На возвышении сидели император с императрицей. Люк и Энтони были молодыми копиями отца – темноволосого стройного человека с неприятным колючим взглядом.

Джона попросили показать то, как он научился распространять по своим жилам чистый Эфир. Ради этого зал погрузили в полумрак.

Джон прикрыл глаза и что-то зашептал. Вновь по его телу потекла первозданная энергия, заставляя инквизитора сиять во тьме зала.

Кто-то сказал, что намного лучше это всё смотрелось, если бы инквизитор разделся.

- А не продемонстрирует ли ведьма силу тьмы? – спросил император.

Тиана уловила в его голосе жадный и нездоровый фанатизм. Она в поисках поддержки растерянно посмотрела на Ронана. Тот выступил вперёд.

- Ваше Величество, ведьма Тиана не может демонстрировать Тёмную материю. Это небезопасно. Мне не хотелось бы убивать нашего… друга.

Император лишь разочаровано и вяло махнул рукой, и заиграла музыка. Вновь стало светло. И тут Тиану поджидал новый подвох – её стали приглашать на танцы. Она решила, что может себе позволить расслабиться и отдохнуть хорошенько. Впервые в жизни она посетила настоящий бал. И можно веселиться пока феи крёстные в лице инквизиторов не скажут, что пора и честь знать. Танцевать с незнакомцами Тиана не решилась. Поймав взгляд Кудряша, она кокетливо повела бровью и стрельнула глазами в толпу танцующих.

Позабавило его ошарашенное лицо. По всей видимости, здесь не принято, чтобы дама приглашала кавалера, даже если это происходит молча и благодаря выразительной мимике. Джон был по натуре весельчак и авантюрист, и быстро принял правила игры.

- Пойдёмте танцевать? – он протянул руку.

- С удовольствием. Только я не знаю движений, но кому это мешало?

Джону вопрос понравился. Он явно предвкушал большое веселье.

- Я тебе буду подсказывать.

- Договорились.

Тиана вспомнила более замысловатый и пошлый рисунок танцев далёкого земного прошлого. Поражать воображение местных жителей она не собиралась, а ходить туда-сюда и изящно взмахивать рукой она сможет без всяких проблем. Имитация танца. Тем более бабуля учила её танцевать по-здешнему. Правда эти крестьянские танцы были куда ритмичнее и веселее. Но многие движения совпадали, что хорошо.

Тиана тщательно следила за дамами и с небольшой заминкой повторяла за ними. Вскоре весь рисунок был ясен, и стало намного легче. Нельзя назвать её лучшей танцовщицей вечера, но благодаря природной грации и абсолютной беспечности она умело обходила самые сложные па.

Единственное, что могло сбить её с шага – это пристальный злой взгляд Ронана. И чего он от неё никак не отцепится?

Он смотрел, как она танцует с Кудряшом. Потом со Стивеном. Вновь и вновь она оказывалась в кольце рук сменяющих друг друга партнёров. Ронан хотел убить их всех, несмотря на то, что многие из них его друзья.

Пару раз она прошла мимо, нахмурив чёрные брови, опустив глаза. Весь вид ее говорил: даже не подходи ко мне. И каждый раз он хотел затащить её в какой-нибудь тёмный угол поцеловать, не обращая внимания ни на кого. Сам себе напоминал дикаря из пустынь, способного покалечить любого кто посмел дотронуться до его женщины. И не смел.

Руки невольно сжимались в кулаки. Это не любовь. Это проклятие. Они оба это знают, но Ронан сегодня решил, что ему всё равно. Решил, что просто будет любить её и тень её души.

Он снова почувствовал себя живым, когда узнал её в тщедушном мальчишке. Теперь будет всё будет по-другому. Ронан будет ухаживать за ней. Женщины любят героев в мундирах, цветы, внимание. Вот только что любят ведьмы?

Ведьмы не женщины. Даже не люди. Эту «истину» им внушали в Академии. Всё оказалось ложью.

Музыка стихла. В это мгновение Ронан решил, что сейчас Тиана будет танцевать с ним. Он пригласит её так, чтобы она не смогла отказаться. Желание сойтись с ней в едином ритме было почти болезненным. Он решительно зашагал её в сторону. Она вопросительно и с некоторым вызовом взглянула на него. Пригласить любимую ведьму на танец Ронан не успел. Едва он набрался решимости, как с балкона для музыкантов прокатился слегка нервное «Внимание!».

Все посмотрели наверх, где церемониймейстер дожидался полной тишины. «Внимание» - это не то слово, которое возможно при обращении к представителям высшего общества.

Церемониймейстер продолжил:

- Его Величество приказал всем жителям Валеи и Ближних островов отправиться по домам. В городе введён комендантский час. Запрещено спускаться в Нижний город. Бал окончен. Всем инквизиторам собраться на пристани острова Судьбы в течение часа!

Церемониймейстер поклонился и ушёл. В зале сначала раздались шепотки, а затем волнами стал нарастать гул голосов. В некоторых возгласах слышались панические нотки.

- Вот чем заканчивается бал во время чумы, - задумчиво произнесла Тиана.

Ронан взял её за локоть. Тиана попыталась вырваться, но он не дал. Люди стали бросать на ведьму взгляды полные страха и ненависти.

- Пошли. Нам пора.

На остров Судьбы они попали по навесному мосту. Ронан довёл Тиану до её комнаты. Там ведьму ждали друзья. Один из них заговорил на странном языке:

- Тиа, помнишь армию зомби в лесу за горами? Они здесь! Мы рассказали о них нашему главному.

Этим языком владела и Элис Вёрт. Ронан пристально взглянул на Люка. Он тоже из другого мира, как Тиана и Элис. Они здесь не просто так. Ронан решил для себя, что будет наблюдать за ними и помогать, если поймёт, что их предназначение в том, чтобы сыграть положительную роль в надвигающейся катастрофе.

- Ты должна остаться здесь, - сказал он непререкаемым тоном. – Вы с недавних пор состоите под командованием ректора Академии. Идите и получите его распоряжения на свой счёт.

Они вышли.

- Я могу помочь.

- Это исключено. Тебе не доверяют и боятся. Будь благоразумной. Хоть раз в жизни.

- В смысле?!

Ронан жестом прервал её рвущееся наружу негодование.

- Может случиться так, что какой-нибудь инквизитор в пылу битвы случайно промахнётся и попадёт не в перерождённого, а в ведьму.

Тиану заметно передёрнуло.

- Звучит как угроза, - тихо сказала она.

- Звучит как правда, - поправил её Ронан и вышел из комнаты, надеясь, что она не ослушается.

Антис скрылся за облаками. Яркое и ненавистное ночное светило исчезло в самый неподходящий момент. Тиана подошла к окну и всмотрелась в темноту внизу. Там сияли костры, призрачным светом вспыхивали искры магнитума. Нижний город не спал. Полным ходом шла эвакуация. Тускло освещённые айронависы поднимали людей на острова. Только Валея осталась без беженцев. Навесной мост, ведший к ней, был пуст.