– Тихо, тихо, – меня перехватил Рист и прижал к себе. – Ты не сошла с ума, просто Айшшен у нас особенный. Его смена облика – это не магия, а божественная сила. Ты с ней сделать ничего не можешь.

– Могли бы и раньше рассказать, – пробормотала я, во все глаза глядя на нага, который опять стал шикарной блондинкой. – Однако ваше фэнтези… любит ошарашивать меня сюрпризами… Рист, ты подумай, если есть еще что-то… вот такое, лучше сообщи сразу. Если тебе, конечно, нужна не седая и не заикающаяся напарница.

– Договорились, – раздался над моим ухом тихий смешок.

– А почему именно такой вид? – Я недоуменно осмотрела Айшшена. – Как-то нелогично…

– Все просто, – небрежно отмахнулся тот. – Если ветви одного и того же клана в дела друг друга не вмешиваются, то жрец – фигура международная. Я в розыске по всему миру. Поэтому мне нужна идеальная маскировка. – Он жестко усмехнулся, и на таком красивом лице это смотрелось дико. – Сама понимаешь, ни один наг даже в страшном сне не представит, что я могу носить женский облик. Особенно мои соклановцы.

А ведь да! Учитывая то, насколько змеи патриархальны и не особо уважают женский пол, идеальная маскировка. О-о-о, знали бы подземные! Их бы кондратий хватил! Такой позор, один из них, более того – жрец их обожаемой богини, а расхаживает в виде шикарной и сексапильной блондинки. Не-э-э! В таком виде его искать точно не будут!

Кстати, как-то на досуге надо будет задать Айшшену давно интересовавший меня вопрос, раз уж появился в моем окружении вменяемый наг, с которым можно поговорить по душам… Потому что чем больше я узнавала о змеях, тем больше недоумевала. Почему наги, слепо поклоняясь богине, не смея ее ослушаться ни в чем, так презирают женщин и считают их существами второго сорта? Это же не логично!

– Так-с… – Блондинка нахмурилась и постучала пальцем по подбородку. – Мы ничего не забыли?

– Да нет, собрано все, – пожал плечами Рист и отпустил меня. – Осталось только придумать легенду. Потому что в свете появления в нашей компании еще одной дамы имеющаяся не сработает.

Хм, это он о том, что мы с ним – пара? Ну в принципе да… Никто не поверит, что мы вместе, когда рядом такая шикарная женщина. Подумала, и самой неприятно стало…

– А что тут думать! – ехидно отозвался наг. – Можно представить, будто я – девушка Риста. – Блондинка, которую я никак не могла соотнести с нагом-альбиносом, призывно стрельнула в друга лукавым взглядом.

– Я не собираюсь обжиматься с мужиком! – зло процедил тот. – Даже если он под женской личиной и выглядит как секс-символ!

Меня почему-то задело, что Рист находит облик Айшшена привлекательным. А потом я медленно осознала… Ба, деточка! Да ты ревнуешь! Даже зная, что эта шикарная женщина – на самом деле змей, который до сих пор любит погибшую Флору. А почему ревную? Будем честны хоть с собой… Потому что, даже если я из кожи вон вылезу, мне никогда не выглядеть так же! Да что там… И на десятую долю не приближусь…

– Ир, что-то случилось? – чутко среагировал на мою резко покислевшую рожу наг.

– Не-э-эт! – замотала я головой и, стараясь быть убедительной, соврала: – Просто как представлю, что нас ждет… так в дрожь бросает.

– Ничего, прорвемся, – ободряюще потрепал меня по голове Рист. – Не имеем права не прорваться. А теперь насчет легенды… – Он перешел на деловой тон. – Айшшен, ты будешь изображать мою сестру. Что касается Иры – тут все по-прежнему, мы будем представляться парой. Всех устраивает?

– Да, – кивнула я.

– Конечно, – дернул плечом змей и бодро проговорил: – Раз с этим решили, давайте завтракать и выдвигаться. Мне еще защиту на жилище накладывать… Не знаю, вернусь ли я еще сюда, но стоит перестраховаться.

Когда передо мной поставили тарелку какого-то рагу, я решилась на допрос.

– Айшшен, а можно тебе задать несколько вопросов? – несмело спросила я.

– Валяй. – Сейчас наг опять перешел к своему хвостатому виду, и мне было даже легче с ним общаться.

– А почему ваш народ так презирает женский пол? – выпалила я. – Вы же поклоняетесь богине…

Он на миг замер, а затем пожал плечами.

– Вопрос хороший, но я не знаю. Как говорится, так уж сложилось.

М-да, облом-с обломовый… А я-то надеялась, что он меня просветит…

– Но, если хочешь, могу поделиться слабой догадкой. – Айшшен внимательно на меня посмотрел.

– Хочу! – тут же отозвалась я.

– Как ты знаешь, наги, по сути, игрушки в руках своей богини. Все аспекты нашей жизни, смерти и посмертия четко ею контролируются. А значит, и этот нюанс на ее совести, я в этом уверен. И из этого лично у меня есть только один вывод – богиня считает других женщин конкурентками в вопросе восхищения. Она хочет, чтобы ее народ восхищался только ею, и никем другим. Поэтому сделала вот так… Но, – он криво усмехнулся, – как там все обстоит на самом деле, знает только сама богиня. Еще вопросы?

М-да, облом-с полный… Нет, я о чем-то таком подозревала, но… Черт, это же только догадки! А хотелось бы знать точно…

– Один, – немного рассеянно отозвалась я и встрепенулась. – Вот ты – жрец богини… Что это значит? И что ты можешь?

– Это значит, что Айшшен у нас суперкрутой чувак, – со смешком объяснил мой напарник. – Может воскрешать, ходить по воде и чревовещать голосом богини.

– Что, серьезно?! – изумилась я.

– Рист, – укоризненно покачал головой змей, – эта шутка уже даже не бородатая. Она пылью покрылась и ушла в исторические слои. Нет, Ир, не серьезно.

– А как тогда? – растерялась я, впрочем не забыв бросить возмущенный взгляд на веселящегося напарника.

– Во-первых, я еще не жрец, – спокойно сказал наг. – Я не прошел посвящения в храме. Да и не дорос еще… Посвящение проводят в тридцать пять, а мне всего тридцать три. До этого момента девяносто процентов того, что могут жрецы, мне не доступно. А если учесть, что богиня на меня зла, то посвящения мне и не видать.

– Впрочем, ты и без этого крут, – пожал плечами Рист. – Не так ли?

– Так, – улыбнулся Айшшен. – По крайней мере, мне хватает и того, что я могу. Но на самом деле это не так много. Я умею идеально маскироваться. Никто не раскусит, что я под личиной, пока я этого не захочу. Еще я невосприимчив к вредящей магии, потому в этом мы с вами коллеги. Меня невозможно загипнотизировать или подчинить. И я физически сильнее, чем любой наг.

– Оружие, про оружие не забудь, – посоветовал напарник.

– Ну да, – пожал плечами тот. – Умею призывать оружие жрецов – два огненных хлыста. Вообще, я идеален для нашей задачи. Потому что могу открыть дверь в храм, противостоять служанкам богини, благополучно обойти многие ловушки и, собственно, открыть хранилище летописей.

Последние пункты я оценила. Действительно, идеален. Почему мы раньше за ним не пошли?..