Я никогда не рвался в лидеры, но смотреть, как нас ведут на убой было выше моих сил.

Помимо костной пыли нечисть оставила после себя два камушка, гораздо темнее и насыщенней, чем тот, что я видел прежде. Алонсо хотел подобрать один, но девушки его отговорили от опрометчивого поступка.

— Это кристаллы Смерти, — пояснила Ива, попутно латая мне рассечённое плечо. — Лучше их не трогать.

— Из них делают оружие, — хмуро добавила Криста. — Им даже бездарные могут пользоваться, только против порождений Некросферы оно бесполезно…

Я не стал уточнять, против кого тогда его применяют. Наконец-то вспомнил, где видел такую штуку — во время нападения на резиденцию. Один из наёмников в чёрной броне как раз тыкал в нас скипетром с таким же кристаллом. Если бы Хивея его вовремя не обезглавила, пришлось бы самолично испытать действие такого оружия. И первый день в этом мире вполне мог стать для меня последним.

На моё лечение у Ивы ушло чуть меньше минуты. Будь порез обычным, он затянулся бы и сам, но раны от нежити не заживали, а наоборот — распространяли непонятную заразу дальше по организму. За онемением следует постепенный некроз тканей, так что на войну против неё обычно отправляются в добротном обмундировании, а не в обычных рубашках. Хорошо хоть, что оружие пока не подводило, а то Авери успел меня настращать, что обычный металл против Некросферы бесполезен.

Покончив с нежитью вблизи здания, мы двинулись к хранилищу. Действовали по отработанной схеме — Снегурочка приманивала снующих неподалёку тварей, а мы с Сатанией их оперативно развоплощали. Остальные прикрывали криомантку и задерживали тех, кто прорвался нам в тыл. Ничего сложного, но чем ближе становилась цель, тем ожесточённее становилось сопротивление. Иногда времени на передышку попросту не оставалось.

Я старался по максимуму экономить энергию, применяя способности в исключительных случаях. Катана вполне успешно справлялась со скелетами, а деревья укрывали от обстрела шипов и дротиков.

Как ни странно, все трупы уже исчезли, хотя времени прошло не так много. Я мысленно уже готовился к тому, что на подступах к логову зла придётся столкнуться с другой разновидностью нежити, а именно — с зомби. Так что попадись мне кто-нибудь из знакомых — та же Лаика, моя рука бы не дрогнула. Однако нас поджидал противник куда страшнее и опаснее, чем восставшие мертвецы.

Сначала на смену обычным скелетозаврам пришли особи поменьше, зато гораздо шустрее и многочисленней. Представляли они из себя костяное перекати-поле диаметром около полуметра, которое в любой момент могло развернуться в прыткую и кусачую тварь. Каждая, как снежинка — внешне похожа на остальные, но если присмотреться, то можно запросто найти кучу отличий. Будто их всех собирали из кучи разных деталей. Некоторые даже не имели полноценных лап, передвигаясь на отдельных костях-ходулях. Они забирались на деревья, прятались в кустарнике и высокой траве, чтобы потом напасть всем скопом.

Когда на нас кинулось сразу десятка полтора этих мелких выродков, я даже немного растерялся. Но тело действовало на автоматизме без участия тормозящей головы — одного пнуть, второго рассечь, третьего поджарить. Однажды удалось за один взмах зарубить сразу двоих уродцев, но их всё равно оказалось слишком много. Биться пришлось всем, и даже Ива обнажила клинок, похожий на слегка удлинённый нож. Им она успела раскромсать двоих, пока оставшиеся твари не укатились обратно.

Как мы обошлись без потерь — одним только местным богам известно. Место схватки устилала сплошная пелена костной пыли, в которой изредка поблёскивали кристаллы Смерти. Мы с Сатанией напоминали дикообразов, утыканных мелкими костяными шипами, чуть больше зубочистки. Убить ими проблематично, а вот измотать и довести до коматоза — вполне реально. На то у мелких выродков и расчёт, а человека они могут вполне успешно загрызть, даром что зубы небольшие.

Пока мы с шипением и ругательствами выдёргивали из себя инородные тела, остальные спешно перебинтовывали друг друга, едва не падая с ног от усталости. Сказалась и давящая аура и накопившаяся усталость. Даже вечно неунывающая принцесса зверолюдов опустила рога.

— Теперь нам точно конец. Это гончие.

— И что?

— Это значит, что некроиды уже здесь. С ними мы не справимся.

— Слушай, хватит страхом вонять, — укорил я её. — Дышать нечем!

Девушка встрепенулась и злобно на меня зыркнула, но тут к нам пожаловал тот самый некроид в компании трёх десятков новых шаров, разошедшихся широким полукругом. С первого взгляда становилось понятно, что это не рядовой скелет, хоть он и состоял из всё тех же костей, скреплённых меж собой дымчатой субстанцией.

Во-первых, он передвигался на двух ногах, но вот человекоподобным его язык не поворачивался назвать. Силуэт больше напоминал гориллу, только с двумя парами верхних конечностей, длинных до безобразия. Во-вторых, в этих самых конечностях он держал громадные сосульки, пускавшие по сторонам весёлые солнечные зайчики. И лишь левая нижняя лапа держала широкий костяной щит, прикрывая им торс.

Тварь сходу швырнула в нас сосульки на манер копий, едва не пригвоздив ребят к земле, после чего принялась активно отращивать новые. Алонсо удалось отразить ледяные снаряды, только в контратаку мы рвануть не смогли — со всех сторон хлынула новая волна костяных шаров. Пришлось встать в глухую оборону и отражать наскоки прытких тварей.

В этот момент я отчётливо понял, как малочислен наш отряд. Нам катастрофически не хватало людей. Выйди с нами остальные соискатели, мы бы влёт раскатали костяных прихвостней. А там и хозяину на орехи досталось бы. Вместо этого четырёхрукий заклинатель льда продолжил обстреливать нас дротиками с безопасной дистанции, прикрываясь мелкими подручными. Такое поведение наводило на мысль, что он вполне разумен. Это действительно плохая новость.

Вскоре одно из его копий всё же нашло себе жертву. Два предыдущих Алонсо успешно отразил, а вот третье хитрый некроид бросил с небольшой задержкой. Парень не успел среагировать, и ледяное остриё пробило ему живот.

Минус один.

Я лишь краем глаза заметил, как скрючившийся маг воздуха упал на землю. Ива вскрикнула, но на неё насели со всех сторон, и помочь ему она никак не могла. На нас на каждом висело минимум пятеро, не давая ни секунды на передышку. А ведь чёртов скелетон уже готовил новые снаряды, прикрывать от которых нас теперь некому.

В такой ситуации нет хорошего исхода, и все это прекрасно понимали. Вопрос лишь заключался в том, кто станет следующим. И пока я отчаянно прорубал коридор к метателю, Криста вызвала огонь на себя. Девушка рухнула на колени, вцепившись в землю руками, после чего исторгнула из себя такой крик, что заложило уши. В нём смешалось всё — боль, отчаянье и ярость.

А потом в округе резко похолодело.

От волшебницы в сторону некроида протянулась широкая полоса льда. Трава замёрзла, превратившись в хрустальную щётку, а устилавшие тропинку камушки покрылись плотной изморосью. Короткие костяные ноги нежити вмерзли в этот рукотворный каток по самые коленные чашечки, только ненадолго. Спустя мгновение порождение Некросферы сломало ледяные оковы и рвануло прямо к коленопреклонённой девушке. Криста тоже примёрзла к земле, растратив все свои силы, и не могла толком пошевелиться.