— У нас заказано, — бросил Эрваль, проходя мимо стойки хозяина таверны. Тот кивнул, возвращаясь к своим кружкам. — Принесите еще… пять кружек эля.

Эрваль, очевидно, прикидывал — будем ли мы с Элли пить, и в итоге все решил за нас.

— Сирша принесет, — кивнул бородатый хозяин и повернулся к нам спиной, отвлекаясь на нового посетителя.

Мы зашли в зал последними. Фар уже скинул свой пиджак, закатал рукава на рубахе и примерялся к битенькам, выбирая себе самый ровный.

— Еще можно уйти, — прошептала Элли, вжимая Рими в свою грудь. — Кэсс, мне не нравится твоя затея.

— Расслабься, — ответила я, скинув на ближайший стул свою сумку. — Если не сложно, проследи за моими вещами. Я не доверяю местным… завсегдатаям.

Элли молча села на стул и многозначительно посмотрела мне в глаза.

— Я-то прослежу. Но кто за тобой присмотрит?

— А вон он пусть и смотрит, — развеселившись от разыгравшегося адреналина, кивнула в сторону притихшего Рими. — Это его обязанность, пусть работает.

— А я че? Я ниче… — отозвался Рими, спрыгивая на пол. — Фу, как здесь грязно!

— В лесу чище, можно подумать, — ответила схватив близлежащий битенек.

— Да с чего ты взяла, что я в лесу жил? — пробурчал Рими, запрыгивая на бортик стола.

От ответа меня избавил вопросительный взгляд дракона.

— И часто ты беседуешь с ним? — а в глазах такое сочувствие, словно узрел во мне внезапное слабоумие.

— Я его понимаю, расслабься, — ответила, выбрав, наконец, достойную ударную палку. — Начинаем?

— Разбивай.

Фар отошел, дав мне место для размаха. С громким стуком, эхом отразившимся от покатых крутых боков, мой битенек врезался в ровный строй светлых шаров.

— У-ху! — присвистнул с диванчика Эрваль, отсалютовав мне элем. — С первого удара три шара закатила! Фар, соберись!

Я хмыкнула, не собираясь расслабляться. Еще рано.

Обойдя стол по периметру, выбрала место для следующего хода. Послышался звук удара шара о шар.

— Отличный удар! Предлагаю в честь этого угостить бедного Рими рыбкой, — подал голос кучин.

Фар все мрачнел по мере того, как шары исчезали в специальных ямках по углам стола.

— Так и не дашь нашему другу сделать свой ход? — спросил темноволосый, отвлекая меня от прицела. Битенек соскочил с шара, проскользив по скользкому боку.

— Драгхл! — пробурчала я, отходя подальше, чтобы Фар вступил в игру.

Дракон наклонился над столом, выбирая наиболее удачное место. А я невольно залюбовалась парнем: закатанные по локоть рукава позволяли наслаждаться сильными мужскими руками и игрой мышц под кожей. Ловко выставив битенек на расставленные пальцы, Фар замахнулся и отправил узкий конец палки в шар.

Я улыбнулась: он отправил два шара в ямки. Молодец, хороший удар.

Следующий заход дракон оставил без результата, вызвав громкое осуждающее цоканье со стороны своих друзей.

— Проигрываешь какой-то малявке, — подначивал его Шарр.

— Раз такой умный, иди и сам выигрывай, — пробурчал Фар, сжимая битенек до белых костяшек.

Я лишь молча улыбалась. Кажется, в этот вечер удача была на моей стороне.

Не знаю, как так получилось, но я действительно обыграла дракона. К концу игры за нами уже наблюдала уйма народу, и на Фара без слез было сложно взглянуть. Да уж, была бы не заинтересованным лицом, посочувствовала бы парню. Но кто его просил ввязываться в спор, не узнав предварительно способности соперника?

Запустив последний шар в ямку, я вскинула битенек над головой и издала победный клич.

— А ты молодец, — сказал Эрваль, подавая мне кружку с элем. — Фара мало кто может обыграть.

— Желание, — мрачно прервал нас дракон. Я хищно улыбнулась.

— Конечно, сейчас. Элли, — я повернулась к подруге. Та уже давно пересела за общий диванчик и с кем-то бурно обсуждала ход игры. — Ножницы у тебя с собой?

Я знала, что дриада постоянно держала при себе острые ножницы — на случай, если нужно будет подрезать какую-то веточку, стебелек ценного растения или еще что.

— Да, — все ничего не понимая, Элиджи достала из своей сумки серебристые ножнички и протянула их мне. — Зачем они тебе?

— Выигрыш забирать, — ответила, щелкнув острыми лезвиями перед ее носом. Повернувшись к дракону, многозначительно поиграла бровями и пропела нежным голоском:

— Присядь, прошу. Ты слишком высокий, я сама не достану.

По глазам несчастного поняла — он уже догадался о цене своего проигрыша.

— Ты пожалеешь, — сказал он, но былой злобы в словах Фартэриона не было. Лишь вселенская усталость и обреченность. Сев на стул передо мной, он расслабил плечи и прикрыл глаза.

— Уже жалею, — шепнула ему на ухо, одним резким движением срезав завязанные в хвост белоснежные волосы.

— Наконец-то у кого-то жизнь еще хуже, чем у меня, — раздалось в могильной тишине меланхоличное замечание Рими.

Это был мой личный миг славы. Когда поздравления стихли, я опустила взгляд на свою руку, сжимающую отрезанный хвост дракона. Возможно, мне не стоило лишать его шикарных волос, но ничего умнее в голову в тот миг не пришло.

— Пойдем, Элли. Тут становится слишком шумно, — сказала, машинально пряча свой трофей в сумку.

— Согласна, — ответила подруга. — Тем более, тебе еще предстоит вечерняя тренировка. А перед ней желательно перекусить.

— Еда? Кто сказал еда? — подал голос Рими. Мы дружно засмеялись и направились к выходу, не глядя на поверженного дракона. Судя по насмешкам, которыми его щедро осыпали друзья, вечером Фар будет сильно не в духе.

К счастью, мы добрались до общежития без приключений. И хотя задуманного я не сделала — не купила себе ничего нового — но все равно чувствовала себя замечательно. Давно я так не отдыхала. Внезапно сердце уколола тоска: я вспомнила наши с Дорианом игры в вольярд. А ведь это благодаря ему я научилась так виртуозно управляться с битеньком, выстраивать в голове траектории движения шаров, измерять угол отскока от бортов…

Элли потянула меня в столовую, пообещав, что там будет так же пустынно, как в песках Маридонии. Не стала сопротивляться, так как после игры и адреналина аппетит разыгрался не на шутку.

Словно боги решили побаловать меня от всей души, на обед нам выдали по куску мясного пирога, наваристому бульону со свежей зеленью и легкому овощному салату. Все это дело украсили свежеиспеченной булочкой с пряными специями и стаканом ароматного компота. Рими довольствовался отварным мясом птицы с кашей.

Мы не стали рассиживаться, хотя вкусная пища и располагала к неспешной беседе и расслабленной трапезе. Поблагодарив Мисси, мы пошли в сторону общежития.