– Это вы последовали за мной в тот вечер? Вы стреляли в Мэтью в конюшне?

– Я был вне себя от горя. Эмоции затмили здравый смысл. И я испугался, когда единственного, кого я любил больше жизни, у меня отняли. После того, как вы забрали тело брата и возвратились в конюшню, я издали следил за вами. Дуглас боялся обличения, и угроза опозорить честь семьи постоянно его мучила. Я не мог позволить ему умереть напрасно и понятия не имел, как вы отреагируете. Тогда я знал одно: два человека воспрепятствовали достижению моей цели, и потому выстрелил. Мне необходимо было сохранить тайну, а это было все, что я в эту минуту мог сделать для Дугласа.

Когда лорд Уиттингем упал, я понял, что у меня больше нет мужества продолжать. Я покинул городской дом в полной панике, забыв мешочек с порохом, и, следовательно, разряженное ружье было бесполезным. Пришлось в смятении отступить. Хоть и против воли, я выбрал самосохранение, тем более что как только вы удалились в дом с телом брата, решить проблему стало невозможно. Все эти годы покаяние было достойным мне наказанием. После всех глупостей, что я наделал, мне оставалось только уехать. Как ненавидел я необходимость оставить эти комнаты, где мы с Дугласом были так счастливы!

Мужчины снова замолчали под грузом нахлынувших воспоминаний.

– Прошлое не вернешь, – тихо заметил наконец Ланден. Если бы он только мог убедить себя в правильности собственного совета!

– Довольно верно, хотя ошибки той ночи преследовали меня, и я часто задумывался над смыслом своего существования. Мне следовало прийти к вам, защитить честь Дугласа от грязных сплетен, или, по крайней мере, облегчить ваше бремя, поскольку вам пришлось иметь дело не только с гибелью брата, но и с беспощадными суждениями общества и новыми обязанностями герцога. Я был в долгу у Дугласа и подвел его. Если бы я не скрылся, не промолчал, Скотту никогда не удался бы его злонамеренный замысел.

Ланден утвердительно кивнул, пытаясь найти утешение в рассказе незнакомца. Ему были знакомы эти жалобы. Сожаление, его постоянный спутник в течение последних десяти лет, нахлынуло на него с огромной силой. И вдруг в его сознание вторглась неожиданная мысль, отогнав все остальные: «Амелия».

Она стала лучом света во мгле его жизни. Но скоро этот свет погаснет, и это будет столь же мучительно для него, как и смерть брата. Сегодня он должен сделать так, чтобы воспоминаний о ней хватило до конца его жизни.

– Ваше возвращение сюда – хороший знак, – продолжал незнакомец, вырвав его из сентиментальных размышлений. – Я много лет платил человеку, наблюдавшему за домом. После вашего появления Скотт немедленно сбежал, вероятно, боясь предстать перед судом. К тому же он, скорей всего, прочитал вашу записку.

Ланден снова кивнул. Только что полученная информация дала ему огромное облегчение. Теперь только один вопрос оставался без ответа, и этот вопрос вертелся у него на языке с той минуты, как он вошел в этот дом:

– И кто же вы?

Мрачное выражение промелькнуло на лице незнакомца, прежде чем он криво улыбнулся:

– Лорд Гэвин. Полагаю, вы знакомы с моим отцом, лордом Нилуортом.

Амелия сидела, свернувшись калачиком в кресле у камина. Ее разум пребывал в смятении и печали. Все тело ныло, как от ударов.

– Я люблю его… – выдохнула она, смахивая упорно выступавшие на глазах слезы. – Потеряла свое сердце и потерялась в этой жизни, Пандора, – продолжала она, обращаясь к кошке. Та в знак согласия дернула хвостом, очевидно, чувствуя глубочайшую печаль хозяйки. – Что мне теперь делать?

Амелия снова вытерла слезы и сдавленно выдохнула.

– Вот ты где!

Застигнутая врасплох девушка вздрогнула при виде гневного лица брата. Все грустные мысли мгновенно улетучились. Амелия встала и поправила юбки. Внезапное движение вспугнуло Пандору, она прыгнула на угольное ведерко, а оттуда на каминную доску.

– Беги-беги, иначе я заживо сдеру с тебя шкуру.

Амелия запоздало сообразила, что брат обращался к Пандоре, и потянулась к любимице, пытаясь ее защитить, но кошка с присущей ей грацией спрыгнула на пол, проскользнула между ног Мэтью и покинула комнату.

– О чем ты? – спросила Амелия. Голос дрожал, но почему? То ли из-за взбешенного тона Мэтью, то ли по причине ее сердечной боли.

– Это адское животное разгромило мой кабинет. Разве я не предупреждал, чтобы ты держала Пандору подальше от моих комнат? Вчера она разбудила меня, приняв мою ногу за когтеточку! Сегодня на моем столе все перевернуто, чернила разлиты, корреспонденция уничтожена, часы работы над пазлом пропали зря!

У Амелии даже ноги подкосились от огромного облегчения, но она не посмела его выказать.

– Я делаю все, чтобы Пандора тебя не беспокоила.

«Так же, как делаю все, чтобы побороть эмоции».

– Не беспокоила? Ее следовало бы сварить в кипятке! Еще одна великолепная причина видеть тебя замужем. Тогда я смогу избавиться от этого чертова животного!

Он повернулся вполоборота, словно очень довольный своей заключительной репликой, но в последнюю минуту передумал и добавил:

– Считай это честным предупреждением, дорогая сестрица. Если я хоть еще раз увижу Пандору в своем кабинете, поколочу ее тростью и стану полировать сапоги ее шкурой.

– Ничего подобного ты не сделаешь. Я-то думала, что ты испытываешь хоть немного сострадания к моему положению. Пандора – мой спутник, мой единственный союзник с тех пор, как ты вознамерился продать меня, чтобы добиться своих целей.

К удивлению Амелии, Мэтью плюхнулся в ближайшее кресло. Левой рукой он опирался на трость, а пальцами правой почесывал висок.

– Почему ты всегда так мелочна?

Она была озадачена внезапной переменой его настроения. Как случилось, что его запал вдруг угас? Возможно, всему виной боль в ноге?

Зная, как плохая погода действует на его старую рану, она глянула в окно и нашла подтверждение своим подозрениям. Небо затянуло тучами. Вот-вот пойдет дождь.

В ней проснулось сочувствие к брату, но она не хотела в данный момент об этом думать и глубоко вздохнула, чтобы привести в порядок мысли. Сейчас не стоит тревожиться о брате. Главное – сосредоточиться на своей цели.

– Неужели мне не позволено выбрать свой жизненный путь? Хотеть большего, чем заурядное будущее? Желать любви и счастья?

Амелия чувствовала себя ужасно беззащитной и ненавидела себя за это. И за то, что брат тоже это понимает.

– А-а, так ты спрятала коготки и стремишься к разумному разговору после того, как два дня не желала иметь со мной ничего общего? – жестко спросил он и добавил: – Считаешь, что имеешь право на выбор, и по этой причине никогда не будешь счастлива? Кто вбил тебе в голову эти несбыточные мечты? Позволил поверить, что в подобных делах у тебя есть право голоса? Так не бывает. Мы с отцом хотим, чтобы ты была устроена.