Пью из горла, захлёбываясь от бьющих в нос газов. Всё-таки не наш это напиток. И чем он полюбился молодёжи? Не понять нам, взрослым людям, эту привязанность: ну никакого вкуса, сладкая вода с углекислотой. И почему наши бизнесмены не пытаются раскрутить какой-нибудь истинно русский напиток – тот же квас. Есть, конечно, и он в продаже, но не тот, неживой, одним словом – тоже дрянь. Ругаю колу, но полбутылки вливаю-таки в организм, хорошо.

– Я так понимаю, Михалыч, всё в норме, раз меня не будили?

Дальше следует монолог друга о том, как они ехали по бездорожью, застревали и голыми руками выкапывали автомобиль да к тому же перетаскивали его на своих плечах через несколько рек и всё это со спящим внутри его не очень хорошим человеком. Мальчишки ржут, довольные шуткой.

– Значит – порядок, – резюмирую спокойным тоном. – Егор, как мать?

– Мама вышла замуж за негра и уехала на ПМЖ в Анголу, – зараза Потапова передаётся очень быстро, и я даже затылком чувствую, как сына распирает от радости за уместную шутку.

Юмор – это правильно. Тогда действительно – всё у нас хорошо.

– Нет, надо было всё-таки машину вам заблевать, – морю в ответ, и теперь хохочет даже Михалыч.

Через час догоняет звонок из Ивделя. Новости не радуют. Давыд сообщает, что из города в нашем направлении выехала группа неизвестных ему, но серьёзных людей, и, похоже, настроены они решительно. Есть, конечно, вероятность, что компании с нами просто по пути, только в такую удачу слабо верится. Благодарим Сергеича за информацию и останавливаемся у придорожного кафе, чтобы обсудить всё спокойно.

Убогий ассортимент прилавков не может понизить настроение. Просто ниже, наверное, не бывает. Надо же так: ещё час назад у нас за плечами победа, и на тебе, она превращается в обыкновенный мираж.

– Что будем делать? – держа в руках горячий пластиковый стаканчик, смотрю на Михалыча. – Эти не отстанут. И как это ни прискорбно, с ними нам не совладать. Если информация о нас пошла наверх, то всё – пока не выловят, не успокоятся. Ещё надо не забывать о семьях, они тоже автоматически попадают под удар.

– Согласен. Какие предложения? – секундное молчание, и Саша вспоминает: – Сергей, ты случаем не потерял телефон Рожина?

– А что, это идея! Надо бы познакомиться с хозяевами, – поворачиваюсь к мальчишкам, – Егор, подай-ка мой рюкзачок.

Как всегда, нужный предмет оказывается на самом дне. Приходится выгребать чуть не всё, пока, наконец, заветная трубка не оказывается в руках. Включаю, не надо быть семи пядей, чтобы понять: заряд на исходе. Иду к стойке и за несколько рублей подключаюсь к сети.

– Михалыч, минут двадцать надо подождать. Время ещё терпит. Давай твои сигары, наверное, ты прошлую не взатяг курил, и удаче это не понравилось, – пытаюсь шутить.

– На, травись. Может, вы понравитесь этой капризной даме.

Минуты тянутся как часы. Впрочем, всё кончается. Несколько палок на голубом дисплее телефона красноречиво говорят о возможности использовать аппарат.

– Саш, давай говори ты. У тебя сегодня голова лучше работает.

Потапов набирает номер последнего вызова, и телефон тотчас взрывается отборным матом:

– Рожин, сука, ты где, твою...

Не дав абоненту высказаться, Михалыч перебивает его:

– Пётр Григорич временно не доступен, – голос в трубке замолкает, и Потапов продолжает, – у нас с вами, уважаемый, есть нерешённые вопросы. Ситуация неприятная для всех. Поэтому предлагаю заняться ею, а не трясти воздух попусту. Я, надеюсь, мы понимаем друг друга?

– Что вы конкретно предлагаете? – голос собеседника лишь слегка напряжён.

