Мы на несколько этажей, а растения к нам ближе. В этом дворе они выросли сильнее, — заглянул за парапет Маркос. Новость была не самой лучшей, и он решил немного подбодрить людей. — Но мы идем в правильном направлении.

Кин закончил перекладывать бумаги к себе в рюкзак. Все не влезло, и остальное забрал Ледли.

— Не хотелось бы тут задерживаться, — намекнул он. — Поторопимся?

Позади послышались шаги рыцаря. Еще слишком далеко, чтобы всерьез беспокоиться, но достаточно, чтобы подняться и идти дальше. Эдвин оценил путь вперед. Если не заходить в двери по сторонам, то можно достаточно сильно продвинуться в нужном направлении. Проблема разве что в том, что эта часть дворца пострадала от времени заметнее предыдущих. Впереди часть парапета отсутствовала.

— Всем двигаться подальше от парапетов, — Маркос сделал те же выводы.

Проход был достаточно широким, чтобы вся группа прошла по нему плечом к плечу, но Эдвин, опасливо косясь на проем впереди, пошел ровно вдоль стены. И пошел быстро, потому что шаги за спиной становились все громче. Чем ближе была область обрушенного парапета, тем сильнее беспокоился Эдвин. Предчувствие вопило, и он кроме того, что прямо на ходу обвешался щитами заново, так еще и вертел головой по сторонам — опасность могла прийти откуда угодно. И пришла она сверху. С единственного направления, которое Эдвин проверил всего несколько раз.

Да и что там было проверять? Потолок высоко, дыр, через которые на них могли выпрыгнуть не было, да немного зарос, но недостаточно, чтобы там мог спрятаться кто-то крупнее мыши. Как выяснилось, прятаться было не обязательно, ведь сам потолок представлял опасность. Если быть абсолютно точным, то растительность на нем.

Эдвин не увидел, как длинная ветка, похожая на виноград задвигалась сама по себе, а рядом с ней зашевелились ее соседки. Его спасло расстояние до потолка, и то, что он был начеку. Ну и щит, конечно. Увидев стремительное падение сверху в своем направлении, молодой маг без затей прыгнул вперед и в сторону, как будто нырял в воду. Ветка вместо головы попала в район плеча, а там защитил сперва щит, а потом лямка рюкзака с курткой.

Уже в падении парень увидел, что Маркос вместе с солдатами отреагировал так же быстро, если не быстрее, а вот маги с ученым замешкались. На всех троих оставалась всего одна ветка, и досталась она незнакомому магу. Тонкая ветка пробила щит и голову за ним. Люди переглянулись, и молча побежали вперед. Шум ветвей на потолке мотивировал их лучше, чем что бы то ни было.

Ученый пробегая мимо протянул руку к рюкзаку убитого мага, ноги которого уже оторвались от земли — очевидно, что ветвь решила подтянуть его к потолку, и там… доесть? Эдвин не знал, что ветки могут делать с телами. Молодой маг посчитал чрезмерную тягу к знаниям в данном конкретном случае излишней, и только зло прикрикнул на Кина, чтобы тот «шевелил копытами» и не обращал внимания на рюкзак. То ли помог окрик (который он позаимствовал у старейшины Глеба, когда тот торопил то лошадь, то крестьянина), то ли здравый смысл, но Кин пробежал мимо. Маркос возглавлял бегущую группу, и именно он выбрал первую дверь, в которую и нырнул. Эдвин был ближе к концу бегущих людей (надо срочно браться за свою форму), и успел напоследок оглянуться. Существо в доспехах как раз появилось, и направилось строго по следам отряда. Что примечательно, на рыцаря ожившие ветки внимания не обращали.

Зал, за ним еще один. Группа бежала уже не думая о ловушках. Неизвестно, были ли они на их пути, но до лестницы, которая попалась им на пути, они добежали в полном составе. Группа спустилась вниз.

— Неужели удача начала нам сопутствовать? — задал вопрос Маркос, глядя на еще одну лестницу, ведущую вниз.

— Без понятия, — ответил Эдвин. — Но планировка дворцов у эльфов просто отвратительная. При внешней красоте внутри творится неизвестно что.

Всего пять минут не слишком быстрого бега, и они оказались в знакомом тронном зале. С момента их последнего посещения обстановка изменилась.

— Отряд Шепарда тут уже проходил, — сказал Маркос.

— Логично, иначе бы трупов не прибавилось, — съехидничал Ледли.

Действительно, тел с различными ранами стало больше. Ни Шепарда, ни других знакомых Эдвину людей среди трупов он не обнаружил.

— Вы заметили, что тут только тела людей? — внезапно спросил Кин. — Ни одного нападавшего на них нет…

Эдвин замер. Логика ученого была предельно проста, если тела есть, а нападавших нет, то эти самые нападавшие где-то рядом. Вполне вероятно, что именно сейчас они готовятся напасть…

— Да пошло все! — воскликнул Эдвин и пошел к трону.

— Ты что делаешь? — уточнил у него Маркос, но вопрос повис в воздухе. Эдвин подошел к сидящему на троне скелету, бегло осмотрел его, снял несколько колец, и засунул их в карман. Ученый начал возмущаться, но Эдвин точно также молча направился к окну. Остановился возле места, где выпрыгивал в прошлый раз, и обернулся к группе.

— Вы со мной, или продолжите идти по дворцу? — спросил молодой маг с улыбкой.

— Ты что задумал? — ответил вопросом на вопрос помощник командира.

— Я и лишней минуты в этом замке не проведу, — Эдвин отошел на несколько метров от целого стекла и запустил в него несколько водяных плетей. Стекло с громким звуком вылетело наружу. Молодой парень подошел к одному из трупов солдат, взял его оружие и несколькими движениями убрал осколки по бокам и снизу. Повторять свою ошибку и прыгать с разгона он не собирался, тем более, что время было.

Под пристальными взглядами оставшейся группы он сел на край, и свесил ноги.

«Вот в прошлый раз я вниз не смотрел, и было не так страшно», — подумал Эдвин, но обратного пути не было. — «Разве что…»

Молодой маг нащупал одну из последних бутылок с зельем лечения. Если вдруг он что-нибудь подвернет или сломает, его действие поможет ему убраться подальше, а там будь что будет.

Промедление стоило жизни солдату, который стоял ближе всех к двери. Длинное черное копье пробило его насквозь. В этот же момент Эдвин одним движением выпил эликсир и прыгнул вниз. У остальной группы времени на подготовку не было, и они с разбега побежали к окну.

Эдвин приземлился первым, и приземлился удачно. Если можно считать удачным, что колени врезались ему в подбородок. Сразу же появился вкус крови во рту, которую он тут же сплюнул. Остальная группа также приземлилась удачно, разве что солдат подвернул ногу, но его тут же подхватил помощник командира.

— Бегом! — скомандовал Эдвин. Как и в прошлый раз