и, нужно было только не терять их из виду.

— Командир! Опасность! — резкий крик кого то из сотников, выбросил его из нерадостных раздумий.

Он тут же отреагировал на крик и стал лихорадочно оглядываться. Справа от него отчаянно, прямо на ходу, сигналя знак опасности ярко начищенным щитом в их сторону летел один из конных десятков Росо, а за ним…

За ним, вдалеке, похоже, увязалось не меньше полутысячи всадников, и все они не снижая скорости, мчались прямо на их караван.

— Сблизить фургоны! — заорал надсаживаясь Сергей. — Зарядить арбалеты! Щиты вытаскивайте побыстрее!! Быстрее демоны вас всех забери!

Десятники и сотники громко принялись вторить его команде. За те несколько минут, которые были им, отпущены, Никитин успел выстроить в одну линию сотни три бойцов. Остальные спешно строились позади низ. Везде раздавалась заковыристая ругань десятников, собиравших своих бойцов в компактные кучки.

Бойцы охранения мигом пронеслись сбоку от них, позади всех скакал придерживаемый товарищем боец со стрелой в плече. За ними быстро сокращая расстояние, с громкими криками завывая и размахивая копьями, катилась конная лава.

Едва их охранение миновало строй, как Никитин скомандовал стрелять. Двести арбалетчиков, за спинами щитоносцев с пятисекундным интервалом разрядили свои арбалеты.

Монолитный фронт наступающих рассыпался на отряды, которые столпились около вмиг образовавшихся тел животных и воинов. Кочевники заметались, отовсюду слышались дикие ржание лошадей и крики раненых.

Нападавшие даже ничего не успели понять — тут не было привычного полёта стрелы, короткий арбалетный болт трудно отследить глазом и кочевники растерялись, ещё плохо понимая что произошло.

Над полем заметались тревожные голоса, нападавшие вновь стали привычно стягиваться в единую цепь, подставляя себя аккурат под залп очередной сотни арбалетчиков, которые к этому времени успели образовать ещё одну шеренгу.

Никитин заметил, что к ним на левом фланге, добавился отряд лучников-теро, но до кочевников было ещё далеко и они напряжённо ждали с наложенной стрелой, когда нападавшие подойдут поближе.

Лучникам так и не удалось пострелять, вскоре две сотни арбалетчиков натянули свои стальные луки, и их залп окончательно отбил у степняков охоту связываться с ними. С паническими воплями они развернули коней, и даже не сделав попытку подобрав раненых, шустро умчались обратно.

Землянин дождался пока в строй встанет ещё сотня арбалетчиков и двинулся в сторону поля боя. Теперь имея четыре сотни арбалетчиков, он мог сражаться с многократно превосходящим его противником, перемалывая их, следующими друг за другом залпами.

Росо и его отряд вновь были отправлены на разведку. На этот раз он взял всю свою сотню. Когда он во главе разведчиков скакал мимо его фургона, то Никитин махнул рукой привлекая его внимание, и крикнул что бы они не преследовали кочевников, а просто встали на холмах и в случае опасности предупредили бы их что готовится нападение.

Конники, погоняя лошадей, быстро взобрались на пологий холм и оттуда просигналили, что опасности нет. Сотня бойцов, отложив щиты, начала деловито собирать трофеи, попутно притащив десяток легкораненых.

Теро попытался было с ними заговорить на одном из степных диалектов, но пленные никак на это не отреагировали, только зло смотрели на них и плевались.

— И чего мне с ними делать — полюбопытствовал Бирт, поигрывая кинжалом. — Наденем ошейники?

Никитин мрачно на него посмотрел.

— А то ты сам не знаешь, что с ними делать — проворчал он.

Сотник пожал плечами и быстро добил всех пленных, не высказав при этом никаких эмоций. Здесь с этим было всё просто — или мы или они.

Бойцы тем временем кончили собирать оружие убитых и вытаскивать из тел арбалетные стрелы, попутно они поймали десятка три низкорослых лошадок, которые не успели ускакать от них. Трофеи были так себе, сотни три медных и бронзовых ножей и кинжалов, луки годились только на растопку. Ещё подобрали с полсотни топоров, немного, но всё равно пара-тройка золотых к солдатскому жалованию никогда не помешает.

Бойцы шумно обсуждали детали скоротечной схватки, часто и беспричинно смеясь — сбрасывавшая таким образом нервное напряжение. Это нападение как-то удивительно вовремя встряхнуло их отряд, скрасив их монотонные будни.

У них оказался только один легкораненый из разведки. Стрела, сильно ослабленная меховой одеждой и легким доспехом, проникла в кожу буквально на сантиметр, так что вскоре парень вновь мог встать в строй.

— Страшное это у вас оружие — ар-ба-лет! — по слогам выговорил его название Колтоп, незаметно подошедший к его фургону. — Можно узнать сэр, могут ли мои люди потренироваться с этим оружием.

Никитин задумался, взвешивая варианты.

— Видите ли сотник, — он лихорадочно искал как бы поделикатней ему ответить, что бы не обидеть отказом. — это оружие я доверяю только тем кто уже давно служит у меня. Они все принесли мне клятву верности, а твой отряд так и не принёс мне клятву верности. Не так ли?

Никитин с ласковой улыбкой широко развёл руки.

— Если ты и твои соплеменники согласны принести мне клятву верности и согласитесь влиться в мой отряд на моих условиях, то я доверю вам это оружие.

Никитин сделал паузу, что бы теро немного проникся этим и продолжил:

— Я плачу твоим офицерам и лучникам, те же деньги что и своим дружинникам, но вы пока не входите в мою дружину. Если ты и другие теро согласятся принести мне клятву верности и подчиняться только мне, а не Висс-ано, то вы получите это оружие.

К такому развитию событий теро оказался не готов, он только пробормотал, что он должен подумать и отстал.

Сергей специально не стал его неволить, теро очень сильно почитали свою верховную власть, и им тяжело было решиться на такой шаг. С другой стороны Никитин совершенно справедливо не хотелось доверять такое убийственное оружие в руки теро, которым их правитель в любой момент может скомандовать обернуть их оружие против него.

Всё превосходство его небольшой армии строилось именно на том, что они могли, издали расстреливать своих врагов. Большинство из его дружинников, пока не могли составить конкуренцию крепким профессионалам из Ка-Ато или Висс-ано. Пока.

Так что у него пока было только два козыря против многочисленных врагов — это способность сражаться строем и арбалеты. Здешние армии ещё не дошли до этого, но их воины уже десятки лет тянули солдатскую лямку, и в битве стенка на стенку у них было гораздо больше шансов на победу, чему у его молодняка.

* * *

И опять потянулась еле видимая дорога. Степь так её растак! Здесь все в вечной вражде друг с другом! Мирных племён здесь нет по определению, мирный — значит