ловко превращал воспитание в непринужденную и захватывающую игру.

Вот он в очередной раз поднял мою руку к губам, и я затаила дыхание: поцелует или куснет? Оба варианта он всякий раз ухитрялся делать невероятно эротично.

Сосредоточившись на игре, я даже совершенно забыла про волнение.

Змей улыбнулся, наблюдая как я слежу за его губами. Розовый язык провел по острым белым зубам. Укусит? Пальцы пощекотали внутреннюю часть моей ладони, губы нежно коснулись руки... Только я обрадовалась, что ответила верно, как он тут же прихватил кожу зубами.

— Неправильно? — удивилась.

— Правильно. Я просто захотел укусить свою сладкую милашку, — он нахально улыбнулся.

Ариас сидел напротив, расставив ноги и поблескивал на меня глазами. Точеный, совершенно непредсказуемый и вызывающе сексуальный. Я представила, сколько привлекательных высокородных Змеек, подходящих ему по возрасту и положению, можно будет встретить на приеме. Представила и... мне это не понравилось. Они ведь могут претендовать на него, виться рядом, заглядывать в голубые глаза... Кольнул страх, что он может оставить меня ради одной из них.

«Не должен же? Точно не должен», — я смотрела на Ариаса, вспоминая на что он пошел ради того, чтобы мы были вместе. — «После всего ему нелогично внезапно делать финт ради другой... Да, однозначно нелогично».

Разумные рассуждения прогоняли страх, но образы, в которых он обвивает рукой чью-то талию, продолжали тревожить воображение.

«Нет уж. Мой Змей», — ревниво подумала и глянула в узкое окошко, надеясь, что мы еще не подъезжаем. За окном медленно ползли деревья и скалы, карета мерно ехала, покачиваясь на кочках. Это ведь похоже на лимузин с водителем за стенкой, мы тут наедине и я думаю только о... Облизнула губы, заранее розовея от того, что собираюсь предложить, и как бы задумчиво потянула платье вверх. Ариас опустил глаза и наклонил голову, с возрастающим интересом следя за обнажающейся кожей. Темно-русая бровь вопросительно приподнялась.

— Ты сказал вчера, что разрешаешь мне все... — тихо произнесла. Теперь я следила за его вспыхнувшим взглядом. Сегодня подтверждение того, что я — его, а он — мой, требовалось мне.

— Да. Ещё есть время. Иди ко мне, — мгновенно ответил, словно ждал этих слов, и потянул меня, на ходу задирая платье, усаживая на себя.

— Езжай медленнее! — крикнул он кучеру, для надежности крепко ударив кулаком в тонкую стенку кареты.

— Подъезжаем уже, лорд! — виновато откликнулся тот.

— Так развернись! — непререкаемо рявкнул Ариас и обратил все внимание на меня. — Не останавливайся.

Я запустила пальцы в мягкие русые волосы и горячо впилась в его губы.

«Мой Змей».

Глава 36

...едва успели.

Уже через двадцать минут мы въехали на территорию его родового поместья. Поспешно надевая купленные по настоянию Ариаса черные перчатки, я выглянула наружу и мой рот открылся сам собой.

— Это дом твоих родителей?!

Ариас глянул в окно, застегивая крошечные пуговицы воротника.

— Он самый.

Перед моим ошалевшим взором возвышался громадный строгий дворец, больше всего похожий на королевскую резиденцию. Величественный, богатый, совершенно целый и нигде не разрушенный.

Я часто заморгала.

Ариас всегда выглядел и вел себя как богатый мальчик, у которого есть деньги, но я никогда не думала, что он таким и является. Думала, он просто прогуливает наследство. Когда увидела дом — усомнилась в наследстве.

А теперь — усомнилась в предыдущем выводе. Кажется, у него реально богатые родители.

— Ты змеиный принц?

— Всего лишь скромный лорд, — его явно забавляла моя реакция.

Мы ехали к дворцу по широкой парадной дороге, по обеим сторонам которой со строгой симметрией ровными рядами возвышались высокие деревья, между которыми стояли статуи неведомых мне мужчин и женщин.

