– И мой свежеобретенный сын остался бы без такой знатной игрушки? – усмехнулся Ворон, поворачиваясь к Марку и протягивая кубок. – Нет! Ты – определенно – вовремя! И мы тебе обязаны. Все! Медведь подпишется под каждым словом. Ты сегодня усилил Пять Гор – вдвое! Вот так – раз, и – вдвое! За тебя, Сумрак! Отдохни, насладись вином и пищей. Над этим столом трудились лучшие мастера кухни по эту сторону гор, можешь мне поверить на слово! А к делам вернемся позже. Скоро, но – позже.

И Марк последовал совету Ворона. За таким столом ему еще не приходилось бывать. И понравившиеся блюда пропадали в его Мешке Путника, вызывая ступор у слуг и усмешку у Ворона.

Ворон вышел из-за стола буквально через несколько минут. Его место заняла его молодая, очень буйная и говорливая копия. И копия Воронихи, сегодня вышедшей замуж – Ворониха-младшая. Тоже одаренная. И тоже выбравшая Путь Крови. Но не имеющая опыта старшей сестры.

Общество этой девушки Марк воспринял с немалым напряжением. Привыкший быть изгоем, нелюдимым отшельником, привыкший к тишине и бессловесным яростным схваткам на его вечных и нескончаемых дорогах, Марк очень тяжело переносил поток слов и вопросов девушки. Но выпитое вино, красота девушки, ее запах и идущая от нее сила молодой сильной самки заставили его «поплыть». И довольно глупо улыбаться от умиления, любоваться нежностью и ладностью красоты ее лица, губ, трепетания длинных черных ресниц, растворяясь в этих карих, почти черных глазах, призывно манящих через ниспадающий на глаза непослушный локон цвета вороньего крыла. Расплываясь от ее очарования, как воск плавится и течет от пламени свечи.

* * *

Потому время для Марка пролетело незаметно. И когда девушка поманила его за собой, Марк поплелся следом. Оставив позади себя пустой стол, с которого исчезла не только посуда и приборы, вместе со всем, что в них было, но исчез и початый бочонок вина и запеченный полностью молодой теленок с румяным боком, к которому только приступили, срезав лишь пару полос сочнейшего мяса, неожиданно для гостей растаявший в воздухе.

Марк шел за подолом и прической девушки (остального не было – изменчивость восприятия из-за вина), заплетаясь в ногах и проседая на ходу – столько есть за один присест он не привык. У его ремня кончились дырочки, а он все одно давил на живот. Марк похотливо улыбался, смачно представляя себе жаркое соитие с этой очаровательно красивой, живой и говорливой девушкой, но, оказавшись в ярко освещенном Зале Малого Совета, рассмеялся и мысленно отхлестал себя по… по щекам.

Покачивался от выпитого не один Марк, а многие присутствующие. Ворониха ехидно улыбнулась:

– Помощь?

Все яро замахали руками:

– Такое вино пропадет даром?!

Ворон, выглядящий самым трезвым, за волосы поднял голову спящего князя Медведя от столешницы, посмотрел с сожалением в его закрытые глаза, на сопли и слюни, что повисли на княжеских усах и бороде, и с грохотом, уронил голову Медведя обратно.

– Медведь нас покинул, – вздохнул Ворон. – Сумрак, твое дело – срочное, это я уже понял. Но насколько оно тайное? Зная вас, краснозвездных, я решил собрать всех самых разумных людей, до кого дотянулся. Но здесь только те, кому я доверил не только свой кошель, но и свою мошонку.

– Фу, папа! – поморщилась младшая Ворониха.

Марк подошел к старшей Воронихе, склонил голову. Она положила ему ладони на затылок и подула в темечко. Марк сразу протрезвел. Не досуха, а как раз до того состояния, когда на душе еще легко и празднично, но мысли и язык еще, а в данном случае – «уже», не заплетаются.

Марк стал жаловаться на боли, преследующие его последнее время. Чем больше он говорил, тем больше хмурились маги. Один за другим они подставляли головы Воронихам для протрезвления.

– Это кто же такой умелый – установил связь на такие пространства между тобой и бездарем? Да, без твоего ведома? – воскликнула Ворониха, выбежала на свободный участок пола, начала на нем что-то раскладывать в какой-то определенной последовательности.

– Так ты говоришь, что родных своих не знаешь, – подхватил ее муж. – А друзья? Вас тогда было пятеро. Старик Пращур, Спартак, Серый погибли. Моргун?

Марк покачал головой:

– Он – зверолюд. Ну, какой я ему друг?

Маги кивнули почти разом все.

– Так, еще у вас был Алеф-Отступник, что тоже погиб… Некто Брус Чан…

– Точно! – подпрыгнул на месте Марк. – Это он! Это его боль, его голос! Его крик! Как же я сам не узнал?!

– Ну, вот! – довольный собой Ворон откинулся на стену, придавив гобелен, от чего тот жалобно затрещал. – Еще раз подтверждается – одна голова хорошо, а Совет – лучше! Уже не зря людей дернул!

– Брус в беде? – вдруг с горечью понял Марк. Он опять подставил голову Воронихе. Ясности мышления не хватало.

Как только молодая жена отпустила его, Марк заметался по небольшому залу, дергая волосы, бормоча:

– Его пытают уже давно. Он же поехал с Гадким Утенком! Неужели Серый смог его прое…

– Так все же Серый жив! – Победоносно вознес палец Ворон. – Я знал! Чувствовал!

Марк не заметил этих слов Ворона, бормоча:

– Что же там случилось? Обычная, рядовая поездка из города А в город Б! Что за погань происходит?

– А у тебя есть кровь этого Бруса? – спросила Ворониха, поймав Марка за руку.

Марк, не задумываясь ни секунды, отдал ей склянку с кровью. Ворониха повернулась к мужу и остальным людям в зале:

– Мы, как и все, считали Бруса Чана внуком Пращура. Но я не чувствую крови Пращура. В себе чую, а в этой крови нет крови Пращура.

– Он названый внук Старого, – отмахнулся Марк, потом, прищурившись, посмотрел на мужа Воронихи.

Маг в голубом свадебном одеянии усмехнулся, так же как и Ворон до этого, за волосы поднял голову князя от стола, спросил его:

– Дядя, как ты относишься к отпрыску Пращура в нашем доме?

– Иметь кровь такого Великого Мага в доме – честь для меня! – пробурчал Медведь, не открывая глаз. Голова его с грохотом рухнула на столешницу, отпущенная рукой Ниса Лазурного.

– Твой друг в беде, Сумрак, – напомнил Ворон. – Ты имеешь право нанимать от лица Красной Звезды? Моя гильдия – к твоим услугам.

Ворон встал и поклонился. Встали и маги, также кивнули головами.

– Я иду! – Ворониха рубанула рукой так, будто отсекала еще не высказанные возражения. – Это внук, пусть и названый, отца моего ребенка. И оплату не возьму. За Посох моего мужа я готова хоть сейчас отдаться! Как тебе, Сумрак, так и всей вашей Красной Звезде!

Лицо Марка вытянулось. Он с удивлением повернулся к Нису, мужу Воронихи. Но тот лишь усмехнулся, обнимая жену одной рукой, а другой – прижимая к себе Посох.

– За этот подарок я и сам бы ему отдался! И с удовольствием нанялся бы в Красную Звезду!