До XI в. существовали только примитивные виды кредита – единственные, которые подходили для натуральной экономики, в которой не было ни активного производства для рынка, ни широкого распространения торговли. Тогда были известны только займы для использования или потребления, которые люди брали для удовлетворения простейших жизненных потребностей, – то есть займы натурой и займы под залог. Церковь считала, что брать любые проценты за такой кредит – ростовщичество. Но нужды торговли и промышленности привели к появлению займов для производства, когда данный взаймы капитал служил заемщику для расширения его предприятия и увеличения прибылей. С этих пор стало трудно соблюдать старые строгие правила, и было придумано много различных способов, чтобы обойти их. Например, требование процента в договоре скрывали, указав, будто капитал больше, чем в действительности, или делали это с помощью всевозможных компенсационных платежей, начислявшихся главным образом за любую задержку в возвращении займа.

Даже знатоки канонических церковных правил, продолжая запрещать как ростовщичество взимание процентов с займов, предназначенных для потребления или использования (которые, впрочем, становилось трудно отличить от остальных видов займа), вслед за святым Бонавентурой и Иннокентием IV, признали законной плату за капитал, вложенный в коммерческие или промышленные предприятия, если предприятие связано с риском (damnum emergens) или заимодавец временно лишался возможности пользоваться своим капиталом (lucrum cessans). Нам известно, что в XIII в. папы, преследуя ростовщиков, в то же время брали под свое покровительство итальянских банкиров – предоставляли им защиту в церковных судах и угрозой религиозного осуждения заставляли должников возвращать им займы. Позже светские юристы XIV в. вслед за Бальдусом провозгласили законность договоров, предусматривающих взимание процента, а затем и всех займов под проценты.

Тем временем, чтобы избежать громогласных угроз церкви или процесса в медлительном церковном суде, кредит стали предоставлять на новых условиях, и так возникли формы кредита, лучше приспособленные к потребностям коммерции, – например, продажа с правом выкупа или с гарантией, ссуды под ценные бумаги с правом их выкупа или под пожизненную ренту, займы под залог недвижимости и, в первую очередь, ссуды на условиях товарищества на вере, под обеспечение в виде металлических денег либо золотых или серебряных слитков, а также займы под залог судна или судна вместе с грузом – последний вид ссуды применялся в крупных морских коммерческих предприятиях. С XIII в. процентная ставка в ведущих коммерческих странах, например в Италии и Южной Германии, упала до 10, 12 или 17 процентов для коммерческих предприятий, а в других странах, например в Англии и иногда во Франции, поднялась до 15, 20, 25, 43, 50 и даже 80 процентов.

Бумажные деньги, которые уже были в обращении у византийцев и арабов, появились и на Западе через посредство итальянцев, южнофранцузских торговцев, каталонцев и фламандцев в виде кредитных и платежных писем – предшественников современных чеков, а также в форме переводных векселей и «ярмарочных» векселей, позволявших торговцу не платить наличными. На крупных ярмарках была введена система расчетов путем оплаты или зачета долгов, в которой платежи могли быть отсрочены и существовало комиссионное вознаграждение за них. С помощью этих средств торговлю можно было вести на гораздо более обширной территории.

Обменом денег и банковскими операциями стал заниматься особый слой людей – менялы и банкиры. Первые должны были определять соотношение между бесчисленными монетами того времени, и их роль стала уменьшаться по мере увеличения оборота бумажной валюты. А вот значение вторых все возрастало. Предоставив евреям обслуживать простой народ и играть главную роль в предоставлении займов под обеспечение или залог, что было рискованно и оттого невозможно без получения процентных платежей (сумма которых иногда доходила до 80 процентов), а потому считалось ростовщичеством, навлекало на заимодавцев ненависть народа и обращало против них алчность правителей; христианские заимодатели повсюду объединялись и внедряли новые формы кредитования. Рядовые менялы-евреи становились жертвами высылки, конфискации или резни, а христианские банкиры-аристократы процветали в аббатствах, в тысячах торговых домов рыцарей-храмовников и, главным образом, в бесчисленных конторах ломбардцев и кагорцев.