Ещё не доехали, как двери дворца приоткрылись и из них по одному вышли люди. Около десятка мужчин и женщин в одинаковых серых одеждах двигались торжественным неторопливым шагом и становились в одну длинную шеренгу.

— Это кто? — спросила шепотом.

— Слуги, — таким же шепотом ответил.

— А зачем они выстраиваются?

— Готовятся к атаке, — серьезно сообщил он, и я на миг поверила.

Глядя на шеренгу персонала с торжественными лицами, я почувствовала, что уже начинаю больше любить безразличного Гроса. По его виду чувствовалось, что старый хранитель душой не кривит: Гросу все равно, какое он производит впечатление и так же плевать на впечатление, которое производишь ты. А вот здешним...

Окинула взглядом церемонные лица. Этим точно не все равно.

Ариас вышел первым и подал мне руку. Как только мы выпрямились, слуги дружно поклонились.

— Рады служить роду, — дружной канонадой прогремели они, и я невольно прижалась ближе к Ариасу.

Богатый дворец с его церемониями начинал пугать больше, чем жуткие развалины. К бедности и трудностям я привыкла, а вот к богатству и роскоши — еще предстояло приспособиться.

Змей глянул на меня с улыбкой.

«Ш-ш-ш», — успокаивающе сказал он одними губами и предложил мне локоть, за который я благодарно вцепилась.

— Рад видеть всех вас, — мягко произнес вслух Ариас, и к нему выдвинулся первый из слуг.

Высокий и крупный пожилой мужчина со значительным лицом и внушительным животом, похоже, был среди них главным.

— Мой лорд, счастлив, наконец, встретить вас дома, — мерно сказал он густым басом и низко склонил перед Ариасом голову. Край жесткого воротника серого камзола тут же впился в толстую шею. Я обратила внимание на вышивку воротника. Всё тот же герб: черный кинжал с золотым змеем.

— Здравствуй, Бонс, — доброжелательно поздоровался Ариас и тут же представил меня. — Это миса Лиса, прошу заботиться о ней с особым усердием.

— Миса Лиса, — тут же вежливо кивнул мне Бонс и приглушил голос. — Все уже ждут вас, мой лорд.

— Что ж. Они дождались, — азартно улыбнулся Змей, и мы вместе вошли в высокие двери.

Держась за Ариаса, я восхищенно озиралась. Стены в огромном доме окрашены в сдержанный темно-серый, а сам дом полон невероятным количеством золотых деталей: здесь золотые рамы, золотые кресла, золотой свет от свечей. Много портретов и много зеркал. Удивительное сочетание бархатной сдержанности и, одновременно, блестящей роскоши.

Кто дизайнер? Это невероятно стильно!

— Потрясающе! Как же красиво! Ариас, смотри! — я тихо теребила его за рукав, заставляя смотреть то на огромную золотую люстру, то на великолепную лестницу, то на монументальную статую огромной золотой змеи с распахнутой пастью.

Ариас, который вырос в этом доме, только улыбался.

В сопровождении Бонса мы шагали к открытой впереди зале, где слышался тот самый мерный приличный гул, который издают десятки аристократов, когда собираются вместе. С учетом особенностей рода, к этому гулу примешивалось ровное шипящее: «с-с-с-с-с-с-с-с», то и дело издаваемое родовитыми Змеями. Ариас объяснял мне, что акцент, порой проскальзывающий в его речи и в словах Криса, это змеиная особенность, присущая именно аристократам. Сам он, покинув родные земли, предпочел избавиться от выдающего его аристократического «говора» в целях маскировки.

— Лорд Ариас! — оглушительно громко проговорил Бонс, торжественно вставая в дверях, и я вздрогнула. — Высший Змей, Хранитель Ядовитой Крови Рода, наследник Золотой Ленты и краевых земель, Грандмастер черного клинка и алмазного уруми. В сопровождении мисы Лисы!

Не знаю, как присутствующие, а я большую часть слов слышала в первый раз. Как только останемся одни, этот хранитель крови будет объяснять мне каждый свой титул с погружением в детали. А пока я бросила потрясенно-негодующий взгляд на невозмутимое лицо Ариаса, который двигался вперед, с полуулыбкой отвечая на поклоны.

На нас обратились десятки