лорда, за которым стояло мое волевое решение, он выселял с территории всех домашних животных, включая очень милых и, внезапно стал называть меня «миса леди». Не отрицаю, приятно.

Я крутилась, разглядывая себя в тускловатом от времени отражении огромного зеркала в старой позолоченной раме. На ней извивалась бесконечная змея, кусающая сама себя за хвост: уроборос. Ариас рассказал мне. Сегодня нам предстоял обед в доме его родителей и я, конечно, готовилась.

К сожалению или к счастью, обед предполагался не семейным: гостей должно быть несколько десятков. «Около сотни самых высокородных Змеев», — лениво сообщил Ариас, приводя меня в ужас. Обращенный высший Змей был обязан прибыть с завоеванным Сосудом, поэтому вариант «оставить меня дома» не проходил. Пришлось нарядиться в то, что было: золотое шелковое платье и туфли, которые мне выдали ещё в храме Порядке. Купить иное, а тем более заказать, вчера не успела. Не до того было.

Ариас тоже себе ничего не покупал, обещав, что найдет подходящую одежду в вещах, которые отправил сюда еще пять лет назад. В этом я очень сомневалась, подозревая, что все давно съела плесень, и он отправится, в чем есть.

«В крайнем случае, отец одолжит рубашку», — я уже планировала такой вариант.

— Готова? — Змей широкими шагами вошел в комнату, и я потеряла дар речи.

Обычно Ариас выглядел как наемник: свободные штаны, рубашка неопределенного цвета, сверху кожаные доспехи. Все это приправлено десятком ножен с кинжалами и мальчишеской улыбкой. Даже когда он представился «лордом», я не воспринимала его как «лорда». Не знаю, как сказать, но он всегда просто был «своим». Ариасом.

А сейчас, пряча кинжал в рукаве, на меня надвигался настоящий высокородный Змей. Стройный, статный, совершенно ослепительный.

Длинный черный пиджак с воротником-стойкой напоминал военную форму и доходил до колен. На фигуре Ариаса он сидел как влитой, подчеркивая широкий разворот плеч и узкие бедра. На плечах лежали золотые эполеты, на груди искусной вышивкой сверкали толстые золотые жгуты, имитирующие змеиную кожу. Черные штаны сужались к щиколоткам. Мягкие черные мокасины обеспечивали Змею бесшумное передвижение.

«Змеиный принц...», — я потрясенно захлопала ресницами.

Черная тень с золотыми искрами немедленно гибко скользнула ко мне.

— Ты прекрасна, моя змейка, — шепнул и положил ладонь на мою поясницу. Я почувствовала его тепло через тонкую ткань. — Смотри, как мы с тобой хорошо сочетаемся.

В огромном зеркале действительно отражалась удивительно гармоничная... пара. Пара! Не два человека, волею случая оказавшиеся вместе, а настоящая пара, которую объединил не только цвет, но и то, невидимое, что больше цвета. Я наклонила голову, приглядываясь. Никогда не видела нас со стороны, а оказалось... красиво.

«Как это произошло? Я же просто... я».

Удивленно улыбнулась отражению.

— Мне нравится это платье, — оценивающе проговорил змеиный принц голосом Ариаса, обнимая меня за пояс. — Закажи таких с десяток. Я хочу срывать его с тебя, не заботясь о целости ткани.

Порозовела. Ариас улыбнулся и тут же посерьёзнел.

— Обед не будет простым. Даже больше: сложным. Слушай правила игры...

Правил оказалось много, но в основе были два: никому не верить и ничего не делать без его одобрения. Система знаков Ариаса была крайне изощрённой. От меня требовалось запомнить все.

Были знаки «уходи», «стой», «молчи», «говори», «да», «нет». Знаки руками, словами, глазами.

Было категорическое «нет», которое выглядело как совершенное одобрение. Этот вариант нельзя было путать с искренним «да», которое тоже выглядело как совершенное одобрение и отличалось только скоростью произнесения.

— А если просто отказать, все пропало? — безнадежно уточнила я, запутавшись в очередной раз и совершенно неприемлемо перепутав крайне сложное «нет».

