Ручная полировка камнем, именуемым «баррат» – это возможность номер один, хотя экономически неприемлемая. Даже если аналог на основе корунда существует, быстро его без Професа не раздобыть. Но можно применить другой подход. Общий принцип, исповедуемый ремесленниками Юга: тщательная ручная работа, отсюда высокое качество. На Севере больше полагаются на машины. Пусть будет чуть похуже гладкость поверхности. С этим можно мириться, если удастся отполировать кристаллы за разумную цену. Кто больше всех понимает в таких машинах? Гильдия механиков, ясное дело.

Кандидат в академики направился прямиком к Первому мастеру. Тот, хотя и знал себе цену, однако ради ТАКОГО посетителя прервал работу. В ходе разговора выяснилось, что хотя гильдеец слыхал о баррате, но в руках его никогда не держал. И, разумеется, попросил поглядеть на образчик.

– Высокопочтенный, этот камень возможно употребить лишь для ручной полировки металла. По моему разумению, машина с таким работать не может. Впрочем…

По мановению безымянного пальца левой руки рядом материализовался ученик. Последовал негромкий приказ:

– Бумагу и перо!

Ученик исчез, но тут же появился снова. Мастер быстро начертал несколько строк.

– Вот что могу предложить вашему благосклонному вниманию. Эти многознающие члены гильдии имеют опыт в изготовлении подобных машин. Даже если их суждения о работе с барратом не совпадут с моим, они наверняка предложат вам нечто подходящее для ваших потребностей.

Хассан вежливо поблагодарил и распрощался.

В списке не значилось имя Фарад-ира. Та неприязнь, что испытывал Первый мастер по отношению к непочтительному подмастерью, распространялась и на наставника. Разумеется, потенциальный заказчик об этом не знал.

В данном случае глава гильдии механиков был не прав. И это подтвердилось тем, что по освидетельствовании полировочного камня все три специалиста один за другим почти слово в слово подтвердили мнение Первого мастера и отказались от заказа. И лишь третий мельком заметил:

– Почему бы вам не обратиться к Фарад-иру? Помнится, он делал что-то такое…

Неопределенный круговой жест кистью руки.

– …ну, не совсем такое, но похожее.

Уловив заинтересованность в высокопочтенном, мастер продолжил:

– Вот как его найти…

Кандидат в академики удивился (хотя листок с адресом припрятал) и высказал это вслух:

– Вы уверены в достаточной квалификации уважаемого?

В улыбке хозяина мастерской появился легчайший намек на снисходительность:

– Если мастер Фарад и не самый лучший, то уж верно входит в первую тройку механиков гильдии. Ручаюсь, высокопочтенный.

Всю тонкую кухню взаимоотношений между уважаемым Фарадом и Первым мастером Хассан домыслил сам. Для этого не нужно было проявлять высочайшее аналитическое искусство.

Поначалу механик Фарад задавал те же вопросы, что и первые трое. Точно так же он попросил кусок баррата и внимательно оглядел. Но потом разговор пошел другой:

– Высокопочтенный, сделать такую машину можно. Но для этого потребуется нечто, что под силу раздобыть вам, но невозможно для меня.

Значительная пауза.

– Тот камень, что вы мне дали, сам по себе не годится для машинной полировки. У него для этого совершенно неподходящая форма. Но если какими-то магическими средствами вы сделаете из него вот что…

Мастер взял с полки листок бумаги из солидной стопки и стал чертить.

– …вот такой диск, с отверстием точно посередине… диаметр не более тридцати дюймов, лучше двадцать… с толщиной – ну, не так уж она важна, в любом случае диск будет опираться на металл…

Хассан слушал столь же терпеливо, сколь и внимательно.

– …то такую машину сделать можно.

Хассан прикрыл глаза и погрузился в размышления. Ему вдруг подумалось, что не худо было бы проверить механика.

– Скажите, уважаемый Фарад, а что-то подобное вы уже делали?

В этот момент механик горько пожалел о собственной жадности, которая не позволила в свое время купить у Морад-ара амулет от чтения мыслей. Следовало ответить максимально правдиво:

– Да, делал. Если вам будет угодно подождать… вот.

Перед магом лежал нож: простой и без всяких украшений. Но металл блестел почти как зеркало. Фарад пустился в объяснения:

– Это он еще потускнел. А сразу после полировки был куда ярче. И сделано с помощью моей машины. Однако обращаю ваше просвещенное внимание, что железо… э-э-э… так себе. Не очень твердое, имею в виду. Тот, кто обрабатывал нож, решительно отказался от полировки твердого металла, равно и стекла. Но баррат – другое дело. Вот им самое лучшее оружие полировать можно.

– Оружие, говорите? А вот это?

На стол лег кубик пирита.

– Вы позволите, высокопочтенный?

Грубые руки механика взяли кристалл и несколько раз провели им по поверхности полировочного камня – легко и осторожно, что трудно было предположить. Затем Фарад внимательно всмотрелся в грань.

– Да, и этот кристалл тоже.

– Допустим, я разыщу или сделаю для вас тот диск, который вы описали. Сколько тогда возьмете за машину?

Мастер уже продумал ответ:

– Высокопочтенный, насколько я понимаю, вашей целью является тщательнейшая полировка граней этого кристалла и, возможно, аналогичных.

Кивок.

– Вы пока что не являетесь моим заказчиком, потому что мы с вами не уверены в том, что желаемую машину вообще можно создать. Вот почему я хотя и начну подготовительные работы – это ведь не запрещено? – не возьму за них и медяка…

Начиная с этого момента, жаба внутри уважаемого начала отрываться по полной.

– …но если, как надеюсь, вам удастся раздобыть диск из баррата, то машина в итоге обойдется в пять золотых и пятьдесят сребреников. Без стоимости самого диска, как понимаете.

Ушлый механик рассчитывал на то, что в его специальности собеседник ровно ничего не понимает – и не ошибся. В результате сторговались на четырех золотых и восьмидесяти серебряках.

По уходе посетителя уважаемый член гильдии механиков некоторое время насвистывал незатейливую мелодию и покачивался с пяток на носки и обратно, глядя при этом на стенку. Потом он сел за стол и быстро написал недлинное письмо.

Слова «Вы пока что не являетесь моим заказчиком» были сказаны не зря. В отсутствие заказа не может быть претензий по поводу коммерческой тайны. Тем более что такое пожелание не высказывалось вслух.

Письмо было аккуратно свернуто и запечатано. Ученик понес его в отделение гильдии гонцов.

Что касается Хассана, то мысленно он запланировал на завтра визит к магу трансформации. Со всей очевидностью лишь эта магия могла сделать диск из куска баррата неправильной формы.