Орден храмовников (тамплиеры), имевший деловые связи по всему Востоку и по всему Западу, осваивал крупные операции с международным капиталом в то же время, что и итальянские банкиры, но итальянцы вступили в состязание с рыцарями, одолели их и в 1307 г. завладели большей частью коммерции ордена. Торговые города Италии, которые с XII в. стали активно выполнять функцию посредников между левантийской торговлей и торговлей стран Запада, объединились, чтобы поставить все разнообразные формы кредита на службу коммерции. Во всех городах центральной и северной частей полуострова – в Венеции, Кремоне, Болонье, Пьяченце, Парме, Асти, Кьяри, Генуе, Лукке, Сиене, Пистойе, Риме, Пизе, Флоренции – возникали одна за другой компании купцов-банкиров. Первоначально они состояли из членов одной семьи или из граждан одного и того же города и скоро стали объединяться в союзы и картели для борьбы между собой за рынки или для господства на рынках. В их распоряжении была мощь объединенного капитала, которую обеспечивало заключение союза, и сильная гибкая организационная система, и потому они раскинули сеть своих агентств от Сирии и Кипра до Северной Африки и Западной Европы. Почти 300 лет христианский мир был обязан считаться с этими могущественными капиталистами из Ломбардии, Тосканы или Кагора (Каора), поскольку без этих семей – Риккарди, Барди, Перуцци, Скали и других им подобных – стало невозможно вести крупномасштабные торговые операции. С середины XIII в. первое место среди них занимали флорентийцы, затмевавшие своих конкурентов из Сиены и Лукки.

Этих людей было огромное множество и в Леванте, и в странах Запада, а их экономическая деятельность была такой же непрерывной, как разнообразной. Они имели отделения своих компаний в Акре и Фамагусте, в Южной Италии, а также во Франции, где они полностью господствовали на ярмарках Шампани и Парижа, в котором имели шестнадцать торговых домов. Они были хозяевами фламандского рынка в Брюгге и английского рынка в Лондоне, а также проникали в Центральную и Северную Европу. Они занимались и собственной оптовой торговлей, и транспортным делом, и торговали как товарами широкого потребления, так и предметами роскоши. Они покупали и продавали зерно, вино, растительное масло, пряности, сахар, сырье, например дерево, шерсть, шелк, хлопок, лен, коноплю, металлы, краски, а также лекарства, промышленные товары, например шерстяные изделия, льняные и хлопчатобумажные ткани, обработанные металлы и кожу, стеклянные изделия, произведения искусства и картины. Они организовывали перевозку грузов по суше и по морю. Они занимались территориальным и морским страхованием. Они возглавляли или организовывали крупные промышленные и коммерческие предприятия. Они получали деньги по переводным векселям и погашали долги. Они открывали текущие счета и решали торговые дела с помощью трансферта или клиринга. Они выставляли и акцептовали переводные векселя. Они, вместе с рыцарями-храмовниками, первыми создали депозитные и учетные банки и организовали государственный и частный кредит. Они принимали в депозит деньги и ценные предметы с условием возвратить их по требованию вкладчика и выдавали квитанции. Они выдавали заем не только под векселя, но и под закладные на недвижимость и под товары, по ставкам от 4 до 175 процентов. Их клиентурой были все богатые или хотя бы обеспеченные слои общества, а также корпорации. Среди их должников были муниципальные республики, например Флоренция и Генуя, коммуны, например Руан, а также епископы и аббаты. В XIII в. архиепископ Кельнский был должен итальянским банкирам больше 40 тысяч фунтов стерлингов, а каждый французский и английский епископ был должен им много сотен фунтов. Самые могущественные правители того времени – графы Фландрии и Шампани и герцоги Бургундские – занимали у них крупные для того времени суммы денег. Папы, императоры, короли Неаполя, Франции и Англии были у них в долгу. Всего за один год они ссудили королю Франции Карлу IV около 2 миллионов франков. Они дали взаймы 240 тысяч фунтов стерлингов Эдуарду I и более 400 тысяч Эдуарду III, который в 1340 г. был должен им уже около 1 миллиона 400 тысяч фунтов стерлингов, «стоимость целого королевства», и был вынужден объявить себя банкротом, поскольку другого выхода не было.