Агарес испытывал некоторое подобие гордости (как отец за ребёнка). Особенно в тот момент, когда Лукреция вдруг взлетела в воздух, вцепилась когтями рук и ног в морду капитана зомби и рухнула вместе с ним наземь, оглашая окрестности боевым воплем. «А девочка-то взрослеет, — удовлетворённо подумал Агарес. — Жаль, рылом не вышла, иначе как пить дать взял бы её на оргию. Ну, там, бухла налить, свечку подержать, Нет, не нужно, иначе у прочих демонов органы оплодотворения откажут».

Над ним со свистом пролетели куски разорванного тела зомби.

Бронзовые мини-пушки вносили ужасное опустошение в ряды живых мертвецов: кольцо демонов, невзирая на потери, сужалось. Детища Сатаны (за исключением кухонных моделей) использовали естественные укрытия, а зомби атаковали «в лоб», полагая, что их излишне много, — и пушки сразу корректировали это сомнительное убеждение. Над лесом повисло облако дыма, множество деревьев были повалены, то тут, то там разгорались пожары. Ветер разносил запах сочащегося из жил покойных зомби-ароматизатора. Изредка командиры мертвецов, собрав вокруг себя остатки гниющих собратьев, девятым валом обрушивались на редуты демонов. Эти атаки заканчивались бесславно, все наступающие погибали. Правда, и сатанинским батальонам пришлось несладко. Грохот выстрелов заглушало урчание: трупы пожирали поверженных демонов. Согласно прикидкам Аваддона, адское воинство уже потеряло примерно четверть всего состава. Зомби, конечно, погибло во много раз больше, но счастья это не приносило. Казалось, солдаты трупной армии вообще не исчезают. Помимо полицейских, в рядах рефаимов сражалось и «зомби-ополчение» — необученные новобранцы: старики, девушки и подростки, только вчера поднятые из свежих могил.

Гастон стоял на пригорке, наблюдая битву через подзорную трубу.

Он держал её левой рукой, а правую засунул за борт сюртука.

— Пятьсот человек на восточный фланг, — сухо командовал Леруа.

— Да, сир, — кивал в ответ офицер Жак Кюле, прослуживший в полиции Сатанграда шестьдесят лет, и отправлял по указанному адресу наспех собранную толпу трупов.

— Триста человек на западный фланг, — следовал новый приказ.

— Да, сир, — соглашался Жак Кюле, и новая порция зомби гибла под пушками демонов.

Гастон не уклонялся от бронзовых ядер — гордая улыбка сияла на его раздутом лице. О да, именно так ему и хочется умереть. Пусть он бездарен как полководец, однако вместе с мёртвыми собратьями падёт на поле (вернее, в лесу) брани за свободу. Годами они обслуживали демонов, получая пайку мороженых мозгов, унижаясь и позволяя закачивать в свои жилы гнусно пахнущий одеколон. Но сегодня зомби умрут как герои — поскольку они и так уже умерли, это вовсе не страшно.

Прогремел залп: ядра взорвались в толпе атакующих мертвецов.

— Вам следует отойти, сир, — почтительно заметил Кюле, элегантным жестом поправляя сгнившее ухо. — Здесь слишком опасно. Не ровен час, вас заденет осколками.

— И что они мне? — резонно возразил Гастон. — Главное, чтобы голова уцелела!

Да, этой части тела командующего зомби пока ничто не грозило. Если на небольшом расстоянии демоны стреляли прилично, то вдаль они прицелиться не могли, ибо никогда не воевали… если не считать ежегодных тренировок на полигоне, где всадники, одетые в доспехи «адских рыцарей», лихо поражали ржавыми копьями ватные чучела Аваддона. Победители, сразившие больше десяти «Аваддонов» за турнир, получали приз «Сокрушитель добра» (бронзовая статуэтка Дьявола с ангелом, воздетым на рога). Агарес, незаметно вытерев клинок о перья крыльев Аваддона, понял: сражение зашло в тупик.

— Их меньше не становится, — предупредил он. — Давай искать выход.

