– Почём добазарились? – останавливается наш «бегун». – А? Вдвое плачу! Ну?!

– Не можно это… – качает головою возчик. – Сделка… там уже и задаток передали!

– Дядя, дядя… – укоризненно покачивает головою наш «торгаш» (чтоб я так торговал!), – ты ж порядки знаешь ведь? Княжеское слово тут первое!

– Так нет же здесь князя! – пожимает плечами тот самый мужик, которого Николай определил как старшего. – Кабы он был…

– Что тогда? – резко тормозит на месте особист.

– Тогда и базар бы уместен был…

– Дык! – поднимает к небу палец «торгаш». – Золотые твои слова, родной! Дай я тебя расцелую!

Правда, исполнять своё пожелание он не спешит. А вместо этого оборачивается к немногочисленным зрителям.

Их действительно немного – человек десять. Примерно столько же, сколько и караванщиков. Но все караванщики стоят около телег, а вот «зрители» – те неравномерно рассредоточены вокруг. Кто из окна посматривает, кто около угла или поленницы стоит. Но все – рядом с каким-то укрытием. Случись что – и десяток стрелков тотчас же за ними и скроются. А вот возчикам – им прятаться негде. И похоже, что до их главного это стало доходить только сейчас!

– Мужики! – кричит особист. – Иваныча покличьте! Тута дело для него есть!

«Кликать» никого особо не пришлось – упомянутый персонаж давно уже дожидался своего часа рядышком с местом, где развёртывалось представление.

– Чего тебе? – появляется на сцене новое действующее лицо. Здоровенный бородатый мужик – из числа тех кандидатов в рабы, которых мы недавно отбили у работорговцев. Ни на кого из нас он совершенно не похож – манера движения, разговор – всё выдаёт в нем кого угодно, но только не «химика».

Возбуждённо размахивая руками, Николай объясняет ему сложившееся положение.

Караванщики уже сгрудились вокруг телег, на их лицах написана мрачная решительность. Народ реально готов лечь костьми, но не отдать своё добро.

Выслушав «торгаша», бородач кивает и, сделав ему жест ждать на месте, подходит к караванщикам.

– С кем тут говорить-то можно?

– Со мной, – ещё раз подтверждает правоту слов особиста тот самый мужик.

– На пару слов…

Они оба отходят в сторону и присаживаются около стены дома. Стена тут глухая, окон нет. Ну а тот факт, что я засел прямо над их головами… лично я пока воздержусь кого-то об этом оповещать.

– За князя – это ты не подумав бухнул, – с места в карьер огорошивает мужика Иваныч.

– Чего так? Тута не княжья земля!

– Верно. Однако же пост безопасников стоит – со вчерашнего дня! Если хочешь знать, я ими тут и рулю!

А вот это – вилы!

В исключительных случаях, для поиска каких-нибудь выдающихся злодеев, например, князь может (и часто это делает) выставить временные посты на неподконтрольных ему землях. В этом случае его люди тут отвечают за порядок и всё прочее. Долго такое положение обычно не длится, но имеет место быть! Вот Иваныч убедительно всё это и разъясняет.

– Ты, конечно, извиняй… но я должен буду тебя вместе с пулемётом направить в город. Порядок такой! И сопровождение дать! Парни твои пока тут обождут – я уж за этим пригляжу, в обиду не дадим! А там… князь не купит – так и езжайте себе далее!

– А энтот хмырь? Что здесь купить его хотел? На них что, порядок не действует уже?

Вздохнув, мнимый безопасник поясняет. Таких вот деятелей никому и даром в соседях не надобно! И предъявы им кидать – себе дороже встанет хоть кому. Тем более нынче, когда они столько своих тут похоронили уже.

– Злые они ноне… ты на их морды-то доброжелательные не гляди! Рвануть могут в любой момент! Травленые они… сам знаешь! Думаешь, пост наш тоже просто так здеся появился?

Главный караванщик задумывается. Совершенно очевидно, что переть в какой-то там город он вовсе даже не намерен. Уж по какой причине – бог его знает! Но это нежелание можно рассмотреть совершенно явственно.

– И ты советуешь…

– Я не советую ничего! – отрицательно мотает головой Иваныч. – Ты среди своих главный – тебе и решать. Но скажу – у князя таких игрушек мало… Вот сам и смекай… А с «химиками» никто ссориться сейчас не станет. К ним подмога идёт – и в силах немалых! Нет тут настолько дурных, чтобы в таких условиях драку затевать. Да ещё и на пустом месте…

– И когда эта подмога подойдёт? – внезапно пробуждается интерес у старшего караванщика.

– Дён пять, я думаю… А тебе-то что с того?

– Так ясен пень! Им это оружие именно сейчас и надобно – пока мало их, да помощь не подошла! Цену можно взять хорошую!

– Ну… резон есть! – кивает мнимый безопасник. – Но, сам понимаешь…

– О чём базар! В доле будешь!

Спрашивается – чего мы тут комедию ломаем? Взять этих деятелей в пяток стволов – и мяукнуть не успеют!

Но…

Не факт, что они вместе с нападающими, – это может быть и простым совпадением. Маловероятно?

Да.

Но возможно…

А мы не пираты и не разбойники – нам проще заплатить…

– Ну и какого рожна они там зависают? – Бородач в нетерпении притопнул ногой.

– Хрен их знает, Степаныч… – Палёный не отрывал глаза от бинокля. – Шкворень парень сообразительный, найдёт, что сказать…

Идея послать подводы с пулемётом по дороге, мимо постов «химиков», принадлежала атаману. Как никто другой он знал, что обходной путь был бы слишком длинным и занял бы прилично времени. Мост – всё дело в нём!

А проклятые «химики» заняли наивыгоднейшую позицию – они теперь контролировали все перемещения по мосту и дороге. И обойти их каким угодно способом было совершенно нереально.

Можно было, разумеется, поставить ЗПУ в лесу… И толку с этого? Крайние дома совершенно закрывали обзор, и ведение огня становилось попросту бессмысленным – в кого прикажете стрелять?

А вот противоположный берег… это куда как интереснее! Он возвышался над брошенным поселением, да и обзор оттуда был значительно более удобным. Нельзя сказать, что атаман об этом не подумал, десяток бандитов со станкачом вышли в путь ещё вчера и должны были вскорости занять огневые позиции, поставив обороняющихся в два огня.

Но 7,62-мм по сравнению с 14,5… Тут и говорить не о чем!

То, что не по зубам ПКС [7], ЗПУ играючи разберёт на составные элементы!

И вроде бы всё продумано – ну тащат удачливые торгаши товар на продажу… что тут необычного-то? Беспредела бородач не опасался – «химики» сейчас не в том положении, чтобы наживать себе лишних врагов. Ну проверят проезжающих – это уж само собой. Вопросы зададут… Но отбирать установку внагляк не станут. Княжеской поддержки у них нет, вражда с Зоновым не затихла, и множить число недоброжелателей в таких условиях станет только круглый дурак. А уж кем-кем, а таковыми «химики» точно не являлись.