Личный состав эскадры оставлял желать лучшего. Вместо того чтобы пополнить экипажи кораблей за счет более опытных моряков, артиллеристов и механиков, в первую очередь из состава команд черноморских кораблей, экипажи сформировали из новобранцев и запасников. Кроме того, в состав команд включили значительное количество штрафников, что не могло не отразиться на состоянии дисциплины на кораблях. В ряде литературных источников приводится объяснение: черноморские моряки предназначались для экипажей кораблей, которые правительство намеревалось приобрести в Чили и Аргентине. Идея покупки семи броненосных крейсеров была соблазнительна, но под давлением Англии не состоялась. Офицерский состав эскадры был также не на высоте и в значительной степени состоял из молодых мичманов и прапорщиков по адмиралтейству, призванных по случаю войны из торгового флота.

Вот в таком составе и с такой командой эскадра 11 сентября 1904 года вышла из Кронштадта и направилась в Ревель. Здесь в ее состав вошли новый крейсер «Жемчуг» и миноносец «Прозорливый».

Затем она перешла в Либаву. После непродолжительной стоянки 2-я Тихоокеанская эскадра 15 октября, наконец, направилась на Дальний Восток. Ее вел вице-адмирал 3. Рожественский (это звание он получил уже во время движения эскадры). В Скагене, где корабли приняли запас угля, эскадра разделилась на шесть отрядов для следования Северным морем. Один из отрядов, включавший четыре новейших броненосца и транспорт «Анадырь», вел сам командующий. Вот с ним и произошел неприятный инцидент, вошедший в историю под названием «Гулльского». Адмирал Рожественский получил неверные сведения от военного агента о якобы находящихся в Северном море японских миноносцах. Кроме того, с плавучей мастерской «Камчатка» поступило паническое сообщение о том, что она атакована миноносцами (числом до восьми). Рожественскому ничего не оставалось делать, как дать сигнал отряду «отражать атаки миноносцев».

Ночью 23 октября отряд броненосцев проходил в районе Доггер-банки, известном своими рыбными промыслами. Сигналы рыболовецких судов были ошибочно приняты за сигналы противника. Корабли открыли боевое освещение и огонь. В течение десяти минут одно судно было потоплено, еще четыре получили повреждения. Панику на броненосцах усугубило еще и то, что рядом оказались другие корабли (отряд крейсеров адмирала Энквиста — «Аврора» и «Дмитрий Донской»). Они направили свои прожекторы на броненосцы и в ответ получили несколько попаданий. На «Авроре» один человек был убит и один ранен. Возник международный скандал, еще более осложнивший положение 2-й эскадры.

Если до этого события движение русской эскадры встречало глухое противодействие со стороны Англии, то теперь мировая общественность была настроена против России весьма сильно. Особенно возмущалась пресса тем, что корабли эскадры не оказали помощь пострадавшим рыбакам. Однако дело было довольно скоро улажено. Россия выплатила полностью компенсацию за нанесенный ущерб и жертвы, однако и после этого на всем пути в Атлантике ее сопровождал «эскорт» английских крейсеров. Вернее, это был конвой.

По поводу «Гулльского инцидента» можно добавить и еще кое-что. Броненосцы при ночной панике и неразберихе за 10 минут сумели перекалечить пяток малых суденышек, представлявших небольшую по размерам цель, чем миноносец. Это говорит о том, что русские артиллеристы не так уж плохо стреляли, во всяком случае, на момент выхода из России.

Пройдя Бискайский залив и обогнув Испанию, эскадра собралась в Танжере, Здесь она разделилась на два отряда. Один, включавший новые броненосцы в сопровождении крейсеров «Адмирал Нахимов», «Аврора» и «Дмитрий Донской», пяти транспортов и госпитального судна «Орел», пошел вокруг Африки. Осадка новых броненосцев не позволяла им пройти Суэцким каналом Остальные корабли под командой контр-адмирала Фелькерзама пошли через Средиземное море.

