восемь часов.

Объект Ро в силу искусственного происхождения вел себя труднопредсказуемо, поэтому даже сверхмощные аналитические алгоритмы не могли дать точный прогноз, максимум высчитать наиболее возможные варианты.

В любой момент космические черви могли поддать жару на одной группе планетарных двигателей, сбавить обороты на другой.

Чисто физически нет возможности вывезти с Марса всех.

-Не находите тут злую иронию? -задал подчиненным командир крейсера неожиданный вопрос.

-Какую? -отозвалась бортинженер

-Мы заселили Марс в качестве запасного аэродрома, чтоб колонисты обеспечили выживание цивилизации при плохих раскладах для Земли, но в итоге первыми суждено погибнуть им.

-Почему обязательно погибнуть? Там же половина инфраструктуры под землей находится.

-Последние двадцать лет народ живет в городах под куполами, чтоб видеть небо над головой. Убежищ не хватит, выжившие скорее всего обречены пна смерь после исчерпания автономности, а для КосКома защита Земли - приоритет. Посылать помощь на Марс не будут.

-Интересно, червяки осознают последствия своих действий? -отвлекся от мониторов капитан Кравчик. -Они дали нам абсолютно законный повод для начала боевых действий.

Взгляд Захира вновь обратился к монитору с выведенным отсчетом. Тридцать шесть минут.

-Не факт. Они... их мышление, разум могут отличаться от нас сильнее, чем у всех встреченных инопланетян вместе взятых.

Более мрачных моментов экипаж ''Коллинза'' за период службы не переживал. Будущее всегда казалось таким светлым и оптимистичным, ВКФ с момента создания воспринимался в качестве оружия, которое никогда не пригодится. Висит ружье на стене и ладно. Ну какие пришельцы из космоса? Всем известно, что чужеродные формы жизни обитают в других вселенных.

Майор Захир за прошедшие месяцы вынужден был избавиться от пустых иллюзий. Не стоит мечтать ни о какой скорой пенсии.

Если в Солнечной системе развернется полноценная космическая война, шансы дотянуть до ее окончания крайне призрачны.

Даже несмотря на высокую степень автоматизации.

Человеку на боевом судне отводится скорее роль наблюдателя и центра принятия решений. Отдавать все на откуп ИИ откровенно опасаются, точнее опасались до появления объекта Ро.

Машины получили полный карт-бланш и теперь переданные под их контроль заводы на Луне авральными темпами клепают беспилотные корабли, дополнительное вооружение.

В детстве Захир с раскрытым ртом смотрел фантастику про космические войны, как там красочно все показывали. Затмевающие небо армады звездных разрушителей, вспышки энергетических выстрелов, отважные пилоты истребителей...

Ничего подобного в реальности ждать не стоило. Отстрел инопланетных кораблей будет вестись с расстояний во многие тысячи километров. Вместо красочных взрывов люди увидят погасшую отметку на мониторе и подтверждение о поражении цели.

Вместо космических истребителей с бластерами ближний контакт осуществят ракеты с самонаведением и дроны-камикадзе, разница между которыми весьма условна.

Впрочем, энергетическое оружие не стоит списывать со счетов, на лазеры с ядерной накачкой Коалиция не поскупилась.

Корабли чужих вряд ли рассчитаны на ведение полноценной войны, как ее понимают люди, но командование Коалиции привыкло действовать исходя из наихудших опасней.

Червяки по умолчанию не мирные братья по разуму, а агрессивные интервенты, явившиеся истребить каждое разумное существо на Земле и заселить освободившееся место...

Небеса Марса пронзили тысячи огненных метеоров, образовавшихся после разрушения Фобоса. Города и поселения под куполами если избегали прямых попаданий, ударная волна довершала дело.

Лет пятьдесят назад все могло и обойтись, на планете не успели создать магнитосферу и плотную атмосферу за счет плавления полярных льдов.

В разряженной среде последствия мегатонных взрывов ощущались бы не так заметно.

Подземные убежища тоже получали серьезные повреждения из-за сейсмической нестабильности, вызванной падением километров фрагментов Фобоса, что ставило их долговременное функционирование под вопрос.

Радиоэфир переполняли просьбы о помощи и доклады по поводу сложившейся обстановки.

У Коалиции чисто физически отсутствовала физическая возможности вывезти сорок миллионов человек на Землю, не найдется такого количества кораблей.

Местное руководство активно искало иные способы спасения. Одни предлагали перейти в режим абсолютной экономии еды, воды, воздуха и энергии, вторые говорили про более экзотический вариант - эвакуацию через портальную установку в более пригодный мир.

В параллельных вселенных существовали планеты сопоставимой массы и размеров с Марсом с азотисто-кислородной атмосферой. Шансов выжить там, возможно, окажется больше.

Надежды колонистов оказались разрушены, когда было получено сообщение из Марс-Сити. Падение стометрового метеорита в нескольких десятках километрах восточнее повлекло масштабные повреждения инфраструктуры, портальная установка относительно целая, но энергии не хватит.

-Может, все же отправим шаттлы? -предложил Захиру капитан Кравчик. -У нас на борту спокойно разместится лишних сто двадцать человек. Я не прощу себя, если не попытаемся хоть кого-то спасти.

-Исключено, -оборвал командир крейсера ''Коллинз''. -У нас четкий приказ сопровождать объект Ро. Да и метеоритный дождь не гарантирует успешной эвакуации... Мне также как и тебе больно видеть это, но помимо сорока миллионов марсиан есть четыре миллиарда землян, о них надо думать.

-Так точно...

***

Ярко-голубой хвост в миллионы километров смотрелся на вечернем небе как нечто инородное, нарушающее естественный порядок вещей. Кометы выглядели несколько иначе.

Рядом с красноватой точкой Марса висела более мелкая, почти алого цвета. Впрочем, висела лишь относительно земного наблюдателя, в реальности она, испуская в космос плазменные выхлопы, и с бешенной скоростью для небесного тела неслась к Земле.

-Уже достигла первой звездной величины, -пробурчал Кирилл. -Паршиво.

Они с Аматэрасу стояли на вершине одной из гор возле Саянска-3. Демилич решил наглядно показать подопечной, с чем Коалиция имеет дело. Дабы отпали все сомнения.

-Что такое первая звездная величина? -не поняла освобожденная из заключения богиня.

-Это значит, видно невооруженным глазом. Теперь веришь, мать? Тебя никто не пытается разыграть.

-Но... зачем такие сложности? Перемещать целую луну между звезд?

-Все очевидно. Червяки не изобрели сверхсветового двигателя, а лететь далеко. Чертовски далеко. На постройку корабля со вместимостью в миллиард рыл, или как они там считаются, уйдет непозволительно много ресурсов, проще модифицировать под свои нужны ближайшее небесное тело. И места достаточно, и источник дополнительных ресурсов всегда рядом.

-Люди смогли б сделать также?

-Мы сделали вещи не менее грандиозные. Например, раскрутили ядро Марса, сделали на нем нормальную магнитосферу, лет через двести может появиться кислородная атмосфера, а через триста зацвести яблони.

-Чужакам не хватало места в родном мире?

-Вот уж чего не знаю, -развел руками демилич. -Если верить умникам-астрономам, Алая Звезда прилетела откуда-то из рукава Лебедя, из региона с более активным звездообразованием.

-А?

-Была в Аду?

-Была.

-Видела, какое там небо? Насколько яркие звезды?

-Да.

-По идее в таких сверхплотных скоплениях появление планет, способных поддерживать сложную жизни практически невозможно. Первая же вспышка