семей, находящихся на верхушке власти, если и есть шанс найти нить, ведущую к виновникам смерти моих родителей, то он подвернётся именно там. Мне нужны связи и информация. Это первое. А второе… — я попыталась сформулировать разрозненные мысли, интуитивные ощущения и призрачные догадки, зревшие в моём сознании ещё с момента отъезда из дядиного поместья. — Я подозреваю, что над передачей сил и артефактами проводят какие-то исследования. И мне кажется, что те кулоны, которые мне давал дядя, были частью экспериментов… Мои родители тоже что-то исследовали, в результате чего и погибли. Вы понимаете, к чему я веду, господин Вереск?» — беспомощно закончила я, не в силах собрать все элементы пазла в одно предположение, но с зудящим ощущением, что всё это было связано. — Ч-и-т-а-й- н-а- К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

«Да… — глухо прозвучал Вереск. — Я знал, что твой пытливый ум скоро доберётся до многих деталей этого дела. Но не думал, что настолько скоро…»

Я терпеливо ждала, пока он переварит всё сказанное и продолжит.

«Ты права почти во всём, — наконец сказал он медленно, — и я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты видишь две нити, ведущие к истине: одна через высшее общество, знакомства, связи и слухи, а вторая с обратной стороны, через обучение и информацию о научных изысканиях твоих родителей. И в обоих случаях, по твоему мнению, тебе выгодно попасть именно в эту Академию. Я понимаю, почему ты делаешь такие выводы. Но ты ошибаешься.»

«В чём?»

«Даже попав в Академию под чужим именем, ты не доживёшь до конца своего расследования, Эмилия.»

Я застыла, как громом поражённая, и отстала на пару шагов от своих спутников. Оправившись от шока, прибавила шагу, чтобы не вызывать вопросов.

«Почему?»

«Тебя рассекретят, и возвращение домой — всего лишь один из исходов, который будет возможен, только если ты ещё ничего не успеешь раскопать. Но что они сделают, если узнают, что дочка устранённой четы Сансат мало того, что под тайным именем проникла в элитную Академию магии, так к тому же выведывает их тайны и пытается что-то изменить в сложившемся порядке вещей? Тебе не кажется, что в этом случае они просто завершат своё чёрное дело, начатое восемнадцать лет назад, несмотря на то, что в первый раз решили тебя пощадить?»

В ушах зазвенела тишина после его слов. Мне ничего не приходило в голову, что я могла бы ему ответить. Ни единого аргумента, выдержавшего бы эту простую, логичную истину. Без подготовки, без плана, без малейшего представления, что творится в стенах этой Академии, у меня нет никакого шанса остаться там, а если повезёт задержаться и что-то узнать — никакого шанса выжить. Тем драконам, если вдруг они этого пожелают, ничего не стоит убрать маленькую назойливую девчонку, которая лезет куда не просят.

Я временно отпустила поток магии и вернула его в состояние покоя. В животе неприятно потянуло, а грудь обдало холодом. И было непонятно, то ли это ощущение возникло из-за ушедшего тепла используемой магии, то ли от того, какой осадок оставил наш разговор с лекарем.

Постаралась глубоко дышать, чтобы не дать волю эмоциям. Мне не хотелось случайно подслушать в мысли идущих рядом мужчин, и тем более не хотелось нечаянно задеть кого-то из них искрой боевой магии. Будет проблематично, если раненных вдруг станет больше.

А перед нами медленно, но верно вырисовывались детали города. Стены, собранные из рельефного, блестящего белого камня, окружали город насколько хватало глаз. Наверняка огибали его по всему периметру. Самые высокие ярусы домов выглядывали из-за стен, то тут, то там соединяясь между собой интересного вида мостиками, изящными и воздушными. Казалось, над обычным городом раскинулся второй, предназначенный только для тех, кто не спускается на бренную землю.

Вспомнив, что это городок, в который часто приезжают ученики Академии, я сделала очевидный вывод, что наверняка эти надстройки были созданы для них.

Стены домов все соблюдали одну цветовую гамму — белые, бежевые, светло-коричневые, персиковые, кремовые. Некоторые здания, насколько их можно было разглядеть, были изрядно украшены: пилястры на углах, барельефы вдоль карнизов, узоры на стенах, арки, балки, горгульи в виде животных, напоминающие львов и тигров… У меня появилось ощущение, что я смотрю на огромный праздничный торт.

Слишком мило. Слишком сладко. После Солёного озерка с его разъедающим нос запахом и зловещим рыжим мхом, эта приторная сладость, которой веяло от города, была ни капли не приятнее.

Наконец дойдя до ворот, мы остановились у поста охраны. Те с подозрительными лицами выслушали мужчин, осмотрели телегу, раненого, обыскали каждого из нас, после чего выдали какие-то бумаги, с помощью которых остальные законники могли бы нас опознавать.

Я рассмотрела свой документ. Там, на небольшой анкете, были проставлены галочки в пунктах вроде «без груза», «простолюдин», «бездарный» и прочее. Забавно, они ведь даже не спросили ничего про магию. Видимо, верят, что таможенники, свирепо охраняющие границу, не пропустили бы опасных людей. И потому заполнили анкету по общему шаблону. У других наверняка были проставлены точно такие же галочки.

В городе было светло. Это первое, что замечаешь, оказавшись внутри. Солнце, отмерившее час от полудня, тысячи раз отражалось от светлых зданий и сверкающих окон, как будто это место хотело нас ослепить. Или как будто не хотело оставлять ни единого тёмного пятна, способного скрыть в себе человека.

Прямые, как стрелы, улицы пересекали друг друга под прямыми углами. Сверху этот городок, наверно, выглядел как ровная сетка дорог.

Мы остановились у каменного здания абрикосового цвета, низенького и приятного на вид. Оно располагалось буквально напротив ворот, через которые мы вошли, и надпись на вывеске гласила: «Серебряное крыло. Еда, питьё, жильё». Ниже, на высоких чистых окнах висела деревянная табличка с рисунками кружки, тарелки с куриной ножкой и подушки.

Ко мне подошёл мужчина, который в пути благодарил за спасение племянника:

— Держи, — он вложил мне в руку звенящий монетами мешочек, его жест, решительный и твёрдый, говорил о том, что он не примет возражений. — Это тебе, чтобы ты могла тут передохнуть и привести себя в порядок. Если тратить осторожно, то и на поездку хватит.

Я поспешила его поблагодарить в ответ и поклонилась, а он поднял руку, останавливая меня.

— Давай-ка, девочка, веди себя как нормальная магичка. Они ничего не делают бесплатно, тем более для простолюдинов. Вот я тебе и плачу, потому что не люблю быть в долгу, тем более у магов. Принимай как должное, — несмотря на ворчливый тон, в конце он не сдержал улыбку. Это выдало, что его забавляет моё поведение,