покосившись на прислоненный к стволу дерева клинок. — «Ты меня учишь».

«Тебе ведь не нравится ремесло, которое я заставил тебя выбрать. Мне всегда казалось, что ты должен ненавидеть меня».

«За что? Ты не заставлял меня. Это я захотел. Быть убийцей… не так ужасно, как мне думалось. Конечно, с девушкой было как-то все неправильно… А вот убивать Палача оказалось даже интересно».

«Ты получил удовольствие от его смерти?» — ментальный голос Зиргрина был встревоженным.

Он сам не знал, почему ему не хотелось, чтобы Наиль испытывал наслаждение от своей кровавой работы. Может быть, причиной было то, что Зиргрин когда-то не смог избежать того же самого. Бывший убийца находился в такой зависимости от чужих смертей и страданий, что даже вспоминать об этом было больно. Это настоящее безумие, рожденное в горниле жестокого «зверинца» и выкованное годами рабского положения королевской тени. С первого дня Зиргрин не позволял себе доводить Наиля до края. Он хотел натренировать его, не разрушая человечность мальчика. Почему-то бывшему убийце очень хотелось сохранить живой веселый характер своего ученика в обычной жизни. Быть может, такое стремление было наивным, но одушевленный клинок чувствовал, что обязан хотя бы попытаться.

«Нет, само убийство мне не очень понравилось. А вот слежка, незаметная охота… Это было увлекательно, хоть и трудно».

«Охота? Пожалуй, охотничий азарт лучше бессмысленного садизма».

«Ты о чем сейчас?» — взял в руки ножны юноша, внимательно посмотрев на черную рукоять.

«Ни о чем, вспомнил просто кое-что. Парень, если ощутишь однажды удовольствие от чужих смертей и страданий — я хочу узнать об этом сразу же».

«Да с чего бы мне понравилось такое?!»

Наиль все еще был юн, он не понимал, что вскоре его характер начнет меняться, даже если ему этого не хочется.

* * *

— Мы его нашли, шеф, — ворвался мужчина в комнату Беса, которую тот занимал в собственной таверне.

— О? — бандит отшвырнул от себя шлюху, гревшую ему постель. — Пошла вон, нечего тут уши развешивать.

Женщина обиженно посмотрела на прогнавшего ее любовника, после чего молча покинула комнату. Бес никогда не злился, если его прерывали в такие моменты, так как для него дела были всегда важнее развлечений. Шлюх в городе полно, а вот если упустить важный вопрос — то можно сильно попасть на деньги. Разумеется, это касалось только действительно важных вопросов. Если бы его дергали по пустякам — он бы кишки через задницу за такое вытащил смельчаку.

— Где он?

— Деревня в дне пути. Сперва наши потеряли след у отворотки к этой деревушке, да и деревню прочесали незаметненько — не было чужаков. Люш оттуда родом, так что он, типа, в гости пришел, ну и поспрашивал. Кто же знал, что мальчишка поселился у местной лесной ведьмы? Ее в деревне боятся, как огня. Люш туда сходил, заодно у ведьмы этой болячку непристойную вылечил. Ну и подкинул один из тех шариков, что ты у заезжего артефактора выменял.

— Ага, неплохо, — довольно кивнул Бес. Его подчиненные были не самыми умными ребятами, но что касалось дела — знали крепко. Никогда не терялись. — Что узнали?

— А узнали, шеф, что не ведьма она никакая, хоть и лекарка знатная. И появилась девка, кстати, незадолго до прихода этого мальчишки в Затон.

— Значит, он там?

— Там, шеф. Прячется от глаз, но точно там. Более того, баба эта — сестра его родная. Он над ней трясется, как над принцесской какой-то.

— Вы ее взяли?

— Ага, возьмешь ее… Баба, хоть и не ведьма на самом деле, а как-то умудрилась двухвостого лесного дьявола приручить. Эта тварь от нее ни на шаг не отходит. Сам знаешь, что такого зверя даже отряды опытных воинов не могут одолеть. Шеф, я приказал дождаться, когда малец возвращаться будет, и там его и прихватить. Ну и сказал Люшу, чтобы поискал возможности зверюгу отравить, тогда все проще бы получилось.

— Хм… Учитывая обстоятельства, правильное решение. Он еще там?

— Там, шеф. Люш сообщит, если выйдет из деревни.

— Отлично. Собирай всех наших, выдвигаемся туда. Скажи Люшу, если парень уйдет — незаметно сопровождать и ждать, пока мы с ним не соединимся.

Бес не сильно расстроился из-за того, что Наиль отказался принимать его благосклонность. Вариант с перехватом на лесной дороге выглядел просто изумительно. Там это не наделает шума, да и каким бы ни был ловким паренек, против тридцати головорезов и самого Беса он ничего не сможет сделать. В конце концов, этот юнец — обычный ученик мастера смерти, постоянно совершающий массу ошибок в обыденной жизни. Сам он — не мастер смерти. Они перехватят его, подавят числом, после чего угрозами и силой заставят дать кровную клятву верности. И даже если мальчишка сможет сбежать, они найдут возможность добраться до «ведьмы». Тот же Люш может прийти, как заболевший, да и ножичек к горлу приставить. А там уж, если зверюга ее защищает, то не посмеет нападать, когда хозяйка в заложниках. На памяти Беса такие похищения проводились минимум два десятка раз. Конечно, там были люди, а не звери, но все знают, что магические твари обладают интеллектом, так что разница не велика.

* * *

В другой части трущоб на втором этаже грязной шумной таверны.

В ночной темноте гибкая ловкая фигура, одетая во все черное, скользнула в приоткрытое окно одной из гостевых комнат. Оказавшись внутри, фигура неуловимо извлекла бумажную печать с напитанным магией рунным рисунком, после чего прибила ее кинжалом к дощатому полу. В то же мгновение из печати вырвалась едва заметная серебристая волна, быстро прошедшая сквозь мелкие предметы и облепившая стены тонкой серебристой пленкой. Как только звукоизолирующий барьер был установлен, из дальнего угла показался крепкий темноволосый мужчина лет сорока на вид с холодным взглядом.

— Есть новости? — поинтересовался этот человек у появившейся в его комнате фигуры, которая немедленно встала на одно колено, склонив голову.

— Докладываю Старшему. Цель была обнаружена людьми Беса. Местонахождение — деревня Малые Лопухи, ближайшая деревня на восток от Затона. Проживает вместе со старшей сестрой, которую считают лесной ведьмой.

— Считают? — переспросил мужчина, названный Старшим.

— Так точно. По данным разведки Беса, девушка является алхимиком, хорошо разбирается в травах, лечит только зельями. Никаких свойственных ведьмам действий не предпринимала, да и, насколько известно, лесные ведьмы не могут иметь родных, так как являются магическими тварями, принявшими человеческую форму.

— Что насчет личности мальчика? Подтвердили?

— На данный момент нам не хватает людей для полноценного расследования. Из того, что удалось выяснить, в Загорной деревне, где действительно ранее находился одушевленный меч,