Я вернулась в домик. Лена лежала на кровати, отвернувшись к стене, и тихонько посапывала во сне. Мне вдруг стало невыносимо ее жаль, просто до слез. Не потому, что она плохо себя чувствовала, и не потому, что ее ребенок брыкался в животе. Просто так, без всякой причины. Иногда на меня накатывает что-то. Вдруг приходит странная острая жалость ко всем людям, без исключения. И в эти минуты я почему-то чувствую себя распоследней сволочью. Потом это проходит, и я удивляюсь: что же это было?

Выпив ковш воды из ведра, я устроилась на кухне. Увидела на подоконнике одну из своих любимых книг, «Хроники Нарнии», детскую по форме и взрослую по содержанию, и углубилась в чтение.

Вернул меня из сказочного мира звук открываемой двери. Вошел высокий мужчина в потертых джинсах и зеленой футболке. Сначала я подумала, что это и есть Ленин брат Геннадий, но, к счастью, сообразила, что это отец Александр, просто в «штатском».

Наскоро объяснив ему ситуацию, я поспешила уйти. Часы на тумбочке показывали пять минут четвертого, а до леса надо было еще и дойти. Чего доброго эта дурища действительно уйдет одна.

Светка сидела на пенечке и грызла травинку.

- Я уже хотела уходить, - буркнула она. – Кстати, ты представляешь, куда мне пришлось прогуляться за лопатой?

Да, об этом я и не подумала. Ничего. Как говорил бегущий за курицей петух из анекдота, не догоню, так хоть согреюсь. Все при деле была девушка.

- Я прошла от церкви ровно восемьсот двадцать метров. Вон палочка воткнута. Ну что, вперед?

Тут я вспомнила, что не удосужилась пообедать.

- А я пообедала. Очень даже вкусно и плотно, - Светка мурлыкала, как кот, нализавшийся сметаны. – Таисия такой борщ сварила! Красный-прекрасный. С мя-а-асом.

- Прекрати, пожалуйста, - попросила я, глотая слюни.

- Она спрашивала, где тебя опять носит, я сказала, что у попадьи. А тебя там что, не накормили? А где же христианское милосердие к ближнему?

- Пойдем уже! – рявкнула я, стараясь заглушить не ко времени распевшийся желудок.

Только теперь до меня дошло, что лес окружает село кольцом, со всех сторон. А через само село и через лес проходит проселок. Минут через десять мне стало казаться, что по этим местам мы уже проходили. Хотя, по логике, этого никак не могло быть. Шли-то мы совсем с другой стороны.

День был хоть и не жаркий, но какой-то… паркий. Похоже, погода собиралась меняться к худшему. От тяжелой, липкой духоты противно стучало в висках. Да еще лопата, которую опять пришлось тащить мне. Хотелось сесть, закрыть глаза и подремать… минут девяносто.

Светка вытерла пот со лба и остановилась.

- Ну вот. Запад кончился. Теперь верста на север. Это будет… направо, да? Не кисни, уже недалеко.

Озеро действительно осталось в стороне. Мы увидели его издали, между деревьями. Между тем лес становился все реже, под ногами противно чавкало.

- Вот увидишь, мы окажемся в болоте! – пообещала я и тут же провалилась по колено. Такая надежная с виду почва оказалась зыбкой грязью, поросшей густой изумрудной – совсем как кулон – травой.

- Черт, чуть не сбилась! – завопила Светка, отставшая метров на десять. – Стой, где стоишь!

Я застыла на месте. И потихоньку начала понимать, что такое сила тяжести. Каждый грамм моего не такого уж и худого тела давил на ограниченную площадь, мокрая жижа под ногами потихоньку разъезжалась, и меня затягивало все глубже. Медленно, но верно.

- Помогите! – сказала я шепотом. И еще раз, погромче: - Помогите!

Отметив палочкой свой последний шаг, Светка бросила мне лопату, которую я незадолго до этого отдала ей. Лопата, просвистев, приземлилась рядом, едва меня не убив. Стараясь шевелиться как можно аккуратнее, я нагнулась и подняла ее, опустившись при этом еще на пару-тройку сантиметров. Сделать-то надо было всего один шаг, ведь я же не по трясине до этого брела, а по вполне устойчивой почве. Но вот как вытащить себя из этой грязи, если при каждом движении засасывает все больше и больше?

В одной из моих книг героиню считали утонувшей в болоте, хотя на самом деле она была живехонька и здоровехонька. Пожалуй, это из той ж серии, когда звонишь на работу и слабым голосом жалуешься на зверскую простуду, чтобы спокойно сходить в парикмахерскую. А вечером на тебя наваливается фолликулярная ангина.

Чвакнув, лопата ушла в трясину на две трети – я промахнулась и на твердое место не попала. Вытаскивать побоялась – это требовало дополнительных усилий и резких телодвижений.

- Светка, подойди и дай мне руку! – попросила я.

Она подошла, осторожно пробуя почву перед собой длинной палкой. Странно. Я шла, вроде, нормально, хотя под ногами и квакало, а вот под Светкой земля прогибалась, как матрас под бегемотом. Хотя нет, она идет правее. И прямо перед ней такая же темно-зеленая куртина.

- Стой! – завопила я.

Светка в недоумении остановилась.

- То иди, то стой.

- Сейчас тоже провалишься. Возьми левее.

Она сделала шаг влево и тут же ушла в болото до середины икры.

- Иди назад! По своим следам.

Светка вернулась назад на твердое место и затопталась в растерянности:

- Что делать-то будем?

Я молчала. Сначала меня затопил ледяной ужас, вязкий, как сама болотная трясина. В моем рейтинге самых ужасных смертей гибель в болоте уверенно занимала одну из верхних строчек. Мерещились всякие болотные гады. Но потом я поняла, что положение стабилизировалось. Я не шевелилась – и меня дальше не засасывало. Это радовало. Но перспектива умереть здесь от холода, голода и комариных укусов тоже не радовала.

- Иди к озеру. Может, рыбак какой найдется. Позови на помощь. Одна ты меня не вытащишь. Если б здесь еще мох был, ты могла бы подползти на животе и меня вытянуть. А здесь грязь одна и трава. Похоже, я случайно по самому твердому месту прошла. Только теперь его не найдешь – следы сразу затянуло.

Похоже, Светку отсутствие мха несколько обрадовало. Она посоветовала мне не отчаиваться и поспешила в сторону озера.

Как только она скрылась из глаз, мне стало совсем худо. Паника вернулась. Стоять неподвижно было тяжело, а тут еще откуда-то взялись огромные серые оводы. Они с противным жужжанием снова и снова набрасывались на меня, а я не могла всерьез отмахнуться, боясь уйти в тину еще глубже.

Нет, определенно мои отношения с этим лесом не складываются.

Пахло гниющей травой и каким-то приторным болотным цветком. У меня начала кружиться голова. Страшно хотелось пить. Деревья шумели как-то страшно, словно злорадствовали. Почему-то вспомнился Борька – совсем маленький, в смешном желтом чепчике и с погремушкой-попугаем, которого он старательно пытался запихнуть в рот. Я закрыла глаза и почувствовала, как из-под ресниц текут слезы.