— Ах, лисичка... Тогда сожрут, — мягко ответил Ариас. — У нас принято играть. Представь, что тебе улыбаются и приглашают в гости. Ты не хочешь. Что нужно ответить?

— Благодарю, буду счастлива посетить вас? — вопросительно сказала под его взглядом.

— Отлично, отлично... Благодарность и неопределенность. Теперь сложнее: когда же ждать вас, сладчайшая? — прекрасный Змей опять обвил меня рукой, явно обращая против меня всю свою притягательную силу.

Я немного пошатнулась.

— Когда скажет мой лорд? — завороженно ответила. Его губы совсем близко.

— Неправильно, — он мигом остро укусил меня за шею и тут же поцеловал. — Ты перевела удар на меня, когда могла легко отбить. Показала свою слабость и зависимость, а могла продемонстрировать гибкость. Переводи на меня, только когда ситуация безнадежна. А сейчас вильни. Я же знаю, ты можешь, змейка.

— Ах, вы уже томитесь в ожидании? — я переняла его тон.

— В страстном ожидании, — меня жарко поцеловали. — Считаю минуты до встречи. Когда?

— А вы до скольки досчитали?

— Умница, умница... И вот так каждый раз. В сложных случаях я сам отвечу за тебя. Но, когда меня займут — а это обязательно случится — ты должна уметь уворачиваться.

Он глянул в окно.

— Хм. Вот и транспорт.

Глава 35

За нами прислали карету. Карету! Настоящую, о которой я мечтала ещё в первый раз, когда села на волка за Дреем. А я все думала, какими же красивыми мы доедем до места назначения, если часок протрясемся на коне.

— Хорошо, что твои родители так предупредительны, — счастливо проговорила, опираясь на руку Ариаса, залезая внутрь строгого черного домика на четырех колесах. Внутри все было обито черным бархатом. На козлах торжественно возвышался кучер.

— Мать посодействовала, — кивнул Ариас, садясь напротив. — Отец отправил бы нас пешком, чтобы не расслаблялись.

— Он суровый? — я вспомнила плети, о которых он упоминал.

— Ядовитый, — криво улыбнулся и посмотрел в окно, рассказывая с явной неохотой. — С отцом я не в лучших отношениях. Пять лет назад мы крупно поссорились и с тех пор не общались. Сомневаюсь, что он смягчился с тех пор... Скоро увидишь.

«Ещё одно усложнение», — поняла.

На этом Ариас замолчал, и я не стала расспрашивать дальше. Разумеется, я волновалась от осознания того, что познакомлюсь с родителями Ариаса. Я ведь как бы спутница их сына, как бы пара, он как бы со мной живет...

Ох уж это «как бы».

Как бы отец не обозлился на сына ещё больше из-за меня...

Интересно, я им могу понравиться хотя бы теоретически? Или людей они не признают? А меня воспримут как ценный Сосуд или как низший обслуживающий персонал? Хм-м.

Этот момент был для меня совсем неясен, потому я чувствовала себя как в сказке: «Не мышонка, не лягушка, а неведома зверушка».

«Алиса, давай без фантазий. Великородные не заводят семей с людьми», — остудила я себя и вздохнула, осознавая, что меня вряд примут в качестве достойной спутницы для высокородного Змея. Скорее наоборот. С учетом всех обстоятельств, вероятность теплого приема крайне невелика и ждать немедленного принятия в семью глупо. Вывод напрашивался неутешительный: нужно готовиться к худшему. На том и порешила.

«А Змеи четко соблюдают корпоративный стиль», — подумала я, приметив золотую строчку на бархате и вновь порадовавшись тому, что мое платье, выданное в храме Порядка, так удачно вписалось в их основные цвета.

Карета ехала неспешно, потому мы провели в дороге пару занимательных часов, каждую минуту которых мой Змей без устали тренировал меня правильно отвечать на сложные вопросы.

«Мой Змей», — я начала называть его так мысленно, хотя вслух сказать еще не решалась.

Когда я отвечала правильно, он целовал мне руку, когда ошибалась, аккуратно прикусывал кожу. Судя по всему в его роду что-то знали об опытах академика Павлова над собаками. Но Ариас