– Встречу. Место указываем мы, и попрошу быть без группы захвата. Мы стали такими нервными, сперва стреляем, а потом пытаем труп: «стой – кто идёт!» – друг делает предостерегающий жест, чтобы я не лез с комментариями. – Мы никуда не денемся, встреча будет на территории Челябинской области на тупиковой ветке автомобильной дороги. Место можно уточнить позднее.

Что задумал Потапов? Хочу спросить, но не успеваю. Голос из трубки:

– Хорошо, если вы отвечаете за слова, я приеду один. Когда сообщите место?

– Завтра, в это же время.

– Жду до завтра. – И телефон отключается.

Не дожидаясь наших вопросов, Александр излагает свою идею.

– Нужно встречу назначить на Сказе; посмотрит карту – поедет, там ведь на самом деле тупик. Это значит, нам деться некуда: пусть думает, что козыри у него на руках. Нам главное, чтобы он приехал один, ну не один, хотя бы без взвода охраны. Пару же человек я беру на себя. Тема вот в чём. Нужно попытаться сделать из него союзника. Тогда большая часть проблем решится сама собой. Если человек адекватный, предоставим на его суд наши находки, представим доказательства инопланетной угрозы, и пусть решает. – Саша говорит быстро, торопится. – Этот человек далеко не пешка. Если он будет на нашей стороне, то ему не составит труда придумать версию нашего исчезновения. Есть только одно «но» – переговоры могут провалиться. Тогда уходим в Комплекс, оттуда связываемся с домом и просим жён исчезнуть из квартир. Им есть где спрятаться. Мне кажется, что до них ещё не добрались, в противном случае нас вовсю бы шантажировали. Ну, как расклад?

– Ох, и заварил ты, Михалыч, кашу. Расхлёбывать придётся всем! – хлопаю друга по плечу, – трогай, водила, надо в Комплексе побывать ещё сегодня. Идея, конечно, рискованная, но шанс на успех есть. Ты всё правильно рассчитал, держи пять! – протягиваю руку.

Мальчишки в нашем разговоре участия не принимали, но по их лицам видно, что очередные приключения им по вкусу. Похоже, компьютерные мальчики из них уже не получатся, и куда теперь их потащит судьба? При таком поступлении адреналина в молодую кровь только в космонавты. Подумал и усмехнулся: а что, может быть...

* * *

На станцию приехали к вечеру. Сказ уже спит. Улицы пусты. Не раздумывая, бросаем авто на краю посёлка и, прихватив с собой самое ценное и необходимое, идём к пещере. Шагать приходится по железной дороге, по шпалам, а это очень неудобно. Радует, что это, пожалуй, единственное неудобство в трёхкилометровом маршруте.

Через час мы у входа, дальше по льду до грота: там снаряжение в запечатанном резиновом мешке. Приходится торопиться. В спешке извозились все как черти: всё-таки кругом глина. Надеваем гидрокостюмы и – к сифону. Долго возимся с маскировочной плитой, но и этот этап не останавливает. Дальше тоннель, лифт – и вот мы уже в главном зале.

– С возвращением! – может, мне показалось, но в голосе компьютера чувствуются облегчение и радость.

Важно отвечаем на приветствие, а вот сыновья радостные, как будто увидели старого друга, с криками несутся к пульту управления. Похоже, нынешняя молодёжь совсем скоро будет относиться к машинам так же толерантно, как и к людям иных национальностей. Если проще, то среди компов у них будут и друзья, и враги. Признаться честно, Хранителю более удобны в общении Саня с Егором, и они отвечают ему взаимностью. Я ещё в прошлый раз обратил внимание, что на многие вопросы, задаваемые мной машине, сначала приходит ответ о просьбе сменить пользователя для более точной постановки задачи и в окне желаемого собеседника указываются только два имени – Егор и Саша. В переводе с сухого компьютерного языка это означает одно: «Я не очень хочу говорить с вами, позовите моих друзей...».