Рваного, говорят, родилась вовсе без рук. Кто-то умирал, а выживших добрая маменька выкармливала и продавала в бродячие балаганы, где тем суждено было всю жизнь кривляться на потеху толпе. За скудную жратву, пока не сдохнут.

Рваный родился горбатым. Собственно, так его и звали до трех лет. Имя? Зачем гнусному калеке этот признак принадлежности к благородному племени людей? Разве люди такими бывают?

Но руки и ноги у ребенка были здоровыми и крепкими, так что хозяин балагана не только демонстрировал мальчишку наряду с бородатой женщиной и безногим карликом, но и взвалил на него все хозяйственные дела. А чтобы подогреть интерес зрителей, в трехлетнем возрасте сломал ребенку нос и надрезал, а после руками разорвал лицо, так что ужасный шрам стянул его набок и страшно искривил рот. Вот тогда Рваный и получил свое имя.

Мальчик рос, воспринимая окружающий мир как нечто враждебное, несущее боль. Унижения? На них можно обижаться, если хоть когда-нибудь обходился без них. Тут же… при первой возможности встречные мальчишки, да и девчонки не брезговали запустить в него огрызком, а то и поднятым с дороги лошадиным комком. Сильно бить не решались, опасаясь, что родителям придется расплачиваться за ущерб, нанесенный этому ходячему имуществу владельца балагана, а все остальное было разрешено. Как шалость, детское развлечение, которое постоянно ходит рядом. По магазинам, например, или на рынок.

Да и взрослые не отказывали себе в удовольствии поднять настроение за счет уродца.

В общем, всем вокруг было весело. Никто не обращал внимания, что мальчик старался в редкие свободные минуты прятаться от окружающего мира на чердаках рыночных лабазов. Либо вблизи писцов, строчащих за богатое вознаграждение письма для почтенных, но абсолютно безграмотных горожан, либо наблюдая за тренировками и схватками бойцов, что за меньшие деньги дрались по воскресеньям на потеху публики.

Однажды он нашел книжку. Прятал ото всех и читал, читал, оттачивая умение читать и через прочитанное стремясь понять окружающий мир.

Наверное, если бы это была Святая книга, Рваный стал монахом. И природный ум, в сочетании с кротостью и трудолюбием, позволил бы убогому занять достойное место в церковной иерархии.

Но это был злой, язвительный роман об удачливом грабителе. Автор высмеивал людскую жадность, ограниченность и беспринципность, но рядом именно с этим читателем не оказалось никого, кто рассказал бы о сарказме и сатире. Мальчик понял одно — будь сильным, коварным, безжалостным.

В тот день Рваный впервые ответил на прилетевший ему в лицо конский комок. Тогда он решил отмстить. Не от обиды, которую должен был, но почему-то так и не почувствовал, а просто подражая герою книги.

Отомстил не сразу. Долго выслеживал обидчика, дождался, когда вокруг не будет свидетелей, и убил. Десятилетний мальчишка своего ровесника. Ударом крепкого кулака проломив висок. Потом обыскал карманы и нашел целых два пенни, свою первую добычу. Проделал все обдуманно, без суеты, сам удивляясь собственному спокойствию.

Потом, конечно, страх пришел — судьи в империи не любили разнообразия, предпочитая всем приговорам один — петлю. Но вот сожаления, сочувствия к жертве и уж тем более раскаяния, о которых частенько талдычил поп в местной церкви, не было и в помине.

Убийцу долго искали, но никто так и не заподозрил зачуханного урода.

Рваный оказался из породы людей, изначально одаренных не только холодным и расчетливым умом, но и природной силой, которой совершенно не мешал горб. И первая удача определила дальнейший путь.

Следующей жертвой пала проститутка, поздно ночью возвращавшаяся от очередного клиента. С ее трупа был снят кошель уже с двумя шиллингами. Этот налет готовился долго и тщательно. Трижды мальчишка позволял жертве спокойно пройти мимо, пока не уверился в отсутствии свидетелей. Удар по счастью оказался точным, а смерть — быстрой. И вновь, на удивление, никаких чувств. Лишь спокойное осознание точного расчета, принесшего хороший результат.

До четырнадцати лет Рваный продолжал вечерами веселить публику, а ночью выходил на охоту. Выискивал пьяных, одиноких шлюх, всех, кого можно было безнаказанно убить. Для этого обзавелся стилетом, сделанным из заточенного стального прута. Бил всегда в спину, в одну и ту же точку, после чего человек умирал почти сразу, не успев позвать помощь.

Хорошо спрятанный заветный кошель, снятый с несчастной проститутки, полнел, набиваясь деньгами, которыми убийца не мог пользоваться — откуда у балаганного урода, почти вещи, могли появиться свои деньги? Их можно было лишь прятать.

К тому времени окрестные мальчишки перестали его задевать, по достоинству оценив крепкие кулаки, которыми Рваный жестоко и умело действовал в любой драке, не смущаясь схватиться сразу с несколькими противниками. Обычно дело заканчивалось синяками и шишками, никому из драчунов не хотелось предстать перед судом за увечья или, не приведи Спаситель, убийство. Но однажды…

Это была вполне заурядная драка — трое сверстников из приличных, по меркам того квартала, семей в очередной раз решили проучить урода. Один из нападавших скрючился на земле после первого же удара по печени, второй отлетел, выплевывая из окровавленного рта зуб, а третий схватился за острый кол. Тычок, который должен проткнуть кишки упрямого негодяя! Но кол проваливается в пустоту, выскальзывает из рук, а в пах прилетает нога. Боль, заставляющая забыть все, скрючиться! И страшный удар обрушивается на затылок. Мир для нападавшего померк.

Рваный огляделся. Двое корчатся в пыли, а третий лежит недвижим. Убил?! На глазах уличных ротозеев, которые пальцем не пошевелили для его спасения, но с удовольствием поведают суду, как звереныш напал на троих беззащитных мальчиков.

Бросил отобранный у противника кол и рванул. Куда? В балаган, спасать накопленные деньги и главное свое сокровище — книгу.

— Стоять, урод! Куда собрался, мерзавец?

Хозяин.

— Бежать решил? Верни сперва деньги, на которые я тебя кормил!

Какие деньги, откуда?

— Стоять, я сказал! На колени!

Хозяин привычно замахнулся кнутом! Но рядом с книгой был спрятан и стилет. Тот самый, уже напившийся крови. Рывок, удар! Оказывается, от удара в грудь человек умирает не так быстро, как от удара в спину. Кричит. Еще раз! Еще! Все, замолк, наконец.

Топот ног. Погоня? На поясе покойника тугой кошель. Срезать, схватить свое и бежать, бежать!

Куда? Для таких один путь, это Рваный уже знал. В нижний город.

Ставший впоследствии родным домом.

Там никого не интересовало уродство, там вообще никого и ничего не интересовало. Можешь за себя постоять? Хорошо. Готов вместе работать? Вообще отлично!

Через пять лет Рваный собрал свою банду. Из таких же отчаянных и безжалостных волчат, готовых на все ради денег. Эти парни частенько появлялись в нижнем городе. Сильные