Магопроводящие жилы. Госпожа Соллей упоминала их, но вскользь, мельком, как нечто редкое и особого интереса не представляющее. Что-то вроде подземной реки. Живоглоты держатся поблизости от неё, питаясь магией, рассеянной вокруг подобно брызгам воды.

Где-то здесь эти таинственные закладки, которые Соллей берегла пуще глаза. Почему именно здесь, а «алые кресты» – далеко в болотах?

Госпожа Соллей учила её хорошо. Есть два способа уберечь что-то ценное – окружить неприступной преградой и спрятать так, чтобы никто не заподозрил. «Алые кресты» вдали от гор – явно, чтобы никто не заподозрил. Глупцы станут искать клад где-то возле капканов, в то время как он совершенно в ином месте.

И она, Ирма, желает знать, что это за клад и где он точно заложен.

Она уже понимала, что угодила меж таких жерновов, что страшно даже представить. Кто знает, как всё сложится, «а имей хоть медный грош, коль на торжище идёшь!», как говаривал Свамме-гном, трактирщик из родного Поколя.

Они с Серко медленно брели вдоль горной цепи, не забираясь высоко. Ирму вело смутное ощущение, что загадочный «клад» где-то рядом; наверное, сказывалось-таки ученичество у Соллей, тонкая настройка девочки на заклятия и чары волшебницы.

Сейчас им приходилось охотиться, припасы иссякли ещё во время бегства. Хорошо, помогал Серко – неутомимый волк преследовал любую добычу, пока та не падала в изнеможении.

Вымоталась и сама Ирма. Грязная, давным-давно не мывшаяся и не менявшая одежду (от чего отвыкла в ученичестве у Соллей), она всё чаще задумывалась, что же будет после того, как она найдёт эти самые закладки.

Вернуться в замок наставницы? Однако она не умеет открывать порталы, а дорогу через волшебное пространство, соединяющее миры, не знает.

Её бросили тут, бросили самым натуральным образом. И если Соллей не явится… то она, Ирма, останется тут навсегда. Ну, может, сумеет выбраться «за небо», может, сумеет найти другой мир неподалёку… если не задохнётся по пути, потому что дышать на этих тропах тоже надо уметь.

А может, зря она пугается? Может, наставница закончит свои дела и вернётся, чтобы они вместе…

Ой, Ирма Нарви, не обманывай себя! Ты от этого отучилась ещё в покольском трактире. Никто о тебе не позаботится, кроме тебя же самой.

А значит, чтобы выбраться отсюда…

Придётся заплатить за дорогу. Ну, как купцам платишь за то, что разрешили присоединиться к каравану, на телегу узелок сложить или даже посидеть на ней.

Они с Серко медленно брели вдоль незримой магической «реки», что струилась глубоко под горами; Ирма пыталась нащупать заложенные Соллей чары, и у неё получалось, хоть и медленно, со сбоями – чары виделись то чётко, то вдруг пропадали, и это бесило неимоверно.

Целую неделю девочка с волком пробирались зелёными предгорьями, пока наконец Ирма не ощутила, что всё. Они пришли.

Что бы ни спрятала под этими горами золотоволосая волшебница, оно было здесь.

– Дальше не пойдём, – обрадовала девочка Серка. Волк одобрительно рыкнул и потрусил в заросли – охотиться. Последние кости они обглодали ещё вчера.

Ирма огляделась – место славное, чистое, в ложбинке меж двух отрогов журчит ручей, почти речка; берега зелены, жужжат насекомые, бабочки порхают и цветочками пахнет.

Эх! Сколько ж времени она венки не плела…

Ирма кое-как устроила небольшой лагерь. Хотя какой это лагерь, одно название, только шалаш сложила да огонь развела.

У неё не было настоящего магического арсенала, так, самая малость, которой поделилась госпожа Соллей. Но делать нечего, попытаемся.

…Провозилась она до вечера.

Серко неодобрительно ворчал, подталкивал к ней носом принесённую добычу, пока Ирма не устыдилась и не взялась за готовку, предварительно обняв волка за пушистую шею.

Зато она теперь могла задавать вопросы и получать ответы.

Она еле дождалась утра.

«Закладки» хорошо укрыты, и даже опытный чародей изрядно повозился бы, пытаясь понять, что это такое и для чего. Ирма ни с какой стороны не была опытной чародейкой, но зато она была ученицей госпожи Соллей.

Кристалл-источник выдавал слабые, но постоянные колебания силы. Они отражались от пресловутых «закладок» и возвращались – их-то Ирма и пыталась прочесть.

Конечно, полностью расшифровать смутные отзвуки она не могла – не хватало ни знаний, ни умения.

Правда, и того, что сумела, ей хватило.

Заряды должны были разломить мир, стереть его в пыль, в полное ничто; но не только это. Нырнуть глубже не получалось, и Ирма кусала губы, ощущая там, за понятной спелёнутой мощью что-то ещё.

Не просто «разнести мир». Не просто «стереть в пыль». Нет, было и что-то ещё, с душами, неимоверно сложное, – но тут она уже просто пасовала.

– Ну, Серко, – привалившись к тёплому боку волка, она глядела на звёзды. – Что-то стало понятным. Только что теперь с этим делать?

Спутник Ирмы слегка толкнул её носом, кивнул, головой указывая на небо.

В облике могучего волка он совсем не говорил с ней словами.

– Убраться отсюда? Ну да, вот только куда? Дороги-то мы с тобой не знаем…

Волк поглядел на неё, сильно выворачивая шею.

– Ты на меня так смотришь, словно хочешь сказать «ну ты у меня и дурочка», – надулась Ирма.

Волк чуть оскалился, но отнюдь не зло и не сердито, наоборот – улыбаясь. Глухо рыкнул, и в этом рычании Ирма прочла имя.

«Клара Хюммель».

– Ты… ты… – глаза Ирмы широко раскрылись. – Ты можешь отыскать к ней дорогу?

Волк солидно, с достоинством, кивнул.

– Ох. – Только и смогла сказать Ирма Нарви.

* * *

Император погружался сквозь земную твердь, – словно ныряльщик с грузом, приближающийся ко дну. Впереди была злая сила, заботливо свёрнутая, укрытая, укутанная множеством отводящих взор заклятий, сила, до которой непременно надо добраться!

Остались позади слои камня и песка, продёрнутые тонкими ниточками рудных жил и подземных рек. Тяжёлое безмолвие, мёртвая тяжесть и сдавленность; для живого разума это непредставимо – как это, идти сквозь земную толщу? Она везде, перед тобой, над тобой, под тобой, в тебе – а ты лишь скользишь всё глубже и глубже, не зная, хватит ли дыхания подняться обратно.

В безднах, о которых не знают даже самые мудрые из гномов, в вечном мраке текут подземные реки. Там обитают странные существа, давно утратившие зрение; и там, неведомо как помещённая, дремала чужая сила.

Император оказался над ней; в кромешной тьме он ощущал жаркое биение сердца этой мощи, словно уродливого гомункулуса, что должен был вот-вот вылупиться.

Сюда, в неведомые пропасти, каким-то образом проникли столь же неведомые чародеи, оставив гибельный для мира подарок.