокин, до «уазика», терпеливо ожидающего хозяина у самой кромки леса.

— А что, на электричке да пешком уже слабо?

— Слабо. Старенький я стал, немощный. Да и продукты на всю команду на себе не поволочешь. Либо бутылки перебьешь, либо радикулит заработаешь. Невкусно, однако.

— Позор тебе во веки веков!

— Ага, позор. Кстати, а ты в каком районе обретаешься?

— Вообще-то в Сокольниках.

— Отлично, я там неплохо ориентируюсь. Ну что, поехали?

— Ты меня подвезешь?

— Именно это я и собираюсь сделать. Заодно сама сравнишь, что лучше — электричка или машина. А если еще свою визитку дашь, то доставлю прямо к порогу родного дома.

— Ну, визитка не проблема. На, держи. Только сейчас адрес напишу. Слушай, а как же остальные добираться будут? Неудобно как-то получается: ты — на колесах, а они…

— А остальные поедут на своих машинах. — И Денис показал на стоящие рядом две «Волги», четыре разномодельных «жигуля», от «копейки» до «девятки», и «Москвич».

— Ну у меня просто нет слов, одни эмоции! Целый автопарк развели!

— Есть немного. Ну что, эмоциональная ты моя, прощаемся и по коням?

После недолгого прощания, по традиции заканчивающегося словами «до встречи в лесу» (туристы-водники, кстати, обычно говорили «до новой воды»), взревели моторы, и колонна двинулась в путь. При въезде на Кольцевую автодорогу колонна распалась, ребята посигналили друг другу и разъехались кто куда.

Ксении было так хорошо, как уже давно не было. Она смотрела в окно, болтала с Берсерком, оказавшимся превосходным водителем, о всякой ерунде, а потом, укачавшись под мерный шорох шин, тихонько задремала. Очнулась она оттого, что Денис ласково потрепал ее по плечу. Открыв глаза, Ксюша обнаружила, что находится прямо перед собственным домом, как и было обещано. Берсерк помог ей дотащить рюкзак до двери квартиры, но от предложения выпить чашечку чаю или кофе вежливо отказался, сославшись на тяжелый завтрашний день. Он поцеловал Ксению в щеку (совсем как младшую сестренку), пожелал ей всего хорошего и ушел. Вот и все.

Ксения уже было начала подумывать о том, как они с Дэном проведут этот вечер, и гадала, чем же это все закончится. Поэтому подобное расставание вызвало у нее чувство недоумения и даже обиды. Или она ему не понравилась? Хотя вчерашняя ночь говорила об обратном. Нет, ничего серьезного между ними тогда не произошло, так, поцелуи одни, но все же… Сорока чувствовала себя как ребенок, которому показали игрушку, дали подержать ее в руках, подождали, пока она понравится, а потом отняли. Кроме того, она поняла, что совсем забыла взять координаты Берсерка, а это значило, что судьба их дальнейшего общения целиком находится в его власти: захочет — позвонит, не захочет — на нет и суда нет. Искать его через друзей и знакомых Сорока категорически не желала. Вот еще, она что — девчонка сопливая, что ли, по мужику убиваться!

Хорошее настроение моментально рассеялось как дым, и Ксения решила лечь пораньше, благо все-таки немного устала за выходные и надышалась чистым лесным воздухом, от чего у нее теперь кружилась голова. Она расстелила постель и включила автоответчик, чтобы не подходить к телефону. Общаться с кем-либо сейчас ей не хотелось.

Она уже почти заснула, когда раздалась трель телефона. В тишине комнаты раздался голос Дэна:

— Я звоню, чтобы сказать тебе «спокойной ночи», но ты, видимо, уже спишь и сообщение прослушаешь только завтра. Поэтому заодно доброго тебе утра, солнышко!

Ксения довольно улыбнулась и окончательно провалилась в крепкий сон.

А на следующий день Ксения вовсю тиранила редакционный компьютер, потом убежала на пресс-конференцию очередной новой поп-звезды, вернувшись обратно на работу, устроила разнос стажеру Виталику за халтурный второй абзац и отредактировала материал Марины. Началась привычная рабочая канитель. Если где-то в Сорокиной голове и проносились мысли о Берсерке, она безжалостно гнала их от себя: не время, не место. За то время, что прошло с их разрыва с Барсом, Ксения исподволь привыкла себя считать кем-то вроде «кошки, гуляющей сама по себе», которая может вполне комфортно обойтись и без постоянной мужской опеки над собой. Более того, она даже тихонько гордилась про себя этим обстоятельством, считая независимость свидетельством собственной силы духа. В какой-то книжке она прочитала фразу Натальи Дарьяловой: «Женщина без мужа не одинока, а свободна». Эта фраза стала ее своеобразным девизом. Нельзя сказать, чтобы Ксения превратилась в воинствующую феминистку, но кое-что от современных амазонок в ее образе жизни, безусловно, присутствовало.

За хлопотами и редакционной суетой пролетел день. Стрелки часов неумолимо ползли к пяти вечера. Сорока уже потихоньку начала укладывать свои вещи, как всегда раскиданные по всему столу, чтобы потихоньку улизнуть, но не тут-то было. Пал Палыч подбросил ей очередное и жутко несвоевременное задание: побывать на презентации альбома одной питерской группы, находящейся на гастролях в Москве, и сделать с ними большое интервью, на полный разворот. На все робкие попытки протеста со стороны Ксюши он ответил:

— Лапонька, а что делать? Я на Сергея рассчитывал, а он мне только что позвонил из больницы, у него почки прихватило. А ребята интересные, сама увидишь. Молодежь на них просто молится, на вашем жаргоне — тащится от них, как удав по стекловате. В Москве они пробудут лишь день, а завтра летят в Екатеринбург. Давай, у них концерт в семь, а после него — что-то типа фуршета для особо приближенных. Аккредитацию я тебе уже сделал, а дальше сама.