– Согласен, – кивнул таксист. – Только поторапливаться надо. Мы уже под землей четыре часа проторчали. Учтите, что нам еще время на обратный путь понадобится.

– Тогда не будем мешкать, – сказал московский журналист и свернул в правый коридор.

Тем временем дядя Коля достал из кармана тряпки и одну из них приладил над площадкой в основном коридоре. Затем он последовал за Глебом и стал оставлять на стенах вешки через каждые сорок шагов.

– Зачем так часто? – удивился Саша.

– Да тут темнотища такая, что, боюсь, как бы мы ориентиры не потеряли, – ответил таксист.

Коридор все продолжался. Неожиданно в разные стороны от него стали отходить узкие тоннели. Входы в них встречались буквально каждые три-четыре шага. Глеб зашел в один такой ход, но тот, немного попетляв, уперся в непроходимую стену. Ему ничего не оставалось, как вернуться к своим товарищам. Попробовал он сунуться еще в пару подобных коридоров, но ситуация повторилась: тоннели рано или поздно приводили к тупикам.

– Что за чертовщина такая? – со злостью произнес Глеб. – Какому дураку нужно было это все делать?! Для чего рыли эти «аппендиксы»? Причем ведь все разные! Один в одну сторону петляет, другой – в другую!

– Прошу прощения, мои юные друзья, но время поджимает, – напомнил таксист. – Давайте не будем отвлекаться на эти мелкие галереи и ограничимся пока только основным подземным ходом.

– Хорошо, дядя Коля! – согласились парни.

Они отправились дальше по коридору. Неожиданно Александр лучом своего фонаря выхватил из темноты что-то блестящее впереди на стене. Он немедленно кинулся к этому предмету и с изумлением произнес:

– Так ведь это наша вешка!

– Не может быть, – не поверили ему Глеб и дядя Коля.

Они бросились следом за Сашей и внезапно вышли на небольшую площадку. Слева от них обозначились входы в еще два тоннеля.

– Дядя Коля, Саня! – сказал, задумавшись, московский журналист. – Кажется, все понятно. Мы зашли в правый коридор, а вышли из левого. Значит, мы шли по большому кругу. Поэтому и вешку нашу на выходе нашли.

– Что ж, считайте, два тоннеля мы уже проверили, – усмехнулся таксист. – Остался тот, который прямо идет.

– Я же говорил, что все богатыри прямо ходили, – заметил Александр.

Глеб вздохнул и зашел в средний тоннель.

По внешнему виду, он ничем не отличался от других ходов: те же кирпичи, тот же глиняный пол. Но все же что-то в нем было не так. Журналист стал освещать своды фонариком, но неожиданно тот потускнел.

– Батарейкам капут! – произнес Саня. – Нужно поменять.

Он вытащил из кармана новые батарейки и вставил их в фонарь.

– Значит, скоро и вашим крышка будет, – сказал Александр, обращаясь к дяде Коле.

Как бы в ответ на его слова фонарь таксиста стал гаснуть.

– Эй, парни, – обеспокоенно проговорил дядя Коля, – у меня фонарь на шесть часов работы рассчитан. Получается, это время мы под землей уже проторчали. Пора возвращаться! Не хотелось бы застрять где-нибудь под Сухоной без осветительных приборов.

– Не волнуйтесь, у меня же аккумуляторная лампа еще имеется, – напомнил Александр.

Тем временем таксист закинул ружье за спину, отстегнул фляжку и сделал пару глотков воды.

– Странно, – пробормотал он. – Ну-ка, Глеб, дай мне твоей водички попить.

– Пожалуйста, – сказал журналист и отвязал от ремня бутылку.

Дядя Коля открутил пластиковую пробку и снова сделал пару глотков.

– Черт! – произнес он тревожным голосом. – Со мною что-то случилось. Я не чувствую воды!

– Что значит «не чувствуете воды»? – не поняли парни.

– А то и значит – не чувствую! Ни вкуса, ни запаха, ни «мокрости»…

Таксист побледнел и оперся рукой о каменную стену тоннеля.

– Словно воздух глотаю… – продолжил говорить он.

– Дайте-ка мне бутылку, – попросил Глеб.

Дядя Коля протянул ему баклажку. Парень взял ее в руки и осветил со всех сторон фонарем. Через прозрачный пластик было видно, как плещется вода. Московский журналист наклонил бутылку и плеснул немного себе в ладонь. Вода заполнила его руку, но он ее не ощутил. Глеб замер в замешательстве: с одной стороны, он четко видел воду, но с другой – совершенно ее не чувствовал, как будто в его ладони не было ничего, кроме воздуха.

– Дядя Коля, успокойтесь, – сиплым голосом произнес парень. – Я тоже воду не чувствую. Вернее, я ее вижу, но не могу ощутить. Очевидно, мы оказались там, где изменились свойства воды.

Он поднес ладонь ко рту и попытался выпить ее содержимое. Однако ничего не получилось. Глеб просто сглотнул воздух.

– А ты знаешь, что это означает? – с кривой усмешкой спросил таксист. – Это значит, что если мы застрянем в лабиринтах, мы попросту умрем от жажды, поскольку наши организмы отказываются впитывать в себя влагу.

Парень кивнул и заметил:

– В таком случае давайте немного пройдем по этому коридору, а затем двинемся домой.

– Согласен, – кивнул Александр. – К тому же ничего интересного мы все равно не нашли. А теперь дайте мне с водой поэкспериментировать!

Он выхватил бутылку из рук Глеба и случайно выплеснул часть содержимого на пол. К общему удивлению, вода не намочила пол, а застыла небольшой лужицей примерно в одном миллиметре от земли. Саша опустил в нее руку, и рука легко легла на пол, совершенно свободно пройдя через воду, как будто той и не было. Но дальше произошло еще более интересное событие…

«Лужица» вокруг руки Александра внезапно стала матовой и постепенно исчезла прямо на глазах удивленных мужчин, не оставив после себя ни следа.

– Прикольно! – сказал Саша. – Однако хорошо, что я пить не хочу.

– А я вот «похачиваю», – произнес дядя Коля, – так что не будем терять времени и двинемся дальше.

Он пошел первым, за ним последовал Александр. Глеб повозился еще некоторое время, чтобы привязать бутылку к ремню. Сначала он хотел ее выкинуть, но потом решил взять с собой и проверить воду на выходе из подземного хода. Его спутники ушли довольно далеко, когда журналист, наконец, двинулся дальше. Внезапно он ощутил чье-то присутствие за своей спиной. Парень резко обернулся и осветил тоннель. Что-то большое и черное метнулось в темноту.

– Эй, кто здесь? – взволнованным голосом крикнул Глеб.

Его нос уловил резкий запах прелой шерсти.

– Дядя Коля, Саня! – снова закричал журналист. – Подождите меня!

Он резко повернулся и бегом бросился за своими спутниками. Те поджидали его у очередной развилки.

– Что случилось? – поинтересовался таксист. – Орешь как резаный…

– Дядя Коля, – задыхаясь от быстрого бега, произнес Глеб, – мы здесь не одни. Там сзади КТО-ТО был! И запах от него такой мерзкий, как в грязном зоопарке после дождя… прелой шерстью воняет…