– Да… Поэтому я его простил. Но забыть не смогу. Боюсь, такой дружбы, как раньше, между нами больше быть не может.

Грустно…

И все же интересно, почему напарник, когда придумывал, как нам охладить пыл кланов, не вернулся к плану Айшшена. Кажется, это проще, чем то, во что ввязываемся мы…

– Почему сидите с постными лицами? – поинтересовался предмет моих дум, подсаживаясь к нам за столик. – Что уже случилось?

Наг промолчал, лишь продолжал хмуро помешивать ложечкой чай. А я не сдержалась:

– Слушай, Рист, а почему мы взялись за совершенно безумную авантюру, вместо того чтобы воспользоваться тем планом, который придумал Айшшен много лет назад?

– Потому что, когда чернохвостые забрали Флору, я думал над его реализацией, – спокойно ответил тот. – И обнаружил, что этот план… нереален. Сами кланы давно уже позаботились, чтобы разоблачить их было невозможно. Так, например, вся верхушка официальной власти в нашем городе прекрасно знает о нагах и покрывает их на каждом шагу.

– Если бы ты тогда согласился и мы вместе это проверили, сейчас все могло быть по-другому, – бесцветно отозвался Айшшен, упрямо глядя в свою чашку.

– Знаю, – вздохнул мой напарник. – Можешь дать мне в морду, если тебе полегчает.

Наг лишь покачал головой.

На лице Риста промелькнула досада.

Да уж… Он явно хочет вернуть дружбу Айшшена, но… Даже не берусь судить, насколько это реально. Змей не забудет, просто не сможет забыть, что по вине Риста потерял любимую. Более того, потерял навсегда… Ведь Айшшену хоть и грозит наказание от богини, перерождений он не лишился. В отличие от Флоры…

– Я заказал нам номер с двумя спальнями, – вдруг сказал Рист и поднялся. – Идемте, нам завтра рано выезжать.

Настроение у всех было испорчено, напряжение словно витало в воздухе.

Мы расплатились по счету и до самого отеля не проронили ни слова.

Было далеко за полночь, но Ристу не спалось.

Он сидел в гостиной и медленно потягивал виски.

Наемник был не в духе, и алкоголь, которым он пытался не злоупотреблять, только усугублял ситуацию.

Казалось, столько лет прошло… Но обида Айшшена, его слова всколыхнули собственные обиды на самого себя. Если бы он знал… Если бы он мог… Если бы он подумал, в конце концов! И не струсил тогда… Флора была бы жива, а ему не пришлось бы бегать по всей стране, чтобы найти способ поставить змеев на место.

Единственным светлым пятном в этой дурной истории была Ира. Его маленькая Ромашка, которая сегодня очень порадовала напарника тем, что даже не задумалась над тем, что он и Айшшен могут ночевать в одной комнате. Сонно спросила, какая комната их, и направилась туда.

Если бы он не отказал тогда Айшшену, а подземные не забрали бы Флору, то никогда не разглядел бы такое чудо под заурядной внешностью и безумным страхом.

Аристарх Охотский никогда не следовал страусовой политике. И если уж признавал какой-то факт, поколебать наемника было почти невозможно. А потому он, как только осознал свое влечение к Ире, симпатию, которую она вызывала, восхищение ее стремительным ростом, а также доверие… не раздумывал ни минуты. Раньше он мог представить рядом с собой только Флору. Но нага была его сестрой, пусть и не по крови, да еще и другого биологического вида. А вот Ира… Чем больше Рист узнавал ее, тем четче понимал, что богиня, чей храм они намеревались ограбить, обещала ему не напарницу, а намного больше. И это его совсем не пугало.

Вот разберутся они с кланами, и можно будет заняться маленькой Ромашкой всерьез.

– Не спишь? – В гостиную выполз Айшшен, уже в своем хвостатом облике.

– Не спится, – озвучил очевидное Рист и испытующе поглядел на друга. Даже то, что они не общались многие годы, не могло поколебать уверенности наемника – наг был ему другом, что бы тот ни думал на этот счет. – А ты почему еще не дрыхнешь?

– Потому же, – пожал плечами змей и, вытащив из бара стакан, плеснул и себе виски. – Ты ее любишь?

Охотский даже не стал уточнять, о ком речь.

– Если ты имеешь в виду, штормит ли меня так же, как тогда вас с Флорой, то нет, – усмехнулся он. – Но то, что я к ней более чем небезразличен, отрицать не буду.

– Как обтекаемо. – Айшшен вернул усмешку и сделал мелкий глоток янтарного напитка. – Хорошая девочка, мне понравилась.

Рист промолчал, не видя смысла подтверждать очевидное.

– Ты собираешься держать ее на расстоянии?

А вот этот вопрос был неожиданным, и наемник недоуменно поднял брови.

– С чего ты взял?

– Ну как же… – Легкая улыбка скользнула по тонким бледным губам змея. – Вы спите в одной постели, но только спите. Ты ее не обнимаешь, не целуешь, да и вообще не прикасаешься к ней больше, чем необходимо. Из этого можно сделать логичный вывод, что у тебя с ней ничего нет и, кажется, не будет.

– Ты передергиваешь, – отмахнулся Аристарх. – Просто… ну не время. Я, конечно, начал ее понемногу приручать, но… Сначала надо разобраться с этим дурдомом и поставить кланы на место.

– Время, – горько усмехнулся Айшшен. – Все мы всегда думаем, что у нас есть прорва времени. Вот я… был таким же дураком. Сначала считал, что у меня есть время быть с Флорой. Потом – что есть время вытащить ее. А его нет, Рист. Надо жить сегодня и брать от текущего момента все, что он может дать. Потому что завтра может и не наступить, особенно в нашем с тобой мире.

Охотский молча смотрел на друга, и по его лицу сложно было что-то понять.

– Я тебе дам совет, как тот, кто потерял все. – Наг со стуком поставил стакан на стол. – Если хочешь быть с ней – будь сегодня. А если судьба даст вам завтра – будь с ней и завтра. Все ограничения придумываем только мы сами. И сами же от этого страдаем. Доброй ночи.

И только шелест хвоста уползающего змея нарушил тишину в гостиной.

Пробуждение мое было странным. Я не подорвалась от резких звуков будильника. Не подпрыгнула в кровати от насмешливого голоса напарника. Меня разбудил божественный аромат натурального кофе.

Я, не открывая глаз, принюхалась, и только потом рискнула поднять веки.

Ничего экстраординарного – чашка с напитком, запах которого меня поднял, стояла на прикроватной тумбочке. Ну а тот, кого я подозревала в этой диверсии, спокойно разговаривал по телефону у окна.

Я решила, что можно себя немного побаловать. От души потянулась и, не вставая с кровати, взяла чашку. Мысль о том, что кофе мог предназначаться не мне, даже не пришла в мою голову.

Не торопясь, я смаковала слегка горький напиток и с интересом прислушивалась к разговору Риста. Похоже, он говорил с Вереском. Имен я не слышала, но кому еще мой напарник мог насмешливо рекомендовать хорошо отдохнуть до нашего приезда и ни в коем случае не забывать о предохранении. Я лишь изумленно головой покачала. Странный он…