– Отпусти, – сказала я, закончив изображать обмякшую в объятиях, – и поставь.

– Именно в этой последовательности? – поинтересовался он ехидно, но ронять не стал.

Донес до дорожки и поставил на землю, придерживая. Последнее было кстати… От свежего воздуха голова закружилась еще сильнее, ноги держали не очень устойчиво. Конечно, подвыпившей девицей нынче мало кого удивишь, но все же лучше без этого.

– Минуту, – я постаралась прийти в чувство, – мне надо немного постоять.

– Посидеть. – Северин подвел меня к скамейке, зажатой между деревьями и фонарем. – Не торопись.

Я села и сосредоточилась на дыхании. Спокойные, неглубокие вдохи и выдохи, паузы между ними. Преуспела. Тонущая в отсветах пламени зелень постепенно переставала расплываться, слабость ощущалась все меньше. Но сердце билось бешено, во рту было сухо, словно в южной пустыне. Ерунда, оклемаюсь. А вот за другие последствия не ручаюсь… У многих наверняка возникнут неудобные вопросы, как недавняя выпускница одолела целого архимага. В любом случае главное, что я жива. А он – нет. Сдох, сволочь! У меня получилось. Сумела. Справилась. По губам скользнула кривая, но удовлетворенная улыбка, что не укрылось от сидящего рядом Северина.

– Итак, ты обезвредила шпиона Культа, – подытожил он и неожиданно усмехнулся. – Признавайся, на мое место в тайной службе метишь, да?

– И как ты обо всем догадался, – хмыкнула я и добавила серьезно: – Он заманил меня сюда, проявив на аллее дух моей подруги, я пошла за ней и попалась.

– Кто из вас еще попался-то, – возразил Северин. – Ты сравнительно легко отделалась, а ему пришлось себя заколоть.

– Своим же кинжалом, – кивнула я. – Откуда тебе известно, что Юстин это сам?

– Видно по нанесенной ране и положению рук. Детальный осмотр тела еще проведут, но и по предварительному ясно, что твоя магия его прикончила бы. М-да… – Северин глубокомысленно потер след от ссадины на виске. – Оказывается, мне вчера страшно повезло.

– Повезло тебе сегодня. С тем, что шпион нашелся.

– Ну… Теперь не придется никого убеждать в том, что это был именно он.

– В смысле? – Я опешила. – Ты его уже вычислил?!

– Можно и так сказать. – Он откинулся на кованую спинку. – Придворный адепт знал, что ты спасла принца от покушения, но не знал, что ты у нас не бумажки перебираешь, а следишь за Богданом. Следовательно, он не из тайной службы и не осведомлен о ходе текущих дел. Зато к финальным секретным отчетам имеют доступ архимаги. Я проверил, кто делал запрос к тому отчету. Среди них только Юстин читал его непонятно зачем. А еще он замечен за хранением потенциально опасных исследований. Ты интересовалась ими, чем могла заработать положительную характеристику для вербовки в Культ.

Я шумно выдохнула. Выходит, Юстина вывели на чистую воду. Нет слов… Кроме этих:

– Почему тогда он не был арестован?..

– Арестовать архимага не так просто, нужны доказательства повесомее. Думал, есть время на их сбор. Но… – Северин хмуро свел брови, – он взял и полез тебя убивать. Зачем, с чего?

– Передал послание от Ивона, – сказала я чистую правду, – видимо, тот и связался с ним.

– И? – В синих глазах читалось недоумение. – В миссии по зачистке логова Культа не одна ты участвовала. Юстин давно не психованный юноша, чтобы сводить счеты с девчонкой, рискуя быть раскрытым.

Верно… Он бы ко мне и не полез, если бы не мое владение запретной магией. Была бы просто рядовой девой из тайной службы, а не крайне подозрительной особой, которую нужно допросить, и лучше посмертно. Я молча облизала губы под испытующим взглядом Северина. В ожидании ответа норовил дыру во мне просмотреть. Спасла сухость во рту: я громко и надрывно закашлялась. Он достал из кармана маленькую флягу, подал мне. Я жадно вцепилась в нее и пила до тех пор, пока та не опустела. На языке остался странный терпкий привкус.

– Что это? Чай?..

– Тонизирующий травяной настой.

– Мило, – оценила я, возвращая ему флягу, – обычно в таких носят что-нибудь… хм… расслабляющее.

– С этим не ко мне, – протянул Северин с явным намеком.

Герман. Точно, Герман!

– Письмо… – спохватилась я.

– Его высочеству от тебя? – предельно официально осведомился он. – Нашли у Юстина. Догадались, что не добровольно писала.

– Он выманивал принца к фонтану у ворот! Значит…

– Его там собирались поджидать, – совершенно спокойно вывел Северин, – вероятно, жрец из охраны семьи столичных лордов, прошедший сегодня с гостями к императору. Мы задержали этого мага при въезде во дворец, поскольку жители близлежащих окрестностей неоднократно видели его у того поселения, где было логово Культа.

Вероятно, он и есть. Как раз оккультист, а на Германа пытаются наслать смертельное проклятие. Все-то Северин успел! За тот день, пока я рефлексировала и готовилась идти на собрание. Прическа, макияж… «Ну красавица же», – пронеслось в голове Радино. Угу, особенно сейчас. Я опустила взгляд на разодранную юбку, выглядывающую из-под накинутой мантии. Да уж… На мне сразу две вещи не по статусу.

Я стянула мантию и надела нормально. Длинные рукава скрыли кровоподтеки на руках, и это были единственные следы порезов, кроме оставшихся белесых линий. Со временем и они исчезнут. Был бы ритуальный кинжал и заговоренная сталь – шрамов бы у меня прибавилось…

– Шикарное платье, – вдруг оценил Северин.

– Было, – вздохнула я, хотя хоронить оное было рано.

Отчистить хорошенько, пятна крови на лифе замаскировать вышивкой, подол заново подшить. Будет как новое. Носить его мне, конечно, некуда. Но все равно. Вдруг это мое счастливое платье… для убийства столетних архимагов!

Северин склонил голову набок, глядя на меня со столь выразительным прищуром, будто хотел отпустить язвительный комментарий. Сдержался и лишь спросил:

– Чего с собрания-то почти сразу ушла?

Конечно, выяснил, где я была и с кем.

– Заскучала, – елейно пропела я, – и как чувствовала, что вечер может стать более томным.

– Понимаю, – ухмыльнулся он, – ловить адептов и то веселее, чем посещать дворцовые приемы.

Ну, ему есть с чем сравнить. Наверняка изрядно таскался по ним с Анелией. А я сопроводила ее брата, и про нас активно ходят те же самые слухи. Иронично, если задуматься.

– Что ж… – Северин встал со скамейки, подал мне руку, – нам пора идти. О нападении Юстина расскажешь в своей комнате.

Да, здесь обсуждать это не стоит. Случайные уши нам ни к чему. Аллея безлюдна, но в любой момент явятся стражи из патруля. Или кто из тайной службы выползет из склепа проветриться, а на этих ребятах вполне могут быть скрывающие ауру артефакты. Честно говоря, складывается обидное впечатление, что только у меня их и нет!