Я взяла пузырек, повертела его в руках, а потом отбросила в сторону и кинулась Алеше на шею.

— Алеша! Алеша! — бурно зарыдала я, обхватывая его торс. — Не убивай меня! Ради Ильи, не убивай! Мы же с тобой столько лет прожили, у нас же сын!

Лирик ненадолго замер, дивясь моему порыву, а потом попытался брезгливо стряхнуть с себя. Я настойчиво прижималась к нему, цеплялась за его руки, наконец, сползла на пол и замерла.

— Куда она таблетки кинула? — спросил Алексей.

— Я уже нашла! — откликнулась Кристина.

— Давай сюда! — он склонился надо мной. — Вера, хватит тут комедию ломать! Давай, принимай это и хватит болтать. Уже темнеет, так что скоро можно будет поджигать.

Дрожащими руками я взяла пузырек. С другой стороны, хорошо, что он не разбился, а то бы они таблетки вместе со стеклом в меня засунули! Я высыпала лекарство, а для меня — отраву, в горсть.

— Воды дадите?

Кристина, стоявшая рядом с любовником, протянула мне бутылку минералки. «Здоровье и свежесть в каждом глотке!» — гласил рекламный слоган. Да, здоровье мне сейчас в самый раз пригодится! Пилюли были покрыты сладкой оболочкой. Я выпила воды и засыпала горсть в рот, рыдая, судорожно сглотнула. Потом пошла к дивану и легла на него лицом вниз, рядом с Артемом.

— Будем ждать, пока она не уснет? — спросила Кристина.

— Да, придется! К тому же, пусть еще стемнеет. Только бы на самолет не опоздать.

— И правда, — забеспокоилась Кристя, — давай-ка, поторопимся! К тому же, в поселке все уже спят и дым не заметят. Увидят, когда уже полыхать во всю будет, а пока добегут — сгорит дотла.

Кристина не ошибалась: наш дом стоял в низине, рядом с лесополосой. От остальных построек его отделяло небольшое свежевспаханное поле и запущенный яблоневый сад. Со стороны трассы рос высокий густой куст кизила. Если бы дом загорелся днем — соседи заметили бы столб дыма издалека, а ночью никто и не заметит, пока пламя не разгорится. А пламя разгорится быстро! Лето было засушливое, доски высохли.

— Надо водкой их облить! — прозвучал голос подруги и на меня плеснули холодным, мокрым и вонючим.

Я еле удержалась, чтобы не подскочить.

— Ну, что? Поехали?

— Ага! Сейчас…

Кристина все еще стояла рядом со мной. Я не понимала — что ей надо. Неожиданно, мое плечо пронзила острая боль — это бывшая подруга вонзила острие булавки. В любой другой ситуации я бы заорала, но сейчас только застонала как бы в полусне.

— Спит, — констатировала Кристя.

Мои убийцы потоптались по комнате еще несколько секунд и вышли. Судя по легкому запаху дыма, комнату уже подожгли… От окружавшей домик тишины хотелось выть.

— Вот черт, ключ посеял! — услышала я голос Алексея. — Наверное, выронил! Надо вернуться, поискать.

— Да черт с ним, с ключом! — торопила Кристина. — У меня же запасной есть!

Я услышала, как завелся мотор «Тойоты» и прошуршали по гравию шины.

Дым валил во всю, старые тряпки в углах, смоченных водкой, уже прогорели, и теперь пламя принималось за деревянные полы, стены и жалкую мебель. Я подняла голову. Таблетки мне удалось выплюнуть между подушками уже давно, но гадкий вкус их оболочек еще оставался на языке.

Дышать становилось все труднее. Подбежав к двери, я подергала ее. Видимо, Алеша укрепил дверь, потому что она держалась на петлях намного крепче, чем прежде. Без ключа не обойтись!

Вот и пришла пора поблагодарить Сашу за науку! Как он говорил? Надо постараться заранее заметить, в каком кармане лопух держит свой бумажник, в нашем случае — ключ, а потом сделать нечто необычное, чтобы отвлечь его внимание. Желательно — коснуться его и тогда дело в шляпе, а ключ в руке!

Замок в двери стоял самый простой. Такие в любом хозяйственном магазине стоят не дороже сорока рублей. Никаких хитростей и тонкостей — просто сквозная замочная скважина. Покашливая от дыма, я повернула ключ. Замок недовольно клацнул, а дверь услужливо распахнулась.

Ворвавшийся свежий воздух на время одурманил меня, поэтому я не сразу почувствовала опасность. А когда обернулась назад — поняла, что свежий кислород, ворвавшийся в открытую дверь, раздул пожар. Позади полыхали деревянные полы, занимался диван, на котором все так же безмятежно, как и прежде, лежал Артем. Всего через несколько минут он окажется на погребальном костре! Я бросилась к нему.

От жара и дыма заслезились глаза. Подбежав к дивану, я потянула на себя старое шерстяное одеяло, застилавшее сидение, чтобы на нем вытащить Артема из пекла. Но каким же тяжелым он был!

Я стащила с себя рубашку, которую носила поверх тонкой майки, оторвала кусок ткани и замотала лицо. По-хорошему, надо бы смочить ткань, но воды под рукой не было. Казалось, от жара кожа обугливается, волосы на голове стали горячими, дым разъедал глаза. Дыхание сбилось, а одеяло снова не хотело подчиняться.

Подсунув руки под плечи Артема, я медленно пятилась назад. Удалось дойти до порога — я вздохнула с облегчением — и тогда на нас обрушилась горящая доска. Так и не поняла, откуда она упала — мне казалось, что потолок еще не горел. Доска ударила меня по плечу и свалилась прямо поперек груди Артема. От боли у меня потемнело в глазах. Пока я справлялась с собой — загорелась облитая водкой одежда Бескровного. Я уже не знала, что надо делать в первую очередь — выбираться наружу или сбивать пламя. Выбрала второе. Откинув доску, которая оказалась намного меньше, чем мне померещилось со страху вначале, я сорвала с лица кусок ткани и забила тление на сорочке Артема.

На улицу я вывалилась спиной назад, с трудом оттянула Бескровного подальше от жара и только успела перевести дыхание, как крыша дома рухнула вниз. Вверх полыхнул столб огня, красивые быстрые искры фонтаном взвились вверх и тихо погасли в темном небе.

Теперь я сидела на траве, держа голову Артема на коленях, чувствуя, как по разгоряченным щекам катятся соленые слезы. Надо бы научиться радоваться победам, ведь мы чудом остались живы! Артем, хрипя, втянул в себя воздух и вдруг оглушительно, взрывообразно чхнул! От неожиданности я завалилась назад, стукнувшись затылком об острый гравий.

— Вера! — произнес он четко и снова чхнул.

— Что?

Он не отвечал…

А к нам уже бежали люди. Толстая тетка в ночной рубашке первой увидела нас:

— Здесь два покойника! — радостно сообщила она своим менее расторопным спутникам.

Я хотела возразить, что еще ни один покойник сам из горящего дома не вышел, но только тихо сказала:

— Вызовите «скорую»…

Вызвали и «скорую», и пожарных, и милицию. Все приехали буквально через пятнадцать минут. Началось настоящее столпотворение. Я соображала совсем плохо, пытаясь только отслеживать состояние Артема.