Бальмон по-прежнему стоял возле стола, оснащенного сенсорной зоной. Его пальцы забегали, словно по обычной клавиатуре. Ожил широкий экран напротив карты мира. Половина присутствовавших повернула стулья, чтобы увидеть происходящее на нем.

На экране появилось изображение, которое прежде видели лишь немногие избранные: гладкая серо-коричневая глыба медленно вращалась, а в ее тени находился научно-исследовательский космический корабль «Пьер-Симон Лаплас», принадлежавший Европейскому Союзу.

— Это астероид 2034L, — объяснил Бальмон. — В данный момент он удален от Земли на три с половиной миллиона километров. Мы вот уже несколько месяцев изучаем эту глыбу, и у нас есть самые точные данные относительно ее орбиты и массы. «Стрелец», прибывший туда в мае, уже установил ядерные заряды.

Бальмон набрал новый код. Изображение малой планеты и научно-исследовательского космического корабля сменилось подробным воспроизведением орбит Земли, Луны и астероида 2034L.

— Точно в определенное время взрыв ядерных зарядов даст астероиду 2034L точно определенный толчок, который направит его по новой траектории, как говорят специалисты по ракетной технике. Эта траектория рассчитана с абсолютной точностью.

Во время рассказа Бальмона астероид на экране ярко сверкнул, сошел с прежней орбиты и перескочил на новую. Когда в правом нижнем углу экрана включился таймер, отмечающий прошедшие дни, астероид описал кривую и направился к бело-голубому шару Земли, чье изображение становилось все крупнее и подробнее. Астероид двигался немного быстрее Земли и едва не задел планету, пролетев над освещенной территорией.

Затем, повинуясь непреодолимому земному притяжению, астероид совершил дугу и вошел в расплывшуюся дымку, обозначавшую земную атмосферу. Стремясь поймать глыбу, Земля будто нарочно подставила под удар континентальную часть США.

Место падения астероида обозначилось на экране мигающей красной точкой поверх прицельных нитей. Удар пришелся на центральную часть США, немного восточнее Скалистых гор. На экране появились координаты: 105°33' з. ш. и 38°51' с. д.

— Боги орбитальной механики любезно послали нам астероид 2034L, — с улыбкой сказал Бальмон. — Нужно всего лишь внести незначительные изменения в его орбиту, чтобы поразить цель. Наши специалисты уверены, что удар будет нанесен пятнадцатого сентября примерно в шестидесяти километрах от указанных на экране координат. Более точные вычисления ни к чему. До падения астероид 2034L будет двигаться довольно медленно относительно Земли, тем не менее мощность удара составит от двух до четырех тысяч мегатонн. В результате будут поражены: во-первых, воздушно-космическая база в Питерсоне, где размещается Сорок шестое аэрокосмическое крыло; во-вторых, воздушно-космическая база в Фолконе, местоположение Второго космического крыла, в-третьих, Командование обороной Североамериканского континента; в-четвертых, Командование ПВО и ПКО и, наконец, весь комплекс в Шайенне. — Бальмон обвел сидящих за столом многозначительным взглядом. — Возможно, конечно, что этот комплекс, способный выдержать прямое ядерное попадание, и не будет разрушен. Все будет зависеть от точного места падения астероида 2034L. Однако толстый слой обломков надежно похоронит комплекс, лишит его возможности участвовать в войне. Если же попадание будет прямым или почти прямым, — Бальмон развел руками, — тогда НОРАД[10], этот нервный центр нашего врага, сердце командования и контроля, исчезнет с лица земли.

На экране вновь произошли изменения. От места падения астероида в Колорадо фиолетовое кольцо распространилось до линий фронта на севере Мексики.

— Конечно, разрушение охватит не только Колорадо. Несколько десятков больших городов на территории от Калифорнии до реки Миссисипи, а также столь далекие города, как Альбукерке и Солт-Лейк-Сити, тоже серьезно пострадают. Денвер, Колорадо-Спрингс, Пуэбло, Шайенн будут уничтожены. Обширные лесные зоны охватит пламя. По нашим подсчетам первоначальное число жертв среди мирного населения достигнет примерно трех-пяти миллионов. Но самое главное, вооруженные силы на юго-западе США и на севере Мексики будут по меньшей мере временно недееспособны. Их средства связи выйдут из строя, их ослепит гигантское облако пыли, а с неба на них обрушится ливень горящих обломков, боевой дух войск будет подорван, дороги (включая монорельсовые) будут уничтожены, запасы пропадут, весь тыл охватят хаос и беспорядок… И невозможно будет сопротивляться мощной и стремительной атаке ваших армий, сеньор Суарес.

Мексиканский представитель был ошеломлен:

— Но… но мой народ тоже пострадает…

— Действительно, на территории не южнее Мехико вероятны подземные толчки, — согласился Бальмон. — Ваши северные города и деревни могут пострадать от землетрясений и песчаных бурь. И что из этого? С вашими войсками будет все о'кей, как говорят американцы. Их известят о готовящемся ударе, о том, что враг будет повержен в смятение. Ваша армия выдержит шок и начнет свое победоносное наступление. Думаю, вся будущая Республика Ацтлан, от южной Калифорнии до Техаса и остатков Колорадо, окажется в столь бедственном положении, что ваших солдат встретят с радостью, будто спасителей. Но самое главное, Соединенные Штаты окончательно утратят возможность вести войну. Повторяю, окончательно. Мы буквально вырвем сердце у чудовища. Американские войска будут столь малочисленны, что едва смогут поддерживать порядок у себя в стране. А порядок нарушится, когда иссякнут запасы воды и энергии, остановится транспорт и прекратится медицинское обслуживание. И это, конечно, важнее всего.

Бальмон продолжал говорить, пытаясь привлечь воздерживающихся на свою сторону. При этом он пристально изучал лица коллег. Бальмон был политиком до мозга костей. В течение пяти лет он возглавлял социалистическую партию Европейского Союза, затем его избрали канцлером Франции, затем генеральным секретарем Евросоюза, после этого его наконец назначили представителем Франции в ООН. За все эти годы борьбы за власть Бальмон научился читать по лицам врагов, друзей и тех, кого хотя бы временно нужно склонить на свою сторону.

За последние десятилетия состав Совета Безопасности существенно изменился. Первоначально в постоянную пятерку входили Соединенные Штаты, Советский Союз, Китай, Великобритания и Франция, но меняющийся состав сильнейших правительств мира придал силу и гибкость развитию. Совета Безопасности Соединенные Штаты были исключены из Совета за отказ от предложенного ООН референдума по вопросу о независимости Ацтлана. Российская Федерация — наследница Советского государства — была исключена из Совета за отказ удовлетворить давнишние притязания Китая на большую часть Сибири.

Чтобы заполнить две вакансии, Северной Индии и Бразилии был присвоен статус постоянных членов Совета Безопасности ООН. Теперь больше всего хлопот доставляла Великобритания. Во-первых, она отказывалась вступить в Европейский Союз, продолжая политику, начатую еще в прошлом веке. Во-вторых, Великобритания упорно отказывалась вступать в войну. Из-за этой бескомпромиссной политики недавно пришлось переписать Устав ООН. Теперь для принятия важнейших резолюций должны проголосовать «за» лишь четыре постоянных члена, хотя по-прежнему в общей сложности требовалось девять положительных голосов. В последнее время велись разговоры о коренном преобразовании Совета Безопасности, чтобы дать статус постоянных членов другим странам: Исламскому Союзу, Ирану и Аргентине. Таким образом, появлялась возможность с точностью отобразить баланс сил в мире.