который оказался обычным плотом с перилами из жердей, только очень большим. К огромному бревну, вбитому в речное дно по самому центру, был привязан толстый пеньковый канат, к которому паром и крепился[42]. Деревянные мостки выдавались в реку на десяток шагов. Щуплый мужичок стронул паром шестом с места, и дальше он поплыл, увлекаемый течением, чтобы по дуге причалить к точно таким же мосткам на противоположном берегу. Гомонящая толпа высыпала на берег, а Стефан изумленно смотрел на переправу, и удивленно качал головой. Он никогда не видел ничего подобного.

— Это сам князь придумал! — с гордостью сказал Григорий. — Такого ни у кого нет!

— Удивительно! — покачал головой Стефан, и пошел вслед за Григорием. Впереди маячила деревянная крепостца, один бок которой явно выделялся свежим бревном.

— Авары! — словно угадав его мысли, ответил Григорий. — Ох, и натерпелся я тогда страху. Думал, возьмут город, и тогда конец нам всем. Князь их хана при всех полным дураком выставил, мы уже и с жизнью попрощались.

— Ты что, воевал? — выпучил глаза Стефан.

— Ну… почти, — честно признался Григорий. — Я за связь отвечаю в военное время. За передачу сообщений.

— А как вы их передаете? — с жадным любопытством спросил Стефан.

— Военная тайна! — отрезал Григорий. — Много будешь знать, скоро состаришься.

— Ну да, правильно, — буркнул себе под нос Стефан. — Я бы тоже так ответил.

Небольшие, наспех построенные домики посада закончились, и они вошли в городок. Ровные ряды одинаковых теремов, стоящие, словно по линеечке, поразили слугу императора. А еще в этом городе он не увидел ни одного животного, кроме коней, а это было и вовсе удивительно. Не жили так вожди варваров, Стефан знал это совершенно точно. Даже римские города Галлии казались ему теперь хаотичным нагромождением деревенских хижин, между которыми паслись коровы и козы. Да что там, знаменитый римский форум давно уже превратился в пастбище для скота.

— Удивительно! Богом клянусь, это удивительно! — шептал себе под нос Стефан.

— Куда? — стражник перекрыл копьем вход.

— К князю, — бросил Григорий. — Скажи, что пришли Григорий и Ратко. Просят принять.

— Люди у него, — задумчиво почесал нос стражник. — Обождите.

Он ушел, и вернулся почти сразу же. А за ним из княжеского терема потянулась делегация седличей, которая ничего не понимала, и, судя по всему, была слегка обижена.

— Пошли, — пихнул Григорий в бок Стефана. — И помни про ложь. Лучше молчи, но не лги. Иначе пешком пойдешь в свой Константинополь прямо через аварские земли.

Стефан вошел в светлый терем, сделанный из округлого бревна. Он проследовал через сени в горницу, где расположился большой стол, заваленный листами папируса и кусками бересты, вокруг которого стояли лавки, крытые тканью. На стенах висели гобелены ромейской работы, а окошки были затянуты какой-то мутноватой пленкой.

За столом сидел широкоплечий безбородый воин с длинными пшеничными усами. Его обветренное лицо пробудило в памяти посланника императора далекие воспоминания.

— Как же ты на нашего батю похож! — едва смог вымолвить Стефан и заплакал, бросившись к брату, который встал ему навстречу, раскинув руки. Могучий воин чуть не сломал ему ребра, а Стефан смотрел в его глаза, которые помнил по своим снам. Все заготовки, все фразы, что он хотел сказать, все его планы и наставления господина декана улетучились вмиг. — Я же отца вот прямо таким и запомнил! Только у него борода была!

— Брат! Ратко! Глазам своим не верю! — Самослав обнимал родного человека, кого помнил из той, чужой жизни, которая стала и его жизнью тоже. — Как ты сюда смог добраться?

— Кораблем до Массилии[43], — пояснил Стефан. — Оттуда с караваном купцов, не снимая капюшона с головы, до Санса. А уже из Санса пришел с обозом купца Приска.

— Тебя могли франки по дороге схватить, — удивленно посмотрел на него Само. — Ты же приметный очень.

— Ну, не схватили же, — развел руками Стефан. — Господь отвел беду.

— Людмила! — крикнул Самослав. — Гость у нас.

В комнату зашла молодая женщина, вид которой пробудил любопытство в душе евнуха. Бывает же такая красота! Хоть икону с нее пиши! Платье до земли из имперского шелка, серьги, кольца и драгоценное ожерелье надолго приковали к себе взгляд. Перед Стефаном стояло воплоти неплохое имение. Вновь обретенный родственник явно не бедствовал.

— Это брат мой, Ратмир. Я тебе рассказывал о нем. Обед пусть подают, и никому ни слова об этом. Святослава приведи с улицы. Только не говори ему ничего. Мальчишка еще, вдруг сболтнет ненароком. И страже скажи: меня нет, и не будет. Завтра все пусть приходят.

Людмила изумленно захлопала глазами, поедая взглядом нескладную фигуру родича и, ничего не сказав, пошла отдавать распоряжения служанкам.

— Ну, рассказывай! — сказал Само, сгребая донесения на угол стола.

— Что именно? — спросил Стефан.

— Все! С самого начала! С того самого момента, как меня схватил обрин.

Обед длился непривычно долго. Он длился до тех пор, пока Стефан не рассказал брату всю свою жизнь до этого самого момента. Князь молчал, обдумывая услышанное.

— Вот оно, значит, как! — Самослав барабанил пальцами по столу, с которого служанки убирали тарелки. — Мать неизвестно где, Никша тоже пропал. Значит, будем искать дальше. Точно не останешься, брат? Тут для тебя дел найдется по горло, с твоим-то опытом.

— Не останусь, Само, прости, — развел руками Стефан. — Пойми, я не твой брат Ратко, я асикрит Стефан, слуга императора. Я вырос в Константинополе, там все, что мне дорого. Я безумно рад, что ты нашел меня, но я всегда буду здесь чужим. Кстати, как тут у вас к евнухам относятся?

— Да, — поморщился Само. — В твоих словах есть смысл. Но видеться мы теперь будем? Хотя бы раз в несколько лет. Так?

— Конечно, — кивнул Стефан. — Если я буду единственным, с кем ты будешь вести дела, то у господина протоасикрита не останется выбора. Хотя, между нами авары, а путь сюда безумно долог и сложен.

— Это я и хотел обсудить, брат. Тут вот какое дело… Вы скоро с Григорием в Константинополь поплывете.

— Ку… Куда? — поперхнулся Григорий.

— К императору, — пояснил Самослав. — С посольством от нашего княжества. И подарки повезете. Он в Константинополе?

— Он был в Лазике, когда я уплыл из столицы, — пояснил Стефан. — Он же воюет с персами.

— Значит, поплывете туда, это неважно, — отмахнулся Самослав. — Важно другое. С твоим приездом у меня в голове сложилась очень неплохая и взаимовыгодная для нас с императором комбинация.

* * *

Они поехали на восток, до самой аварской границы, где на месте городка Буривоя стояла пограничная застава. Прямая, словно стрела, дорога, вдоль которой были разбросаны небольшие деревушки, несказанно