Вардас, которого принц презирал и ненавидел.

О цепном псе из Латгелии давно ходили легенды. Еще будучи подданным Ивелесса этот проныра умудрялся смешивать карты Анориона, словно мог просчитать любой ход эльфов наперед. А, когда вернулся на родину, вообще испортил все. Победа над мощным военным королевством, которое мешало осуществить завоевание континента была почти близка. Заполучив власть в Латгелии, сердце и главном узле торговых путей, эльфийцы получили бы власть везде, но нет же: объявился Вардас — и все пошло прахом.

И вот, казалось, Эратриэль нашел слабое место канцлера — кто бы мог подумать, что это будет рыжеволосая девица с глупым видом и страшными глазами. Принц много видал за свой многолетний век, но такие глаза видел впервые. Не пустые рыбьи, как у большинства встречавшихся людей, а прозрачные отполированные камни с внутренним блеском. Они смотрели будто бы в самую душу, знали все твои мысли. Все, что сокрыто глубоко внутри, вывернулось наружу, а сам Эратриэль в итоге рассказал больше положенного.

Девчонка обманула его своим глупым скучающим видом. На деле она оказалась совсем не такой дурой. Может быть прав был отец, что беда всех эльфов в том, что они недооценили людей изначально. Люди и правда не настолько глупы и беспомощны, в конце концов им удалось когда-то не дать расселиться эльфам по всему континенту.

Но это никак не мирило Эратриэля с обстоятельствами и с людьми. Он рожден был править, и не каким-то жалким клочком земли, а всем обозримым пространством от моря до моря. Но за сотни лет, даже его отец — король Вириаль смирился и обжился в человеческом мире. Мире, который некогда принадлежал им. Как глупо было покинуть его в поисках призрачного могущества. Теперь попробуй верни — люди заселили Энике как муравьи, размножаясь все больше и больше, а сами эльфы эту возможность утратили.

Рука от злости сжалась сама собой, натянув поводья лошади, от чего та зафыркала и заржала.

— Что с тобой? — обратилась к нему Эурелия.

— Да, ничего! — буркнул принц в ответ на вопрос сестры. В этот момент он наткнулся на испытывающий взгляд страшных желтых глаз рыжеволосой бестии. Пламя. Живой и чистый источник — он манил к себе, будто бы Эрратриэль был несмышленым мотыльком. Он знал, чем заканчиваются такие приключения для мотылька — обычно тот, ведомый светом, в этом же огне и сгорает.

А она была интересна — эта дочка Сарфа. Изначально принц думал, что девица, изрядно потрепанная превратностями судьбы — неведомо где выросла, непонятно в каких условиях воспитывалась. К тому же, представляла явный интерес для Вардаса: сама Эурелия видела их милующихся в галерее. Но разглядев ее поближе, Эратриэль сделал несколько приятных для себя открытий, и самое главное открытие — это то, что девица обладает чистым источником, очень сильным, живым.

Сестра предупредила об источнике, но что это будет такая мощь, принц и представить себе не мог. Эту человеческую шавку озолотили бы в империи, носили бы на руках, холили да лелеяли бы, а она посмела нос воротить. И, главное, от кого?! От принца крови! Идиотка! Дура. Но всему виной Вардас, который темным коршуном вился над девкой. Это он надоумил ее на отказ.

— Сомневаюсь, что именно канцлер надоумил ее на отказ, — тихо произнес человек Эратриэля из стана короля Витгерда. — Дочка Сарфа только с виду кажется забитой.

— Но она отказала мне! — Эратриэль все еще злился.

— А что вас так задело, ваше высочество? — в низком и густом голосе человека послышалась насмешка. — To, что она вам отказала, или то, что вы, поддавшись очарованию людской замухрышки, поведали слишком многое канцлеру?

Принц молчал. Только слегка подрагивающие крылья тонкого носа, выдавали его злость и возмущение. А еще стыд. Эратриэль провалил миссию, которую гордо возложил… сам на себя. Король Вириаль давно смирился с господством людей на континенте, желая только одного — мира и покоя. Даже последнее эльфийское завоевание было дело рук неугомонного единственного сына, а не его самого. Многие в коллегиуме считали короля мудрым, Эратриэль считал короля заскорузлым, уставшим и… глупым. А Вириаль просто мечтал вернуть для своего народа способность к деторождению, которую эльфийцы утратили сотни лет тому назад. С такой напористостью и экспансивными взглядами на мир единственного наследника, возникал большой риск и вовсе остаться без приемника крови.

К тому же Эратриэль сам чувствовал, что не так умен и не особо дальновиден, каким и считал его нынешний собеседник, но этот еще мог пригодиться. Каждый из них подозревал, что их союз еще выгоден обоим, но человека уже порядком стали утомлять капризы принца. Его злило, даже не то, что Эратриэль такого невысокого мнения о людях, а скорее его упрямство, высокомерная твердолобость и неуемная страсть к интригам. Но ничего, осталось совсем немного, еще чуть-чуть, и эльфийский принц исполнит свою роль. Тогда-то его фигуру и можно будет без сожаления сбросить с доски. Всему свое время.

Теперь надо избавиться от Вардаса, Сарфа и Браггитаса одним махом.

Это не получилось сделать два месяца тому назад, зато теперь — человек был уверен — все обязательно получится. Он все тщательно распланировал. В прошлый раз вмешалась безрассудная жертвенность старого вояки Ольгерда. Теперь он знал, как действовать — девушка была слабым местом сразу нескольких его врагов. Ее надо было не убивать, а использовать с умом.

Этот эльфийский самолюбивый глупец разболтал слишком много лишнего, почти выдал его самого. Первым делом надо избавиться от того, кто мог вывести на его след, о ком уже знал Вардас и его свита, и по чью душу они сегодня уже явились на охоту.

— Уго! — окликнул человек старого приятеля. Лорд Дардас обернулся, выглядел он встревоженно и устало — последние дни явно дались ему нелегко.

— А, это вы! — облегченно воскликнул главный кошель королевства, завидев принца и знакомого лорда.

— Ты взволнован, Уго? Тебя что-то беспокоит? — человек приблизился к Дардасу, их лошади стали седло к седлу. — Ты слишком бледен.

— Молодые вороны клюют, а старые своего ждут. — лорд напряженно улыбнулся, кутаясь в соболью накидку, — Зябко мне что-то, кости ломит в последнее время, будто их мертвецы выкручивают.

Эратриэль объехал Дардаса и остановился за его спиной.

— Дурные предчувствия, не слишком ли это беспочвенный повод для беспокойства?

— непринужденно заметил принц. — Ваши ищейки, похоже, вознамерились залезть во все щели не только своего королевства, но и перебрать все испачканные платки вашим гостям.

— Что вы имеете в виду? — лорд Дардас выпрямился в седле, подбирая обширный живот, и оглянулся. — Я говорил сразу, еще пятнадцать лет назад, что надо расправиться в первую очередь с Вардасом. Это вы были против.

— Кто мог подумать, что он настолько опасен? — усмехнулся Эльфиец, ненароком подтягивая изящные перчатки.

— Присмиревших слуг Брексты еще никто не видел! — лорд Дардас напряг челюсти, будто пережевывая орехи в скорлупе. — Каждый из них волчьей стаи стоит! А теперь еще и… Богарт вернулся… Эх-м, все прахом!