Лично я помалкивал, как и сам Сахаров, периодически затягивающийся своим весьма гадким курительным сбором. Ну и Петька тоже с предложениями не лез, молча сидя рядом со мной.

— Судари и сударыни! — наконец вмешался генерал-лейтенант в начинающий выходить за рамки допустимого спор. — Право слово, разлад в наших рядах пойдет на пользу лишь врагу. Я услышал мнение и аргументы каждой из сторон и обязательно их учту… Но прежде чем что-то решать мне хотелось бы задать несколько вопросов Аристарху Николаевичу, как наиболее сведущему среди по поводу гостей из Инферно.

Разумеется, распалившихся спорщиков, среди которых добрые три четверти были сильнее, родовитее или влиятельнее (а некоторые всё перечисленное вместе взятое) заткнуть удалось не сразу. Но спустя пару минут увещеваний и призывов не переходить на личности порядок всё же был восстановлен. Признаться, мне пришлось приложить к этому руку — Андрею, Петру и Лесину я отправил мысленное послание с просьбой заткнуться самим и унять своих подчиненных. Но даже так — прогресс был, что называется, налицо. Вторую-то половину зала, на которую я особого влияния не имел, он всего за две минуты угомонил! А ведь ещё пару недель назад его бы просто проигнорировали… Вот что значит показать себя в деле — одно выигранное сражение, и вчерашняя темная лошадка обрела громадный вес. Его способности как военачальника признали уже все…

— Итак, Аристарх Николаевич, — обратился он ко мне, когда порядок наконец был восстановлен. — Вопрос первый — с учетом известного нам количества жертв, насколько сильную подмогу мог вызвать враг из Инферно?

— Ну, так как цифры у нас довольно приблизительные, точных цифр дать не могу, — развёл руками я. — Даже не возьмусь называть примерное значение… Поэтому назову два варианта — худший и лучший для нас.

Я, кстати, и сам уже не первый час крутил в голове этот вопрос, прикидывая и так, и эдак. По самым худшим раскладам выходило примерно тысяч семьсот простых обывателей плюс около тысячи чародеев разной силы, вплоть до десятка Старших Магистров. По лучшим — четыреста тысяч неодаренных и с полтысячи магов.

— В лучшем для нас случае там штук пять новых Старших Демонов и до тридцати тысяч тварей попроще — от низших до вполне себе неслабых среднеуровневых порождений Инферно, вплоть до шестого ранга, — прикинул я. — Но в большинстве там, конечно, именно низших. Сильных демонов призывать здесь и сейчас, при их исходных данных, по целому ряду причин им тяжело — каждый следующий требует всё больших жертв и времени. Это, повторяюсь, лучший расклад для нас.

— Каков же худший? — спокойно затянулся в очередной раз гадкой папиросой Сахаров.

— Дюжина Старших плюс тысяч семьдесят-восемьдесят всех остальных тварей, — пожал я плечами. — Но это, пусть и возможно, но кажется мне маловероятным. С такими силами они бы сразу дали нам бой — даже без учета уже бывших в городе сил одного этого подкрепления достаточно, что рассчитывать на победу над нами. А уж с армией нежити и теми демонами, что выжили после разгрома, и говорить нечего.

— Благодарю, — кивнул мне чародей. — Тогда ещё один вопрос. Все здесь присутствующие, кроме вас, уже озвучили свои мнения по данной теме, так что хотелось бы услышать и ваше мнение. Как по вашему, в чем причина того, что враг заперся в крепости?

— Ну, для начала — у них наверняка разногласий в этом вопросе не меньше, а скорее куда больше, чем у нас, — ответил я. — Тот демон, что являлся командиром у инферналов, был убит в бою. В этом я вас могу заверить — подох он от моей руки… Да и Архилич, что управлял пентаклем, тоже погиб — его прикончили Духи Крови, сам видел. Значит, единого командира у них, скорее всего, нет — и если нежить в этом вопросе крайне дисциплинирована (у них следующим командиром просто стал бы сильнейший немертвый либо живые некроманты, если они достаточно сильны) то у демонов в этом плане всё весьма паршиво. Пока есть тот, чью власть признают все, вроде того убитого балрога, они не осмелятся идти против его воли, даже если он их на смерть пошлёт… Но вот стоит им лишиться командира — и все, каждый из оставшихся командиров начнет тянуть одеяло на себя.

— Ну, это, конечно, звучит логично, — признал Валентин Романов. — Но вряд-ли является единственной причиной. Уж договориться до совместной атаки, если у них имеется ощутимый перевес в силах, они бы точно смогли.

— Согласен, — кивнул я. — Но тут, думаю, ещё один важный момент — они могут ждать помощи со стороны основного войска. У врага трое Магов Заклятия против наших двух, и они вполне могут ждать, пока один из них завершит приготовления для атаки на нас. Устроить атаку двоих на линии фронта, вынудив наших завязнуть в противостоянии с ними, и отправить третьего на нас. И тогда мы окажемся между молотом и наковальней…

Одиночный Маг Заклятий, надо сказать, в чистом поле нашей армии угрозой не был. Слишком много… да всего слишком много у нас — артефактов, чародеев, боевых судов, даже солдат. Он в одиночку выкосил бы четверть, ну максимум сорок процентов нашего войска — однако и сам в итого помер бы. Это если он будет драться один — что едва ли.

С другой стороны — каким-то образом нашей паре чародеев восьмого ранга удается же всё это время противостоять вражеской троице, и при этом даже выигрывать сражения? Значит, и для врага риск с отправкой сюда одного из них довольно высок — а ну как наши начнут атаку на основной линии фронта и в битве два на два наголову разобьют Цинь?

Сложна математика войны, очень сложна. Ведь даже упомянутые мной расклады — лишь верхушка айсберга. У меня твердого ответа даже для себя нет, так что лезть с советами я не спешил. Оба варианта, предложенных ранее, имели свои плюсы и минусы, так что пусть решает Сахаров — это его работа, не моя.

В итоге он выбрал планомерную осаду. Сторонники немедленного штурма были явно недовольны, но настаивать на своем не стали, лишь поворчали для порядка. На этом собрание было окончено, и я, вместе с Хельгой, отправился в собственный шатер. По пути девушка была молчалива и сосредоточена — её Пламя в очередной раз начало своевольничать