– Девицу мещанского звания Степаниду Акимову дочь Филиппову.

– Сию секунду, – щелкнул каблуками тот, – а вы подождите тут в кордегардии.

– Вы бы присмотрелись к обстановке, – наклонился к Дмитрию Ковальков, которого задело замечание Будищева по поводу жандармов. – Мало ли, вдруг пригодится?

– Не беспокойтесь, я один не сяду! – парировал тот.

Через несколько минут к ним вернулся их провожатый, а за ним в сопровождении солдата шла Стеша. Лицо девушки за время разлуки осунулось, одежда была мятой и грязной, да и от самой ее пахло какой-то невыразимой смесью запахов, от кислой баланды до давно не мытого тела.

Увидев Будищева, она на секунду застыла, будто не веря своему счастью, а потом бросилась к нему и с рыданиями повисла на шее.

– Не положено, – попробовал удержать ее конвоир, но наткнувшись на красноречивый взгляд непонятного флотского, отступил.

– Какой пассаж! – округлил глаза адъютант.

– Вам тоже нравится? – улыбнулся уголками губ ротмистр.

– Но черт возьми!

– Если я расскажу, вы все равно не поверите!

– Даже так? – высоко поднял брови тюремщик.

– Ты пришел, – плакала тем временем на груди Дмитрия Стеша. – я знала, я верила, ты придешь за мной и заберешь отсюда!

– Все хорошо, милая, все кончилось! – успокаивал он ее, после чего повернулся к сопровождающим. – Мы можем идти?

– Конечно, – почти сочувственно отозвался бог знает что себе вообразивший адъютант. – Извольте следовать за мной.

К счастью, на обратном пути никаких приключений не случилось, и через несколько минут Будищев, Стеша и сопровождавший их жандарм смогли покинуть мрачные своды Петропавловской крепости.

– Господи, неужели я на свободе? – прошептала девушка, услышав, как за ее спиной лязгнули окованные железом ворота.

– Стешенька! – обрадованно завопил с высоты козел Шматов и, спрыгнув, кинулся ее обнимать, приговаривая: – А я уж и не чаял увидеть…

– Умеешь ты ободрить, – криво усмехнулся Дмитрий. – Все. Хорош! Торжественная встреча и банкет будут потом, а сейчас домой.

– Как скажешь, Граф, – тут же согласился Федя и открыл дверцу экипажа. – Садитесь, Степанида Филипповна, доставим по первому разряду! Эх, кабы вы знали, каких людей я в нем возил…

– И в самом деле, – усмехнулся Ковальков, – раненый император и покушавшаяся на убийство приказчика девица. Какая ирония судьбы!

– Господин ротмистр, – резко повернулся к нему Дмитрий, – надеюсь, вы сумеете самостоятельно добраться до Зимнего?

– Конечно.

– Тогда до скорого.

– Уж не сомневайтесь, господин подпоручик, – прошептал ему вслед жандарм. – Непременно встретимся!

– О чем он говорил? – спросила Стеша.

– Не бери в голову, – отмахнулся Будищев. – Давай лучше подумаем, что делать дальше.

– О чем ты?

– Тебе надо на какое-то время уехать. Лучше всего с Лиховцевым в деревню.

– Хорошо, – не стала спорить девушка. – А Семка?

– Если все будет хорошо, тоже, – помрачнел моряк.

– Ты знаешь, кого я видела в крепости? – неожиданно спросила Стеша.

– Откуда же мне знать.

– Гесю!

– Что?!

– Да. Она тоже томится в Трубецком бастионе. Мы случайно столкнулись. Меня тогда только привезли, а ее вели с допроса.

– Ну и черт с ней!

– Не говори так, прошу тебя. Ты не знаешь, каково находиться здесь, а я знаю…

– Послушай меня, девочка! – прервал ее Дмитрий. – Ты не представляешь, чего мне стоило вызволить тебя, и я, если честно, до сих пор не могу понять, как это получилось.

– Но…

– Что ты хочешь?

– Помоги ей. Пожалуйста. Да, я знаю, она дурная женщина и обманывала тебя, но такого никто не заслужил. Даже она…

– Обманывала?!

– Ой…

– Говори, раз уж начала.

– Она беременна, – нахохлившись как воробей, ответила воспитанница.

– Ё… батюшки! – искренне изумился подпоручик.

– Не ругайся, – еще более несчастным голосом попросила Стеша.

– Это я еще ласково, – устало откинулся на спинку сиденья Будищев. – В общем, так. Я не хочу ничего слышать об этой женщине! Не перебивай! У нас сейчас и помимо тебя с Семеном чертова куча проблем, и еще одна мне ни в один хрен не уперлась! Так понятно?

– А что с Семкой? – насторожилась услышавшая его, наконец, девушка.

– Ранен он, – буркнул Дмитрий.

– Как?! Где он? Вези меня туда, я хочу его видеть!

– Стоп, девочка. Посмотри на себя, в каком ты виде? Давай сначала домой, умыться, переодеться, причесаться там…

– Митя, миленький, пожалуйста, отвези меня к нему!

– Ладно, – сдался подпоручик и постучал кулаком по стенке кареты. – Федя разворачивай к Студитскому, пока мы в слезах не утонули!

* * *

Доктор Щербак выполнил свое обещание, и все это время оставался с мальчиком. Бледный Семен, весь перемотанный бинтами, вытянувшись лежал все на той же кушетке и улыбался. Рядом на маленькой скамейке сидела едва сдерживающая слезы Степанида и держала его за руку.

– Тебя отпустили? – еле слышно спросил он.

– Да, – закивала она, не в силах отвечать.

– Я так и хотел…

– У тебя получилось, – вздохнул Будищев. – Государь узнал, о чем ты хотел его просить, и повелел освободить нашу Стешу.

– Я знал, что получится, – удовлетворенно улыбнулся Семка и тут же, будто вспомнив о чем-то важном, пожаловался: – А Ирина Михайловна сказала, чтобы я уходил…

– Ты про что? – насторожился Дмитрий. – Какая еще Ирина Михайловна?

Увы, ответа от притихшего мальчика не последовало.

– Он заснул? – холодея от предчувствия, но все еще надеясь, спросила Степанида.

Утомившийся за день доктор Щербак тут же неожиданно легко подскочил и, приложив два пальца к тонкой шейке пациента, попробовал нащупать пульс. Так и не обнаружив биения жилки, Александр Викторович повернулся к Будищеву и немного виновато развел руками.

– Царство небесное новопреставленному рабу божию! – истово перекрестился скромно стоявший до тех пор в уголке Шматов.

Будищеву хотелось что-нибудь сломать или, на худой конец, грязно выругаться, но он невероятным усилием воли сдержался. Подойдя к своему воспитаннику, он провел по его лицу рукой, закрывая глаза, потом приложился губами к холодному лбу и на негнущихся ногах вышел из комнаты. Рыдающая Стеша и пытающийся успокоить ее доктор этого даже не заметили, и только Федор уловил в глазах боевого товарища какое-то знакомое выражение.