— А как именно? — удивился ангел, снося черепа сразу трём зомби. — Главное — окружить сторожку, чтобы этот ублюдок не смылся. Делаю вывод: у него явно сложности с чтицей, иначе мы бы уже улетели в очередную реальность. Что ты на это скажешь?

— Я скажу одно, мой дорогой крылатый братец, — меня заколебало летать по всем реальностям, — сквозь зубы произнёс Аваддон, воткнув меч в глаз зомби в синей форме. — И вообще, я до крайности утомлён бегством от дирижаблей, стрельбой по призракам и битвой с мертвецами. Я домой хочу, на уютный деревенский шабаш в немецкой глубинке, с жертвоприношениями, алтарём и свежесваренным пивом. Такие чудесные времена были — а я, осёл, не понимал. Немудрено. Столько лет с людьми прожил, что очеловечился, — только тогда начинаю хорошую вещь ценить, когда у меня её отнимут.

— Без проблем, — согласился ангел. — Раз такая ностальгия, сам и изобретай способ победы, а мне некогда. Я пока с целью тренировки ещё немножечко мечом помахаю.

— Вот ты урод, — вздохнул Агарес. — И как только нас могла родить одна мать?

Аваддон привычно сделал вид, что поглощён битвой.

Агарес без лишних объяснений отобрал у первого попавшегося демона бронзовую мини-пушку и взял на прицел фигуру на пригорке. Оружие показалось ему вполне привычным: ведь раньше он уже держал в руках и испанскую аркебузу, и гладкоствольное ружьё.

Надо только тщательнее прицелиться, а то руки дрожат.

Ничего. По крайней мере, он попробует. Демон прищурился и плавно нажал на спуск.

Ядро приземлилось на холме — метрах в десяти от зомби. Воздух заволокло дымом.

— Великий бог бережёт вас, сир! — захлебнулся восторгом Кюле.

— Вне всяких сомнений, это так, мой друг, — благосклонно кивнул Гастон, вытер ароматическую жидкость, заструившуюся из порезов на лице, и неожиданно уверовал в грядущую победу. — Пожалуйста, запомни этот момент, а лучше запиши. К тому времени, когда мы станем рассказывать на банкетах с экологически чистыми мозгами о тяжёлых битвах и славных викториях, ты достанешь своей сине-зелёной рукой лист бумаги и, утирая выступивший в уголках глаз одеколон, возвестишь народу…

Чем требуется осчастливить народ, Кюле так и не узнал, поскольку в следующий момент ему пришлось серьёзно усомниться в божественной милости. Ибо второе ядро мини-пушки, пущенное из чащи леса, разнесло Гастону голову вдребезги — как гнилую тыкву.

— Вот блядь, — совсем не по-французски огорчился Кюле. — Я ж предупреждал…

Агарес опустил двуствольную пушку.

— Запросто, — с королевским видом сказал он Аваддону. — И что б ты без меня делал?

— В Раю фимиам бы курил, — злобно отозвался ангел.

Обезглавленная и в прямом и в переносном смысле армия зомби превратилась в тупой мёртвый сброд. Лишившись руководства, мертвецы не имели понятия, что им следует делать дальше. Командиры в недоумении оглядывались на холм, однако Кюле там отсутствовал: маршал галлов храбро бросился в атаку на своём покойном коне и, разумеется, был разорван когтями псевдобогов,не успев доскакать до редута. Ситуация изменилась за считаные минуты. Теперь демоны нападали на зомби, а те оборонялись. Окружив группы живых трупов, адские существа начали безжалостное избиение восставшей полиции. Над Ужасным Когтистым Лесом повис хруст, шмяк и другие соответствующие звуки, знакомые всем, кто хоть раз в своей жизни в больших количествах уничтожал зомби. Перед сторожкой, сплотившись, выстроилась гвардия — самые крупные, самые лучшие мертвецы, вопреки обычаю зомби вооружённые тесаками. Один их вид не позволял сомневаться, что подойти к хижине будет трудно.