— У меня для тебя подарок, дорогая, — сообщил я будничным тоном, едва мы оказались в моем шатре. — Думаю, тебе понравится.

— Учитывая то, как редко ты их делаешь, я действительно заинтригована, — ответила девушка, наконец взявшая свой Дар под контроль и плюхнулась в ближайшее кресло. — Удивляй меня, удивляй меня полностью, мой прекрасный принц!

Подойдя к самому большому сундуку в помещении, на который я навесил столько разного рода чар, сколько только сумел впихнуть на этот материальный носитель, я прикоснулся к его крышке. Аура, Духовная Мощь, мана, прана и даже капелька крови — всё это по очереди прошло проверку на подлинность и лишь затем я сумел направить мысль-пароль в артефакт. Я хранил здесь лишь самые ценные образцы магических материалов плюс семь толстых тетрадей на сотню листов каждую.

Да, я таки устал индивидуально обучать младших чародеев своей гвардии. Да и вообще давно было пора создать системную программу, общую для всех вассалов Рода Николаевых-Шуйских. И эти семь тетрадей были учебниками по семи разным магическим дисциплинам, подходящие для освоения всех базовых навыков, необходимых чародеям со второго по пятый ранги.

Огонь, Вода, Воздух, Земля — хоть одной из этих стихий владел каждый чародей, они были самыми распространенными и вся база чародеев из простонародья строилась именно на них, так что тут выбор был очевиден. А вот с другими тремя дисциплинами было чуть менее очевидно, но даже так я быстро определился с выбором. Алхимия, артефакторика и целительство — три самых распространенных небоевых направления магии.

Повторяюсь, в каждом учебнике — лишь база, то, что я считаю обязательным минимумом для любого стоящего чародея. И даже так — там содержались уникальные знания и методики работы с маной и собственной энергосистемой в целом, не уступающие уровнем тому, чему учат в Великих Родах. Позже я напишу ещё семь дополнительных книг для этих же рангов, в которых будет расширенный список заклинаний. Более мощных, сложных и эффективных — но по этим, дополнительным учебникам будут обучаться уже лишь самые лучшие и достойные. Старших Магистров и Архимагов же я и дальше буду обучать лично — они всегда в дефиците и в любом Роду считаются элитой.

Я взял лежавший на самом верху небольшой амулет на простой, неказистой серебряной цепочки. Едва я выпрямился, как сундук захлопнулся сам собой, активируя защитные чары, я же, не обращая на него внимание, подошел к Хельге.

— Этот амулет содержит плененную мной душу балрога, — сообщил я удивленной блондинке. — Я сделал его из куска сердца демона и осколков его костей, что бы удерживать было проще. Всё же части тела, принадлежавшего плененной душе, лучший материал для изготовления артефактов, что будут их удерживать… Как я и говорил — твоя проблема в том, что энергетическое и физическое тела совершенно не готовы к переходу на следующий ранг. Да и твоё Пламя стало слишком нестабильным и грубым… Использую энергию балрога, и эти проблемы решатся довольно быстро. Этой вещицы тебе с запасом должно хватить на взятие не то, что седьмого — останется ещё и на восьмой и на стабилизацию сердца, которое мы тебе пересадим.

— Спасибо… — слегка растерянно ответила девушка.

Она прекрасно отдавала себе отчет в том, сколь ценный подарок я ей преподнес. Если продать эту вещицу, то по самым скромным прикидкам денег хватит на небольшой личный воздушный флот — с тремя-четырьмя крейсерами, дюжиной эсминцев и примерно полусотней иных судов, которые обязательно должны присутствовать в полноценной воздушной флотилии.

Просто потому, что обработанная, подчиненная и пригодная для саморазвития душа балрога позволит даже самому бездарному Подмастерью за десяток лет дорасти до Мага Заклятий. Довольно узкоспециализированного, не самого сильного и так далее — но чародея восьмого ранга. И это в руках бездаря и за десять лет. В руках талантливого мага, вроде того же Володи, моего двоюродного брата — это очень сильный Маг Заклятий года через три-четыре. За подобную вещицу аристократы не задумываясь заложили бы души половины своих родичей…

И главное — это эксклюзив. Ведь помимо всех сложностей в работе с душами, которые я уже упоминал ранее, ещё и сама душа была особенной. Балрог — это существа, слабейшие из которых равны сильнейшим Великим Магам, а этот экземпляр был далеко не слабейшим среди себе подобных. Сразись мы с ним в полную силу — я на пике своих былых сил и он без ограничений мира смертных — я бы на себя не поставил. Это громадная удача, что он мне достался…

— Ари, это… это слишком дорогой подарок, — тяжело сглотнула она, отрывая завороженный взгляд от амулета. — Я не могу принять нечто подобное! Да и вообще — разумнее будет использовать его тебе самому. Если ты в кратчайшие сроки сможешь взять восьмой ранг…

— Я не могу использовать его на полную, — с сожалением ответил я. — В моих руках это будет пустая растрата бесценного ресурса. Балроги — дети Истинного Огня. Я же несу в себе воплощенные Молнии — при использовании амулета моя природная сила будет конфликтовать с тем, что идёт от амулета. Всё, что даст мне эта побрякушка — ускорит развитие процентов на сорок, не более. И при этом семьдесят процентов извлекаемой энергии мне придется сбрасывать в никуда, что бы поток был не слишком силён… А вот у тебя основа силы — огонь. Он подойдет тебе просто идеально.

Я видел, как в ней боролись гордыня и желание заполучить предмет, решающий все её проблемы с развитием раз и навсегда. И, справедливости ради, она отказалась. Пришлось битый час уговаривать её забрать мой подарок! Девушка упрямо отказывалась, и никакие призывы мыслить рационально, никакие логические аргументы её прошибить не смогли.

В итоге, разозлившись, я пригрозил — или она забирает амулет, или я просто его разрушу, а душу пленника отпущу восвояси. Она в первый миг не поверила, но когда моя ладонь заискрилась молниями — Хельга сдалась.

Как же иногда тяжело, оказывается, делать подарки! Особенно женщинам с их собственной, странно вывернутой логикой… Пожалуй, новость о том, что я готовлю одно из сердец балрога ей для пересадки надо попридержать — ко второму раунду подобных переговоров я пока не готов…

Глава 15

Солнце достигло своего зенита и неподвижно висело над громадным городом-крепостью. Аугсбург, шестой по размеру город новообразованной Германской Империи, находился ближе прочих