Поскольку они не были ни достаточно богаты, ни достаточно могущественны, чтобы организовать крупномасштабное морское наступление на своих врагов, рыцари в XVII веке, как и прежде на Родосе, вступали в союз с другими христианскими военно-морскими силами, чтобы нанести мусульманам максимальный ущерб. Их помощь всегда была востребована. Они не только знали весь морской бассейн, как знакомую с детства книгу, но и их помощью можно было заручиться на основании того, что идет война с врагами веры. Преданность рыцарей религиозной войне (в которой они, разумеется, получали добычу) означала, что они не ставят себе цель – территориальную экспансию. По этой причине рыцари ордена на протяжении всего XVII века часто действовали совместно с венецианцами, пытаясь ограничить османскую власть в восточном бассейне моря. Для венецианцев это был чисто финансовый вопрос – торговля с Востоком была источником богатства для их гордой республики. Для рыцарей – из них только немногие имели венецианские связи – это был вопрос увеличения ударной силы их флота против вечного врага. Такое положение устраивало обоих союзников. «Венецианцы, – пишет Кельф-Коэн в „Рыцарях Мальты“, – были той силой, которая продолжала сопротивляться туркам на море. Они все еще были хозяевами большого острова Крит, лежавшего на торговых путях Леванта, и только после его полного завоевания османский контроль над восточной частью Средиземноморья можно было считать завершенным».

Только в 1645 году турки наконец объявили войну Криту. Главной причиной этого решения стало то, что венецианцы позволяли галерам рыцарей укрываться в их водах после нападений на турецкое судоходство. Высадив армию численностью 50 000 человек, турки довольно скоро взяли город Ханья, что на северо-востоке острова. Но прежде всего им надо было захватить столицу Крита. Кандия была сильным и хорошо укрепленным городом. Она выдерживала нападения турок в течение 20 лет. Эта осада, хотя и не была непрерывной, все же может считаться самой длинной в истории. Все эти годы рыцари святого Иоанна действовали совместно с венецианскими союзниками. Не проходило и года, чтобы не было крупного или нескольких мелких морских сражений, в которых всегда участвовали рыцари. Самым важным из них и одновременно типичным по своей сути было сражение в 1656 году в устье Дарданелл. В одном из описаний, основанном на венецианских депешах и опубликованном в Лондоне в том же году, говорится:

«После того как венецианский флот простоял месяц в Дарданеллах, ожидая противника, прибыла эскадра с Мальты, состоящая из 7 галер. 23 июня капитан Басса (паша) появился в виду замков; его флот состоял из 28 больших галер, 60 галер меньших размеров, 9 галеасов и разных небольших судов.

Флот республики состоял из 28 больших кораблей, 24 галер и 7 галеасов, к нему присоединились галеры Мальты, о которых говорилось ранее; ими командовал лорд приор Рочелла. Флот республики занял самую узкую часть пролива, так что турки не могли пройти, не приняв бой… В 10 часов Богу было угодно послать небольшой северо-западный ветер, который дал возможность венецианцам двигаться. Достопочтенный Элеазер Мочениго (Eleazer Mocenigo) пошел вперед на корабле Sultana of San-Marke и, проходя мимо турецкого флота, сделал попытку помешать его отходу, держась в устье канала и отважно сражаясь.

Битва началась. Генерал-капитан Лоренцо Марчелло вместе с генералом Мальты подошел и смешался с другими венецианскими командирами и их кораблями. Турки использовали все возможные способы уклониться от боя, но уйти им было некуда, и они были вынуждены сражаться. Все враги были разбиты мечом, огнем и водой. Капитан Басса сумел спастись, уведя с собой только 14 галер. Так республика одержала самую большую за последнее время победу на море.

Потери врага определить было невозможно. Много кораблей было потоплено или захвачено. На берегу были видны груды тел, а в маленькой долине на берегу залива трупов оказалось столько, что те, кто их видел, пришли в ужас. Количество освобожденных христианских рабов превысило пять тысяч. Потери венецианцев составили меньше трехсот человек. Эта победа запомнится навсегда… Венецианцы сохранили несколько вражеских кораблей разных типов в память об успехе, помимо тех одиннадцати, что взяла Мальта. Венецианские командиры решили остальные захваченные корабли сжечь и избавить себя от необходимости идти обратно с таким большим флотом… Смелость и благородство, проявленные венецианцами и мальтийцами, лучше понятны в действиях, чем в речах».

