– У тебя нет никакого уважения к родителям, – пробурчал молодой ирбис, чтобы хотя бы оставить последнее слово за собой. – Ты даже отца отцом никогда не называешь!

– Потому что я не считаю отцом того, кто изнасиловал мою мать, – прошипел Вереск, резко подавшись вперед. – Пусть даже это изнасилование привело к моему рождению. Так что будь добр, закрой наконец-то рот. Я устал выслушивать твои подростковые истерики.

– Кхе-кхе, – прокашлялся один из старейшин и положил на стол… обычный камень. Неровный, с острыми краями.

Вот только обычным он был лишь на первый взгляд.

Мышка прищурилась и внимательно посмотрела на реликвию снежных барсов. Линзы, которые помогали ей видеть магические кружева, показывали девушке плотные светлые нити, словно коконом оплетающие камень. Волчица цокнула языком и покачала головой. Сколько же в этом обломке силы…

Сначала старейшины, положив руки на камень, произнесли родовые клятвы, которые требовал от них Вереск. Когда прозвучали последние слова, Мышка едва слышно выдохнула. Неужели одной проблемой меньше? Ах, как хотелось бы…

Затем пришла очередь самого Вереска.

Сжав родовой артефакт снежных барсов длинными тонкими пальцами, потомок эльфов спокойно произнес слова отречения и передал камень Корнею. Тот уже взял себя в руки, а потому смог нормально проговорить текст принятия полномочий главы клана.

– Все? – Вереск поднялся, и вместе с ним подскочила Мышка.

– Пожалуй, – медленно кивнул самый старый из ирбисов.

– Тогда прощайте.

И прежде, чем его бывшие соклановцы что-то ответили, крепко ухватил настороженную волчицу за руку и почти что бегом покинул кафе.

Когда они оказались в машине, Вереск нервно сжал руль и отрывисто произнес:

– А теперь валим отсюда. Я, конечно, подстраховался, как мог, но лучше не искушать судьбу.

Два дня пути пролетели, словно один.

Мы с Ристом не говорили о делах, проблемах, подземных и прочих «прелестях» жизни. Вместо этого рассказывали о себе и просто дурачились. И было так легко поверить в то, что мы – обычная парочка, которой взбрело на ум покататься по стране, пока не наступили холода.

Больше напарник не смущал меня голым торсом и толстыми намеками. И это помогло мне расслабиться окончательно и принять ситуацию. В конце концов, чего я так испугалась? Того, что мной заинтересовался такой привлекательный мужчина? Или, что ближе к истине, меня раздосадовало то, что Рист не влюбился в меня с первого взгляда и не упал к моим ногам? Ну так такого и быть-то не могло! Поэтому расслабляемся и получаем удовольствие. Даст бог, разберемся с подземными и… там видно будет. Не хочу загадывать и строить планы. Ведь я даже не знаю, встречу ли следующий рассвет! Так какой смысл накручивать себя по поводу того, чего может никогда и не случиться?

На третий день, после обеда, напарник ошарашил меня тем, что мы почти добрались.

– М-да, а мне уже казалось, что мы будем так ехать вечно, – хмыкнула я, рассеянно посматривая в окно, за которым проносились деревья.

– Любая дорога рано или поздно заканчивается, – с усмешкой сказал напарник. – Как в прямом, так и в переносном смысле. Так-с… Ты говорила, скоро должен быть городок?

– Ага. – Я потянулась за картой. – Небольшой, правда.

– Неважно, – отмахнулся Рист. – Главное, чтобы там можно было купить воды и продуктов. А если получится на всякий случай запастись дровами – цены этому городку не будет.

– Что же мы навигатор не додумались купить, – пробурчала я, пытаясь понять, где мы в данный момент находимся.

– По нему нас можно отследить, – немедленно отозвался напарник.

– А почему мы тогда при мобильных? – скептически приподняла я брови.

– Потому что невозможно узнать, что они наши, – объяснил Рист. – А вот если нас запомнит продавец навигатора, вычислить потом – раз плюнуть.

– Как страшно жить. О, почти приехали! – воскликнула я, заметив дорожный указатель.

В городке мы пробыли недолго. Купили необходимое и сразу же поехали дальше – скоро нам предстояло свернуть с основной трассы, а через пару часов добраться до этого загадочного Айшшена.

Но оказалось, что лесную дорогу, которая максимально близко подводила нас к убежищу нага-альбиноса, размыло так, что даже джип там не проехал бы. Мы добрый час потратили на поиск объездного пути, чтобы не идти пешком. Нам повезло, но попасть в нужное нам место в этот день мы не успевали. Поэтому заночевали. Неудачно – неподалеку от болота. Так что не знаю, как там Рист спал, а меня сгрызли комары! Вот все мы с ним купили, а о репелленте забыли!

В общем, утром я была не выспавшаяся и злая. И даже кофе, любезно сваренный напарником на костре, не особо улучшил ситуацию. Я ворчала, когда мы тряслись по едва заметной дороге, предрекая, что вот-вот встретим дерево и будем идти пешком не три километра, как посчитал Рист, а минимум десять. Когда прогноз не оправдался, я переключилась на другую тему – что сейчас мы придем, а Айшшена дома не окажется. Или он нас пошлет… Короче, комары меня покусали, и я сама превратилась в комара. Потому что с чего бы еще мне так зудеть! Я успела так достать Риста, что он на меня в конце концов рявкнул. Я обиделась, и остаток пути мы проделали в молчании.

Отпустило меня только тогда, когда мы дошли до огромной дыры в земле.

– На месте, – устало выдохнул напарник и с облегчением сбросил на землю рюкзак.

Я ошалело осмотрела вход, надо понимать, в жилище нага-отшельника.

Ничего себе! Впрочем… Какая змея – такая и нора.

Интересно, хозяин все-таки дома, или я накаркала?

– Так, подожди минутку, я проверю…

Рист уверенно направился к большому круглому входу в пристанище Айшшена. Впрочем, буквально через минуту вернулся.

– Дверь заперта, его нет, – коротко отчитался напарник.

– Замечательно, – меланхолично отозвалась я. – Только зря приперлись.

– Ну почему зря, – задумчиво пробормотал он и завертел головой. – Сейчас пойдем искать хозяина…

– Сдурел? – иронично спросила я. – Еще я только галопом по лесу не бегала за всякими неуловимыми нагами. Да и потом… А вдруг он вообще на несколько дней свалил? По каким-то своим змеиным делам. Предлагаешь бродить меж деревьями до скончания века?

– Нет, твое настроение мне сегодня не нравится, – неодобрительно покачал головой Рист. – Злая, язвишь… А ведь это совсем не свойственно твоему характеру.

– Спец выискался, – хмыкнула я, ибо меня уже несло. – Психолог! Ты же меня толком не знаешь, откуда такие сведения по поводу моего характера?

Он молчал. Только смотрел на меня пристально, да еще и без малейшей тени улыбки… Мне стало не по себе. Запоздало пришло осознание, что веду я себя некрасиво, и такого фырканья с моей стороны напарник уж точно не заслужил. Особенно если учесть, как мне хорошо было эти несколько дней…