Местом сбора был остров Мадагаскар, входивший во владения Франции. 29 декабря эскадра Рожественского прибыла на Мадагаскар, где узнала о падении Порт-Артура и гибели остатков 1-й Тихоокеанской эскадры Теперь 2-й эскадре предстояло одной пытаться завоевать господство на море. Сил для этого было явно недостаточно. 14 февраля к эскадре присоединились два крейсера под командой капитана 1-го ранга Добротворского «Олег» и «Изумруд», два вспомогательных крейсера «Рион» и «Днепр», и два миноносца. Этого было недостаточно, и на Балтике стали спешно собирать все, что могло плавать.

Была сформирована 3-я Тихоокеанская эскадра под командой контр-адмирала Н. Небогатова. В ее состав вошли старый броненосец «Император Николай I» (со старыми пушками), три броненосца береговой обороны типа «Адмирал Ушаков» и старый крейсер (спуска на воду 1883 г.) «Владимир Мономах». Больше послать было нечего. Броненосец «Слава» (типа «Бородино») не был достроен, а крейсера «Память Азова» и «Адмирал Корнилов» находились в ремонте. Впрочем, была идея создать и 4-ю эскадру из перечисленных кораблей, добавив к ним еще один старый броненосец «Император Александр II». Но до этого дело не дошло.

Эскадра Небогатова вышла с Балтики 16 февраля. Однако адмирал Рожественский не стал ее дожидаться у Мадагаскара. 18 марта он вывел эскадру в море и направился на Дальний Восток Эскадре Небогатова было назначено место встречи у берегов Индокитая. Длительная стоянка у Мадагаскара не способствовала повышению боеготовности кораблей. Учебных стрельб было недостаточно, упала дисциплина. Офицеры, за малым исключением, относились к своим обязанностям, что называется, «спустя рукава». Уровень подготовки» в первую очередь артиллеристов, упал. Там, где он был на должном уровне, все было в порядке. Например, крейсера «Владимир Мономах» и «Аврора» в смысле качества подготовки артиллеристов были на высоте, что проявилось в полной мере во время Цусимского сражения. Но, как говорится, «одна ласточка не делает весны», и общий уровень подготовки даже по сравнению с тем невысоким, с каким корабли покинули Балтику, значительно снизился. Кроме того, за счет сильного обрастания значительно снизилась скорость кораблей (кроме обшитых медью в подводной части).

9 мая в Южно-Китайском море в бухте Ван-Фонг 2-я и 3-я Тихоокеанские эскадры объединились. Теперь в составе соединенной эскадры стало 12 броненосных кораблей, столько же, сколько и у японцев. Разница была лишь в том, что японские корабли были однородны по составу и более быстроходны, в то время как русские корабли представляли сборище весьма разношерстное. Но если подходить формально, то русская эскадра выглядела даже солиднее японской по числу крупных орудий. На русских кораблях было 26 пушек 305-мм калибра и 15 пушек 254-мм, против 16 и 1, соответственно, на японских кораблях.

Что касается средней артиллерии, то тут было полное превосходство японцев. Если говорить только о главных силах, броненосных кораблях, то у русских было всего в бортовом залпе восемь 203 — 229-мм пушек против тридцати у японцев. Большое преимущество было у японцев и в 152-мм пушках: 46 — у русских и 80 — у японцев. Суммарный вес залпа русских двенадцати броненосных кораблей был несколько весомее японского, однако за счет большей скорострельности эта разница не только уравнивалась, но и давала известное преимущество японцам

Что касается крейсерских сил, то тут преимущество было на стороне Японии подавляющим Они имели четыре отряда по четыре корабля в каждом. В их число входил и старый броненосец береговой обороны «Чин-Иен». В состав русской эскадры крейсеров входили новейший хороший крейсер «Олег», достаточно сильный, хотя и с незащищенной артиллерией «Аврора», два старых крейсера «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах», две яхты «Светлана» и «Алмаз» и вспомогательный крейсер «Урал». Последний имел всего две 120-мм и несколько 47 — 75-мм пушек, и боевая ценность его была невелика Он и две яхты составляли так называемый разведочный отряд. В состав эскадры входили еще четыре вспомогательных крейсера Они были отделены от эскадры и пошли в назначенный им район для ловли контрабанды.