В оберже Италии в Валетте установлена табличка, напоминающая об этом событии. В ней сказано, что «приор Григорий Караффа (Gregory Caraffa) первым атаковал противника, и мальтийская эскадра захватила 3 крупных корабля и 8 маленьких галер, а также большое количество медных пушек. В плен было взято 300 турок и освобождено 2600 христиан».

В 1669 году город Кандия сдался туркам. Последняя осада продолжалась 27 месяцев. Как и следовало ожидать, рыцари святого Иоанна были в городе до конца и только в самый последний момент, когда стало очевидно, что судьба Кандии решена, поднялись на свои корабли и отплыли на Мальту. Морозини, венецианский командир гарнизона, в депеше, направленной республике, писал о них так: «Я больше потерял из-за ухода этих нескольких самых храбрых людей, чем лишившись всех остальных сил». В ходе этой затянувшейся войны (которая решила судьбу венецианцев на Востоке) республика в знак уважения к ордену, всегда ей помогавшему, специальным декретом разрешила рыцарям в любое время появляться в полном вооружении на венецианских территориях. Этой уникальной привилегией не обладали даже венецианцы. Рыцари, высокомерные и надменные, что так сильно не нравилось nobilita[8] Мальты, тем не менее отлично знали значение слов Noblesse oblige («Положение обязывает»). Даже в дни упадка они никогда не забывали о своем обязательстве сражаться за веру при любой возможности.

На протяжении всех веков, когда об ордене святого Иоанна упоминается в истории в связи с его постоянной борьбой против мусульман Средиземноморья, рыцари при всем при том не забывали о своей изначальной обязанности – госпитальеров. Во время осады 1565 года на Мальте было три госпиталя. Один – очень маленький, в старом городе, где не хватало места даже для больных, не говоря уже о раненых. Второй имел немного большие размеры; его содержали рыцари итальянского ланга в качестве придатка к своему обержу в Биргу. Третий – священный госпиталь, потомок своего далекого предка в Иерусалиме, где брат Жерар впервые сформулировал правила ордена.

Этот основной госпиталь располагался на восточной стороне полуострова Биргу неподалеку от стены, соединявшей форт Сант-Анджело на дальнем конце полуострова с постом Кастилии на обращенном к суше конце Биргу. К сожалению, помимо сильного огня, направленного на пост Кастилии, на стену обрушился огонь с горы Сальваторе, что на восточном берегу реки, где турки собрали несколько крупных батарей. Вскоре после захвата форта Святого Эльма, после чего основная тяжесть турецкой атаки пришлась на Биргу и Сенглею, госпиталь оказался на передовой. На самом деле в тот момент, когда стена была проломлена и ла Валетт лично возглавил контратаку, которая спасла город, госпиталь едва не оказался в руках врага, который прорвался в город. Вскоре после этого, когда ряды защитников настолько поредели, что на отдельных фортификациях не было ни одного человека, ла Валетт пришел в госпиталь и призвал всех, кто может ходить, покинуть свои койки и помочь защитникам. Он продемонстрировал всем собственную рану, заметив, что тоже мог бы отдыхать, но это для него неприемлемо, поскольку положение критическое. Эффект от его слов превзошел все ожидания. Все раненые и больные, за исключением тех, кто не мог встать с кровати, двинулись на укрепления. Говоря о великой осаде Мальты, всегда следует помнить о роли госпиталя, который возвращал к жизни тех, кто при других условиях умер бы от ран. Несмотря на большую скученность, в двух осажденных городах не было ни одной эпидемии. Турки же, наоборот, строившие на Мальте полевые госпитали, судя по всему, больше всего страдали как раз от болезней. Между Мальтой и Триполи регулярно курсировали транспорты, вывозящие больных и раненых, которым нельзя было помочь на месте. Когда орден переехал, старый госпиталь функционировал еще десять лет, и к тому времени уже был построен большой новый госпиталь в Валетте. Он, как писал У. Бедфорд в своем рассказе «Мальта и рыцари-госпитальеры», «был неудачно расположен на юго-восточном морском фронте вблизи Большой гавани. Это место было выбрано, чтобы пациентов можно было выгружать с кораблей в устье гавани и доставлять в госпиталь под прикрытием стены в нижнюю палату госпиталя, не совершая долгого и опасного путешествия по улицам. К сожалению, таким образом госпиталь оказался прикрыт от здорового северного и северо-восточного ветра расположенной за ним возвышенностью и открыт изнуряющему сирокко».