Кое-как бочки все же закрепили. Совершенно обессилевшие путешественники вернулись в трюм и рухнули на раскачивающиеся койки. Стоявшему у штурвала Тино пришлось нести двойную вахту. Сменить японца оказалось некому.

К исходу второго дня ураган начал выдыхаться. Волны были уже не столь мощными, как прежде. Значительно ослабел ветер. Храбров поднялся в рубку управления и взглянул на Жака. Лицо француза буквально сияло. Обрадованным казался и прислонившийся к стене Стюарт.

— Что случилось? — спросил русич.

— Мы выстояли! — с довольной улыбкой воскликнул маркиз и указал рукой на тучи.

Олесь протер сонные глаза и посмотрел на небо. Сквозь густую пелену серых облаков, пробивались первые слабые лучи Сириуса. Они с трудом озаряли пенящуюся водную гладь, но это не имело значения. И пусть высокие волны еще бьют в борт, а порывистый ветер треплет оборванные тросы, самое страшное осталось позади.

— Наконец-то! — вырвалось у Храброва. — Никогда не думал, что буду так радоваться при виде пылающей белой звезды. А сейчас я просто счастлив. Чувство, соизмеримое с тем, которое испытывал семь лет назад во время песчаной бури. У нас есть несколько бутылок отличного вина. Пол, буди всех! Надо отметить знаменательное событие. Слава господу, мы живы!

Через пять минут по металлическим лестницам застучали учащенные шаги. Путешественникам не терпелось взглянуть на удивительное явление природы.

Двое суток урагана превратились в бесконечность. Порой казалось, что качка, блеск молний и грохот грома — естественное состояние океана. Тишина и покой давно забылись. И вот стихия отступила. Хлопнули пробки, и воины дружно приложились к бутылкам с вином. О стаканах и кружках никто даже не вспомнил. Люди выбежали на палубу и, подпрыгивая, радостно кричали.

Спустя шесть часов впереди показалась лазурное сине-зеленое небо. Ветер окончательно спал, волны лениво катились по ровной глади. «Решительный» входил в полосу штиля.

Шатаясь от усталости и выпитого вина, наемники принялись за уборку. Только сейчас они смогли реально оценить последствия шторма. Оказались сорваны и смыты почти все крышки и коробки для инструмента, отсутствовала часть огнетушителей, во многих местах было повреждено ограждение. Неизвестно куда исчез внешний трап. Еле-еле держалась на креплениях последняя шлюпка. Еще два-три мощных удара, и команда потеряла бы ее.

— Впечатляющее зрелище, — скептически заметил поднявшийся из машинного отделения Вилл.

Во время урагана он неотлучно находился возле двигателей. Аланец даже спал тут же. Машины работали с огромной перегрузкой, и приходилось постоянно следить за датчиками. Был момент, когда корабль так сильно подбросило, что едва не заклинило винт. Двигатели сразу застопорились, и лишь чудом Белауну удалось запустить их вновь.

— Могло быть и хуже, — отреагировал Саттон. — Когда мы привязывали бочки, одна вдруг начала падать. Она раскатала бы меня по палубе. Как Карс сумел ее удержать, ума не приложу. А затем волна… Открываю глаза, а вокруг одна вода, соленая, холодная…

— Помню, помню, — с улыбкой сказал Пол. — Криса с Вацлавом выловили, словно лягушат из болота. Стоят мокрые, облезлые, трясутся и ничего не понимают.

Друзья тотчас поддержали шотландца, и первым смеялся сам англичанин.

То, что еще вчера казалось страшным и смертельно опасным, сейчас вызывало заразительный искренний хохот. Нервное напряжение постепенно проходило, и требовалась хорошая разрядка. С удвоенной энергией люди принялись за работу. Она продолжалась почти до самого вечера.

После ужина земляне приступили к ориентированию. Споры продолжались больше двух часов. В конце концов, путешественники пришли к выводу — корабль значительно отклонился на юг, а это чрезвычайно опасно. Угроза проскочить мимо Унимы стала реальностью. В срочном порядке курс откорректировали. Теперь судно двигалось точно на север. Примерно через три дня надо вновь поворачивать на запад. Приведет ли к успеху подобное лавирование, никто не знал.

Олесь склонился над картой и прочертил очередную прямую линию. Морской поход отряда продолжается уже двадцать два дня.

По всем расчетам Унима должна давно появиться на горизонте. Мрачные предположения терзали душу. Топлива осталось дней на десять, не больше. Потом придется дрейфовать. Де Креньян предложил из подручных материалов соорудить мачту и сшить паруса. Скорость будет невелика, зато получится существенная экономия ресурсов.

Идея Жака среди воинов поддержки не получила. Наемники все же надеялись на благоприятный исход экспедиции.

В рубку управления вошел Аято и сел на край стола. Русич с надеждой посмотрел на товарища, но самурай лишь отрицательно покачал головой.

— Ничего, — тихо вымолвил японец. — Безбрежный спокойный океан…

— Проклятье! — вырвалось у Олеся. — Не пойму, где мы ошиблись. Может, шторм оттащил нас гораздо южнее, и корабль так и не вышел на широту материка. Тогда надо срочно менять курс и идти на северо-восток.

— А если судно еще не достигло Унимы, — возразил Тино. — Ты представляешь последствия?

Храбров и сам прекрасно понимал, что тогда избежать гибели точно не удастся. Таскона была водным миром. Судя по атласам двухсотлетней давности, океаны покрывали планету на восемьдесят процентов.

Лишь три относительно крупных участка суши вносили разнообразие в сине-зеленую картину. Островов тоже оказалось немного. Русич с трудом насчитал около сотни. Многие из них находились на огромном расстоянии друг от друга.

И если «Решительный» уйдет на северо-восток, он попадет в зону полного отсутствия земли. Тысячи километров без единого кусочка твердой поверхности. Худшей ситуации не придумать. Уж лучше идти прежним курсом. В таком случае появится хотя бы шанс достичь Аскании. Ее территория простиралась почти до южного полюса.

— Придется ждать, — устало произнес Олесь. — Хотя признаюсь честно, величественное однообразие океана мне порядком надоело. Так хочется увидеть леса, горы, поля…

Именно в этот момент на палубе раздался дикий истошный крик Саттона. Храбров и Аято выбежали из рубки и увидели англичанина, который плясал как сумасшедший. Друзья переглянулись. Не помутился ли у бедняги рассудок? Между тем, на крики Криса отреагировали и остальные путешественники. Только Воржиха, стоящий у штурвала, и Белаун, работающий с двигателями, невозмутимо продолжали нести вахту. Воины расположились полукольцом и взволнованно смотрели на товарища.

— Может, его связать, — осторожно предложил Карс.

Саттон расслышал слова властелина, остановился и вдруг закричал:

— Глупцы! Я не спятил. Взгляните лучше в небо.

Друзья тотчас подняли головы вверх. Нечего необычного они не заметили. Пожав плечами, Стюарт спокойно сказал:

— И что там такого? Небо, как небо. Нет даже облаков. Где-то высоко парят две серые птицы.

— Вот именно, птицы! — воскликнул англичанин. — Разве вы наблюдали их раньше? Нет. Они не живут вдали от берега. Это значит…