совместное ночное дежурство с группой Клауса я не согласился. Несмотря на то, что за весь проведённый с его группой день они не дали повода в себе усомниться, охотно делились информацией о городе и близлежащих территориях, моя осторожность протестовала против такого решения. Да и данное себе обещание не позволило довериться новым знакомым. Впрочем, Клаус на предложение спокойно спать и оставить дежурство на нас также ответил отказом. Поэтому ночью бодрствовало по человеку с каждой группы.

Я, воспользовавшись правом лидера, подобрал своё дежурство так, чтобы оно совпало с Клаусом. Хотелось получше подготовиться к завтрашнему дню, расспросить про сильные и слабые стороны гастров и как глубоко мы планируем идти в пещеры. Попросив перед сном Кристину заполнить мой источник маной, я ещё раз напомнил всем, что ночью нужно быть максимально осторожными, после чего наконец-то лёг и забылся тревожным сном.

Неплотно позавтракав утром, мы направились расхищать пещеры гастров. У входа в подземное царство было пусто. По словам Клауса, так и должно было быть, местные обитатели не любили солнечный свет и если выбирались наружу, то только ночью. Беспрепятственно войдя в пещеры, мы углубились во тьму.

Наши компаньоны хорошо подготовились к вылазке. Ильва и Рина не знали рецепта ночного зрения, но это не помешало группе им обзавестись. Торговля такими товарами в городе было обычным делом.

Выданные нам ещё вечером зелья, по моей просьбе, Ларс незаметно поменял с теми, что были у группы Клауса. В отравлении прямо на входе в пещеру не верилось, но подстраховаться, я посчитал, будет нелишним.

Заранее подготовленный пузырёк покинул кармашек, по горлу прокатилась удивительно кислая жидкость. Лицо сморщилось от столь ядерного вкуса, а желудок взбунтовался, обещая отплатить неразумному хозяину изжогой. Когда я смог избавиться от выступивших слёз, оказалось, что доселе непроглядная темнота больше такой не является. Зрение потеряло краски, всё вокруг было чёрно-белым, но главное, я отчётливо видел каждый камушек в пещере. Эффект зелья зависел от принятой дозы. Мой пузырёк опустел лишь на глоток, это примерно три часа действия. По прикидкам этого должно хватить, а если нет, то во флакончике осталось ещё две трети зелья.

После недолгой заминки мы двинулись вперёд. Я следовал за идущим впереди Арном и Бьёрном. Наши здоровяки выступали первой линией обороны, в то время как мне с моими магическими талантами отводилась роль главной боевой единицы. Пещера являлась для меня крайне удобным местом, здесь мои навыки должны были показать себя с наилучшей стороны.

Отряд шёл по широкому туннелю уже около пятнадцати минут. Ответвлений пока не было, проход медленно ввёл нас вниз. В очередной раз активировав голос земли, я наконец-то получил отклик. Вот только навык не обнаружил местного обитателя — вместо этого сработал геоэлемент, даровавший моему навыку способность определять драгоценные металлы. Первый раз эта особенность голоса земли появилась ещё на кладбище, но выкапывать гробы из пропитанной некроэнергией земли, оббитые золотом и серебром, я посчитал идиотизмом. Сейчас же появилась отличная возможность проверить действие навыка.

Когда появилась первая развилка, я отправил группу по левому туннелю. Именно он вёл в ту сторону, откуда ко мне пришёл отклик. Вот только когда мы достигли нужного места, оказалось, драгоценный металл нам не достать, по крайней мере, голыми руками точно. Отклик шёл из стены, до него было ещё около полутора метров, а так как кирок у нас с собой не было, о манящем сокровище можно было забыть. Решив попытать удачу в другом месте, мы отправились дальше, благо голос земли сообщил о ещё одной жиле.

В попытке обзавестись ценным металлом, я ещё дважды упирался в глухую каменную стену. Чем дальше мы продвигались, тем больше откликов приносил навык. Некоторые из них и вовсе были далеко от проделанных гастрами ходов, но некоторые, как эти два, находились неподалёку. Вот только как бы ни была близка цель, достать её у нас всё равно не получалось, на третьей безуспешной попытке сканер сообщил не о бездушном металле, а о живой цели.

После недолгого обсуждения группа всё-таки решила искать встречу с попавшим под мой навык существом. Нас было больше, опасаться единственную тварь не стоило. Если мы не хотим и дальше упираться в камень, следовало идти в более обжитые туннели и искать кладки гастров.

— Можно я его подожгу? — с милой улыбкой спросила у нас Ильва.

— Нет, пока мы в пещерах никакого огня. Не хватало ещё задохнуться, — категорически отверг просьбу девочки Клаус.

— Ну вот, всегда ты так, — в расстроенных чувствах пнула подвернувшийся камушек юная пироманка.

— Ничего, вот выберемся наружу и обязательно сожжём первого же встреченного монстра, — попытался подбодрить девочку я.

— Правда-правда? — не поверила Ильва.

— Конечно, может даже двух, — улыбнулся я.

— Ты бы с ней поосторожней. Она же запомнит и после будет требовать обещанное, — предостерёг меня усач.

— Клаус злой. Рик, возьмёшь меня к себе в группу?

— Только если будешь себя хорошо вести, — отделался ничего не значащей фразой я.

— Смотри только не пожалей потом об этом, — ухмыльнулся Гарольд.

— Потом будем болтать. Мы уже близко, так что давайте без лишнего шума, — предупредил отряд.

Я слегка преувеличил, если учитывать извилистость местных пещер, то до гастра ещё оставалось приличное расстояние. Но нельзя забывать, что звуки в них разносятся далеко, а привлекать внимание твари раньше времени не стоит.

Переживал об издаваемых нами звуках я зря. Уже на подходе мы услышали каменный треск. За таким шумом легко можно было скрыть нашу негромкую речь. А совсем скоро мы увидели и причину столь громкого звука. Гастр, сидя к нам спиной, меланхолично ковырял каменную стену. Из-за спины не было видно, но отломанную породу местный обитатель, похоже, закидывать в рот, после чего принимался её разжёвывать. От крошащихся в пасте камней и разносился треск.

Решив разобраться с гастром по-быстрому, я аккуратно приблизился к нему на расстояние применения навыка. За мной увязался Франс, по всей видимости, приготовившись страховать меня в случае неудачи. Шеи у гастра не было, а из-за сгорбленной спины виделась лишь верхняя часть головы. В неё-то я и направил каменное копьё, благо, тварь сидела у самой стены, и вырастить кол на уровне головы не составило особого труда.

Как совсем скоро выяснилось, я просчитался. Лоб и у обычного человека сложно пробить, что